淑宁暗暗为那ว拉氏白费心机而叹息。那是她专门到云居寺求来的，为了请那位五台山来暂时挂单的高僧替玉佛开光。她在房山别ี院借住的几日里，天天都到เ寺里求。她费了老大功夫，可惜婉宁却没放在心上。不过淑宁并不打算多说什么，转过头去与玉敏说话，免得冷落了她。
淑宁也不在意，道：“今儿却是有事特地来求四福晋的，家里做了些点心，就顺道送些给姐姐。家里一切都好，大伯父身子康健，先前在西北受的伤已经大好了，听小宝说，前几天还与安宁比赛骑马来着，把安宁甩开老远。大伯母如今吃斋，又常与舒穆禄太太一起去求神拜佛，身体倒比先前好了。其他人也都很平安，姐姐不必担
这话却有些重了。雅尔江阿有些为难的看了看淑宁，淑宁心知他们有正事要谈。照ั这位大哥的脾ຆ气，是不会当着她的面说的，便对桐英道：“你们先聊。我去瞧瞧孩子和产妇。”然后便向雅尔江阿行了礼，退了出去。如果她想知道，回头问桐英就是。
二三四、转折
他与淑宁私下讨论时，现还有另两个衙门的可能性很大。一是宗人府，二是理藩院。前者是因为ฦ他父亲简亲王曾经执掌过宗人府，而眼下宗人府有一个ฐ宗正的空缺，这个ฐ职位向来是由贝勒、贝子担任的。至于后者，是因为他对蒙古相当熟悉，办起相关差事可以事半功倍。这两个ฐ衙门都是可以享清闲的地方แ，唯一的顾虑是他太年轻了些，可能ม资历不足。
桐英的新差ๆ事是銮仪卫銮仪使。这是个ฐ正二品的职位，相当高了，但有些出乎桐英的意料之外。
原本淑宁还想陪桐英去五贝勒府的，不料他夫妻俩都进了宫，说是太后特地留五福晋陪她过年，府里只有一位侧室在，淑宁夫妻俩只好打道回府，另寻机会再来。
去四贝勒府上时，因大伯母那拉氏相托，淑宁帮着捎了几样东西给婉宁。婉宁收下后，淡淡地道了声谢，便向四福晋玉敏告了声罪，回自个儿院子去了，让淑宁感到เ有些诧异。玉敏微微笑道：“前几个ฐ月，她心情有些烦躁。我请大夫来瞧过了，说不是病，只需静养就好。我想她吃斋念佛多了，心境自然会清静些，就照ั她的意思多送了几部佛经过去，又添了侍候的人。如今果然好了许多。大节下的，府中人多喧闹，我特地让人别去打扰她。你不必太担心。”
原来如此。淑宁心中对瓜尔佳氏的厌恶又少了两分，以后再遇到เ那些不愉快的事，就忍一忍好了。不过她很快现了疑问：“照你这么说，大嫂应该很讨厌你啊，怎么我听说她又给你做媒呢？”
淑宁暗自叹息。怪不得瓜尔佳氏生气，原本以为是小叔地小妾地人，居然变成自己้丈夫的小妾，而且是在自己้将要生产地时候，这个打击不小。她对于瓜尔佳氏的恶感，不由得减少许多，说到底，对方也只是个不得不忍受丈夫背叛地可怜女人罢了。
淑宁笑笑，窝进他怀里，继续闭目养神。
马车沿着大道直走，淑宁靠在桐英肩上，齐齐闭目休息，忽然间，她听到一个熟ງ悉的声音，便直起身掀开窗帘往外看。果然看到不远处，男ç爵府地红灯笼正明晃晃地挂着，王二在大门口吆喝着小厮们牵马。
新房中ณ，淑宁已๐经忍疼开完了脸，修出鬓角。又重新า带上了沉甸甸è地礼ึ帽，只觉得耳垂部ຖ位隐隐作痛，大概ฐ是耳钳太重，耳朵受不了了。
小宝抬眼看看那少年，见他衣着华贵，又称桐英为“二哥”，知他也是简亲王府的子弟，想起母亲、先生与兄姐地教导，便装作没听见似的，只是与别人说话。那少年正要作，却听到临ภ桌闹着要新郎官过去敬酒，自己也被人拉了一把，跟过去了，只好回头瞪了小宝一眼。小宝浑不在意，只是笑笑，便坐下吃菜，察觉到哥哥正睨着自己้，便陪笑着给他斟酒，算是陪罪。
淑宁思前想后，向哥哥提出一个请求，两人商量了一晚，端宁才终于点了头。
二一三、图纸
当初喜塔腊ຘ氏去接婉宁，说好要小住三天的，所以祭日过后，婉宁便想着要好好轻松一天。但她刚表达了想出门的想法，便被人拦住了，不但那两个ฐ嬷嬷说不合规矩，连她母亲都说了她几句。她一阵气闷，便只在家里逛逛。但她一出院子，两个ฐ嬷嬷就要问她去哪；就算只是去母亲屋里，也有好几个ฐ人跟着；走在路上，到处都能看到丫环婆子探头探脑。她不由得埋怨起管家的人多事，让她在家里也没法享受自由á。所以期限一到，便很干脆ะ地收拾行李走人了。
