只是在宫里陪着说了大半天的话，淑宁也累了，瞧着天色不早，便郑重向佟妃道了谢，早早ຉ告辞出来，打算经过御花园，从神武门出宫回府。
这天她在宫里留了大半日，还吃了顿ู饭。见了两拨秀女，她特地将其中姓氏比较敏感的，比如姓郭络罗或是与明、索两ä派相关的都排除在外，再从剩下的人里挑了三位，一个ฐ姓塞克图、一个姓乌拉纳拉，一个姓瓜尔佳的，正是瓜尔佳氏的堂妹。她将这三人的容貌举ะ止记下，打算回去后形容给桐英听，让他画成画像。
她虽然说得隐秘，但佟氏已经明白了，苦笑道：“也许。老实说，你阿玛有些灰心，似乎到哪儿都逃不开这些。我也不怕告诉你，他与我商量过，若能升上去，就多做一任，不然等这个任期满了，他就告老回家，过清闲日子。”
话虽如此，但听到有这么个人在，淑宁心里还是不舒服的：“这人到底是什么来路？为什么要跟阿玛过不去？”佟氏摇头道：“他不是要跟你阿玛过不去，只怕是看中ณ了藩台大人明年任满后空出的位子。眼下在布政司衙门里头，你阿玛升上去的呼声最高，那ว人只不过是想拉下你阿玛，自个儿攀上去罢了。”
今年的万寿节虽不是整十大寿，但也算是一小庆，应此万寿宴也相当隆重。大殿中ณ，酒席不知有多少，淑宁坐在女眷席上，位置只能算是中间偏前。前头隔了一丈远的地方，是皇子福晋们与亲王福晋们的席位，三福晋、玉敏、媛宁与魏莞都在上面。接下来的是瓜尔佳氏这些世子福晋长子福晋们。而她们这些贝子贝勒国公之类的宗室女眷，足有五六席。在她们下面，还有许多爵位更低的，以及百官家眷。她远远地看到一个ฐ疑似大伯母那ว拉氏的身影，只可惜真珍与其他几位嫂子都没能参加。
这次她又受了个教训，一年到头送礼ึ的机会也多，或许她应该在“淡季”里趁低价“进货”，也好减少成本。另外，若是太后或妃嫔的生日，她可以拿自个儿做的精细针ฤ线活顶上，比如绣屏和坐褥之类的就很好，又能体现心意。决定了，万寿节一过，她就开始绣绣屏和佛像！
絮絮却只是嘴里应了，瞧她的神色，似乎并没有下什么决心，淑宁见了，有些气不打一处来：“难道先前我都是白说了么？好姐姐，就算我有心助你，但你自个儿不硬气些，谁也帮不了你地。难道你真想被人踩在头上么？”想到那天见的那个小妾打扮的女子，她更郁闷了。
淑宁应了，留下了十几样营养丰富的素า菜方子，又让周昌家的把所有注意事项尽可能ม地告知彩儿绣儿两个，毕竟在守孝期间怀孕，不能与过去怀孕时得到的照ั顾相比。
“这话是在埋汰我？”瓜尔佳氏冷笑道，“怎么？我亏待老五了？是冷着他了还是饿着他了？当着阿玛的面，你给我说清楚。”
二二六、备年
回到贝子府，淑宁叫人去煮解酒汤，回屋后才现桐英睡着了。她笑着挨到เ他身边，半躺着也休息起来。不知过了多久，迷迷糊糊的，她感觉有人在旁边说话，睁开眼，才知道桐英已经醒了。
佟氏看着女儿的红脸，笑个不停，又贴着她耳边问了好些话。淑宁的脸越来越红，几乎要冒出烟来了，幸好真珍这时进屋，请她们入席去，方才救了她。
淑宁张了张口，不由得也笑起来。
淑宁盯着桐英，有些不敢相信。她记起来了，历史上的五阿哥好像真的有毁过容啊，可方才听起来似乎伤势并不重，这是哪里来的蝴蝶啊？
真珍渐渐将管家的任务接了过去，淑宁还不等歇口气，便要开始为出嫁作准备，一边赶制各色针线活，比如嫁衣鞋面荷包之ใ类的，一边做护肤美容与身体调理，同时还要留意各种陪嫁物品地准备进程，忙得是头昏脑แ涨。原以为时间非常充足，却不知为ฦ何好像很赶的样子，若不是真珍与二嫫勒令她每日都要睡足四个时辰，她真恨不得把一天掰成两ä天用呢。
最后还是晋保帮了忙，在族中子弟里，选了两ä个有过些经验又为人可靠地族侄，一个叫辅宁，一个叫和宁。帮三房置办淑宁地嫁妆。辅宁去苏州，和宁去广州。氏派了长贵与周四林两ä个跟着，让他们分别带了三千两与八千两的银票以及给霍买办地信，启程南下。
这时二嫫从门外进来了，道：“你们兄妹在这里聊什么呢？大太太又打人来问，说是给大老爷的药什么เ时候送去？”
端宁不禁好笑道：“妹妹管家管得多了，开口闭口就是钱财上的事，当心人家大画家听了，觉得你俗气呢。”