最后还是那ว拉氏好说歹说，婉宁才在亲眷们离开后，到外头大厅给祖父上了一柱香。偏偏她又犯了疑心，觉得周围地仆人虽没有窃窃私语，但那互相使眼色努嘴的神情，分明是在笑话自己，旋即大怒，斥道：“三妹妹不是正负责管家吗？怎么把人管得这么不懂规矩、乱嚼舌头？！”
这样想着，她深吸一口气，便象平时那ว样坐了过去，抑制住脸上的羞意，直接打量了桐英一会儿，便道：“你方才说谎了，明明是瘦了，比上次见你时还瘦，不是说前几个月已๐胖起来了么？”
淑宁正要进屋。冷不防瞥见屋内的床。有些犹疑ທ。虽然她本人不觉得这样有什么问题，但身为ฦ古代人地桐英。会不会觉得自己就这样大咧咧地进屋去，不太衿持？而且今天两人是避了人私下会面，若让老妈与哥哥知道，定会一顿好骂。虽说这些都是封建思想作怪，但家人的想法很重要。她想了想，便停了脚๐，道：“我不进屋。”
虫子小蛇在路边一闪而没，吓得淑宁心下慌慌，忙蹑了过去，然后快步飞奔到守林人住的屋子前。才松了口气。
眼下已๐是深秋时节，园子里花木都有些衰败。陶然亭边种的半亩菊花，只有一半还开着。水面上的荷叶俱是残枝，倒是林子里和山坡上的树还有些绿意，如果天再冷些，梅花大概就要开始结蕾了。
李氏妯娌两个僵住，飞快地瞧了佟氏一眼，佟氏却状若无事地道：“哦，那孩子身上不太好，我们前些日子才送她到เ庄上去了。”她打量了一眼博尔济吉特氏地神色，眼珠一转，便叹了口气道：“其实说起来，我们家这位姑娘真个ฐ命苦，从小儿就是个拔尖地，偏偏在选秀时突然上吐下泄，就误了圣上阅选，等病好了，指婚都结束了，只好回家来。孩子本就委屈，却总有人爱嚼舌头，说些不三不四的话。她身体没好全，就气病了。我们家里觉得京中人多嘴杂，就想着送她到เ乡下养些日子，等她病好了再回来。”
佟氏笑着与那博尔济吉特氏说话，见这小定礼算是完成了，暗暗松了口气，便叫二嫫奉上四盒回礼ึ，分别是一盒松竹斋出品的上好文房四宝，一盒衣服，一盒鞋帽，以及一盒织锦缎子，瞧着倒比简亲王府送来地那盒衣料更好些。她笑道：“衣服鞋帽都是小女亲手做的，活计不好，倒叫您见笑了。”
然而总有人给她添难受。特地上门来道喜的索绰罗氏，得意非凡，总爱显摆一二。她把那拉氏晾在一边，只拉住氏大吐“苦水”：“原本只想着配个小小的宗室就是祖宗保佑了，哪里想到เ我闺女会有这样的出息？这下原本备下的三万两嫁妆银子就不够用了。昨儿个我们爷才吩咐了底下人，不管哪里先匀两万两ä出来。要做皇家媳妇，没这个数都不好意思见人！三弟妹也在为嫁妆烦恼？其实花这么เ多钱又有什么意思？总要顾ุ着自家财力才好，后头还有小的呢，总不能把家里钱都花光？对了，前些日子我们家才得了四匹金丝凤凰织锦缎子，想着自家没那个ฐ福份，正要孝敬太子爷的，如今正好，孝敬两匹，剩两ä匹我们闺女用。三弟妹若是要，只管跟我说，怎么เ也得匀出半匹来。说起来，你们家还有当初积下的宝石是不是……”
淑宁在丫ฑ环们的帮助下换了见客的衣裳，端坐在床沿接受家中男女仆役地磕头道喜，很是不自在。本来想要免了，氏却拦住道：“这本来就是规矩，有什么เ不自在地？日后给你磕头地人多的是呢。快快坐稳了，别让人看了笑话。”淑宁无法，只好硬着头皮坐在那里，暗中让素馨冬青她们多拿几个垫子来，让下跪地人好受些。
康熙似笑非笑地望望桐英：“哦？看来还是青梅竹马啊。”桐英傻笑两ä声：“奴才跟她哥哥是小嘛ใ。”康熙ກ哼了他一声，才问淑宁：“说说后来怎样？”
康熙ກ打量了淑宁几眼，便用手指了指桐英。问：“你可认得他是谁？”淑宁忙施礼答道：“回皇上，奴婢认得，这是简亲王府的桐英贝子。”康熙“嗯”了一声，又问：“你是怎么认得他的？”
整个钟็粹宫都传出各种各样的声音，但奇怪的是婉宁与大妞房中却始终十分安静。大妞准备地才艺似乎是吹短笛，不知为何跑到正殿旁้边的空屋里练习去了，惹得在那里练习舞蹈的秀女一阵白眼。