张保开始打点行装ณ，准备与妻子一同回保定任上了。费成望老先生已经来了几次信，说是布政使大人急盼张保回归。看来张保这位辅官，远比他自己想象的重要，毕竟那ว些琐碎的日常事务，不是每个官员都能细细料理周全的。另一位同是直隶参政道地官员，在现自己对于农事实在不拿手之后，终于放下成见，向张保示ิ好，表示不会再胡乱插手了。
有了经验丰ถ富的老爸坐镇，淑宁也轻松下来，她转而留在京中ณ。负责起通州ะ的事，挑了牛小三为管事，负责恒福地事务。佟氏觉得牛小三为人老实了些。怕他会被人占便宜，便给他配了个机灵些的丫ฑ环做老婆。让他成了家。便带另一房家人到通州去。
长贵微笑道：“姑娘既有吩咐，哪有不行的？只是这种事向来是全生管着，怎么เ姑娘反而来找我？”
氏听了也连连点头，顾全生便就此应了。当下众人商议定，顾ุ全生先去问粮店价钱，顺道问问进货渠道和销售的路子什么地，便走了。氏留แ下巧ู云说话，淑宁则快走几步赶上了长贵，将他请到角落里说话。
婉宁道：“这怎么一样呢？我相信自己้总有一天，能ม得到他地心。”淑宁却冷笑一声：“那么เ我就等着那天的到来了。”说罢抬脚便走。婉宁皱了皱眉头，也不把这事放在心上，只是对俏云道：“烟云还没好么？几时才能回来？这屋里的活都没人做了。”
“二姐姐真个好魄力，对着一位皇子呼之即来。挥怕会连累家里人？”
氏问：“你今天回来得这么早，别是偷懒了？”端宁笑道：“哪能啊？今儿无事，上头几位大人都告了事假，我见没事。才早点回来的，别人也走得差不多了。”
真珍立刻就起身迎上去，道：“怎么今儿这样早？中午吃的什么？饿了么？今天小厨房做了酸汤子，要不要来一碗？”
氏得知后，便将这六人一个个ฐ召来问。得知她们当中，媛宁与月莹两个ฐ去宜妃处，早ຉ早就回来了，有许多人都能ม证明；去荣妃处地晶玉和紫ใ琪，在那个时间里应该是刚ธ从长春宫出来，但她们回储秀宫，与御花园是相反的方แ向；拜访德妃的宝钥，一直呆在永和宫，直到เ事后才回来；这样一来，就只剩下那ว个叫林的秀女说不清楚了。
那个ฐ打灯的宫女本来因为侍候不慎，已在总管太监处挨了一顿骂，只是看在她帮着救人的份上没挨打，但一回延禧宫。就被逼着说出当时详细的情形。妃又另派人去审问在御花园各处值事地太监与宫女，并且暗暗调查当时有哪个ฐ秀女不在储秀宫，宫里有些体面的妃嫔，身边可有人在那个ฐ时候外出。
婉宁这时已๐交到不少新朋友，与常露更是要好了，倒不象先前那样爱粘着淑宁。淑宁见状，也只是微微叹了口气，便转身与多日不见的絮絮表姐以及宝钥聊天去了。
剩ທ下三十八名秀女，再占用两ä座宫院，未免太浪费，因此钟粹宫里住着的秀女便要搬到储秀宫去住，随机安插到เ有空床位的各房间中，与两ä黄旗两白旗的秀女同住。
外走，却被巴尔图拉住，道：“时间不早了，我正打去找五阿哥和七阿哥，顺便讨顿ู午饭，你也一起去。”
他心下焦急，却不能在脸上露出来，只能装作无事地样子与皇帝ຓ继续谈公事，心里却暗暗盘算该怎样把消เ息透露给身居后宫的淑宁，正烦恼间，忽然想起一个人来。
那拉氏问起女儿选秀的情形，婉宁道：“我是一定通过了，四妹妹……大概也过了。不过……”她皱皱眉，道：“三妹妹可能不太好呢，我看她脸色有些难看，好像很不高兴，大概会落选。”
一八六、宫门
崔嬷嬷一走，淑宁就觉得好像解放了似的，素馨冬青两ä个也是整日家笑口常开。淑宁找了一日好天气，带着她俩到彩坊去了一趟，买了全套化妆品护肤品回来。她有些意外地现店里的掌柜换了人，不再是陈得美了，据说现在正安胎呢，接任的却是一个男子。
她这次回来，并没有带贤宁，只是路过房山别院时，捎来了小刘氏。淑宁端宁见了母亲，自是高兴。氏见儿女身体康健，媳妇也越沉稳了，家务也料é理得不错，感到很满意。
他们前脚一走，佟氏便指挥人收拾起张保的行李。直隶布政司衙门是正月二十开印，张保不能等到芳宁出嫁和顺宁初ม生长子永瑞满月酒过后才离开。只好明日就走。回到保定，还要打点送上司同僚的礼呢。佟氏昨日便叫人传信给房山别ี院的长贵与全生，让他们今日尽早赶来。因张保回程时不打算在房山过夜。所以有事要趁早ຉ交待。
最后是淑宁带着淳宁贤宁小宝与嫣宁，坐着马车，带了许多家人出行。又由于他们这一行大都是孩子，大人们不放心，不许他们到东华门的灯市口去，只许去看附近西四街口地小灯会。那里虽然也有花灯、舞狮、焰火与秧歌，但淑宁看着，倒觉得还比不上广州的花灯游行，有些失望。几个ฐ小地却玩得很高兴，淳宁贤宁与小宝三个好说歹说了半日，淑宁才点头让他们跟几个年轻力壮地家人下去逛了一会儿。但只过了个把时辰，他们就打道回府了。
淑宁点点头，并不放在心上。只是她看到素馨一脸“我还有话要说”的样子，便忍不住笑道：“爱说什么เ就说，谁也没拦着你。”素า馨高兴地笑了，忙拉过冬青凑到เ淑宁跟前，道：“姑娘，老实说，我也算是见过些世面的人了，这府里的丫头，除了素云姐姐，我敢说，连二姑娘屋里的姐姐们，也未必有我见过的东西多。可今儿我瞧了二姑娘那几样东西，倒觉得自己见识得还不够。”
过了差不多一个ฐ时辰，她回来了。淑宁瞧瞧她地神色，只问：“大姑娘那边怎么说？”素馨忙道：“大姑娘说谢谢姑娘了，她们那ว边也正做呢，我们做的只管给四爷成亲时使就行。姑娘，我在那ว边听人说，大姑娘本是定了年前出阁的，因四爷被赐婚，大太太说妹妹不好先于哥哥成亲，所以推到เ正月十八了。”
至于说他矫枉过正，只要看他一在家里过得不舒心便跑到เ别人家里住。还有为了斩断姑娘家地情思便故意吓人家就知道了。有时候，他明明是好意，说的话却总能ม叫人恨死。说到底，不过就是性子别ี扭罢了。淑宁想到เ往日相处的情形，嘴角微微含笑。
淑宁想了想，却道：“照我说，桐英哥不管去了哪个ฐ衙门，都是清闲不下来的。他那个性子，有些矫枉过正，又是一但负起责任。便不肯马虎的人。若他真是个能ม享清闲的。就算礼ึ部的差使再多。他便整日坐在衙门里喝茶闲聊，又有谁去说他的不是？分明是他自己要做事，才会这么忙碌。所以，不管他到了哪个衙门，其实都一样。”
氏勉强笑笑，道：“先别自己慌了，明天我们去见你外祖父和外祖母，问问他们的想法再说。”
众人又再度沉默下来。淑宁想了许久，略冷静了些，道：“现在看来，二姐姐配给五阿哥，已是十拿九稳的事了；一家姐妹不会同时许给一个ฐ皇子；凭我们家的家世门第，我也不会沦为妾室；而从额娘那边地血缘而言，我与延禧宫娘娘是近亲，应该也不会被选进宫；这么说来，就算太后要指婚，也该是宗室皇亲，这些事娘娘要插手想必不难。阿玛、额娘、哥哥，你们不必太担心了，我或许还有机会落选呢。”
家里人人都忙碌得很，连芳宁都要为出嫁作准备，至于婉宁，最近都没怎么过来。淑宁也不知道她做什么。
淑宁黑线，这也算是最热心的一个？分明是爱美色？她不由得想起满服宴上遇到地那两ä位夫人，心想这马龙会不会就是其中ณ一个的儿子？
二嫫插话了：“姑娘，萱草就是金针ฤ菜，别院那边不是有么เ？干地也不要紧？”
萱草又被称为“宜男草”，在古代送给孕妇，有祝福其生男的意思，的确很合适。但是……
淑宁扯扯嘴角，无意中看见絮絮紧紧抿着小嘴，掉过头去望墙，便对婉宁道：“如果二姐姐的意思是，一家人就不该生气，那ว么二姐姐还是先向絮絮表姐道歉，她跟我们可不是一家人。”看到婉宁有些茫然的样子，她声音一沉：“难道二姐姐忘了？当日你往园子里冲时，还把絮絮表姐撞倒在地了呢，事后也不见你说一声对不住，如今却说这种话。”
婉宁咬咬唇，一脸可怜兮兮地望着她。淑宁不为ฦ所动。
淑宁远远地望着亭中哥哥与真珍说话，心里也为他们高兴。她转头时无意中现崇礼看了自己好几眼，便问：“崇礼哥有什么事？”崇礼ึ咳嗽两声，说没事，便转过头去看对面的山景。
当下众人大喜，又商定了许多细节，此事便算是议定了，只等武丹寻机向皇帝求旨。只是因桐英提醒，端宁与真珍二人决定在赐婚的旨意下来前，尽可能ม少碰面，以免多生事非。
淑宁不好意思地道：“知道了。”
氏听了却忍不住偷笑，道：“原来你是打了这个主意，真想看看我闺女长成胖子是个什么样子。”