淑宁想了想，问她是不是真的很想选上，见她点头，便道：“你若有法子找来彩绳之ใ类地东西，我就教你打络子，这个只需多练几回，还是能成的。”媛宁的父亲是太子那ว边的人，又是内务府司官。听说掌的就是脂粉针线布料é之类的东西，应该有点门路。
媛宁听了她的话，脸上一白，咬了咬唇。虽然屋中大部分秀女的注意力都在殿外，她们姐妹的动静也不算大。但仍有一些人看到了。有的是木然，有的很害怕，有的不关心，但也有人赞同婉宁的话。用鄙夷的目光看向媛宁，窃窃私语着。媛宁只觉得又羞又气，眼眶不由得一红。
婉宁打了个ฐ冷战，渐渐冷静下来。媛宁见状，又道：“我放开你，你别乱来。大伯父先前的嘱咐。别又忘了。”
晋保放缓了目光，柔声对淑宁道：“三丫ฑ头，你一贯是个懂ฦ事的，从不叫人操心。今日你们三人参加初选，若姐妹们有了什么误会，你一定要帮着调解，知道么เ？”
晋保让大妞先上车，然后招过淑宁姐妹三人到一边，严å肃地道：“今日初ม选，你姐妹三人是我他他拉家的希望所在，不管往日有什么เ口角纠纷，从此刻开始，都要统统忘掉！你们姐妹要互相扶持，守望相助，若有人因私怨而不顾ุ姐妹之情，防害家族前程，我定会家法处置！”说完，他还着重盯了婉宁与媛宁两ä眼。
真珍脸一沉，道：“你跟我婆婆提过了？什么เ时候？”听到เ温夫人说是放大定之前的事，脸色更难看了。她自然不会忘记婆婆佟氏最忌讳近身丫环收房之事，而偏偏跟了自己้多年的大丫头凉珠，正要开脸做二哥的房里人，而且她被调离自己身边，正好是在放大定之ใ前。若是被婆家知道自己娘家在提议结亲的同时，就有收丫环做通房的打算，自己้还哪里有脸见人？如果再算上陪嫁去的丫ฑ环不安份的事……
真珍撇撇嘴：“那ว些算什么好人家？都是落了魄的。若淑妹妹不是我婆家的姑娘，这亲事自然是好的，但她既ຂ是我小姑，你还是劝阿玛和二哥打消เ了主意的好。”
淑宁好奇地跟过去，只见梅院中放着三盆梅花，居然都是小巧ู玲珑，连盆带花，不过二尺来高。端宁笑道：“你知道这是谁送我的？是桐英！难为他怎么弄来。”
她虽这么说，其实已经在心里拿定了主意，崇礼虽然条件很好，但自家女儿更出色，必能找到更好的人家。她想到เ这两日淑宁料理家务的情形，更觉不能委屈了女儿。
诗名？《鸳鸯梅》吗？淑宁忽然觉得心跳有些快。
好，她就试一试。于是她开口道：“桐英哥用这诗，却有些不合适。你画的梅不是两枝而是一丛，旁边也没什么水塘，而且梅花都聚于枝头，而不是在风中吹散。更何况，诗读起来有些悲了，与画中ณ的欣欣向荣并不匹配。”
如果她学习很认真，但表现依然很平庸，又没露出什么破绽，想必佟家也没法子？要想在选秀时表现得平凡些，不一定要笨手笨脚，她可以表现得毫无特色啊，只要不让别人注意到เ自己就行了。所以，熟ງ知宫规礼仪也是必要的，现在谁家闺秀不学这个？礼仪不周全的人才会显眼？
交待完这些事，已经近午了，淑宁匆匆吃过简单地午饭，便坐上马车回京去。临行前，她吩咐扣儿，要把几个收拾好地箱子看好，若是自己从京里送信来，就要马上把东西送回府里去。
过了半日，张保回来了。氏问：“方才来的是什么客人？怎么เ坐了这么เ久？”张保道：“是大哥为ฦ我寻的一位师爷，姓费，费成望先生。我瞧着他不错，已经请他随我一道往保定上任去了。”
边对于端哥儿得了门好亲事说过几句酸话。若说大么เ特别ี的事，就是近日她常带二姑娘去别人家中作客。我听大房的几个ฐ婆子私下说些闲话，似乎大太太正在为二姑娘寻亲事呢。”
这天因父母哥哥都出门参加喜宴，淑宁留在伯爵府里陪弟弟。吃过午饭，她瞧着贤宁眼皮开始耷拉下来，便托了小刘氏帮着照看，让他与小宝两人都去睡午觉了。她一个ฐ人回了屋，把素馨冬青都放出去逛，打算在长椅上眯一阵子。
张保犹豫了一下，答应了，便把这事暂且丢â开，关心起儿子参加吏部考察的事来。端宁只要顺ิ利通过，就能获得基层官职了，为此他准备了许久，氏还特地跟娘家那边打过招呼。
婉宁脸色有些难看，只装作没听见，但已有客人察觉了，这时媛宁又“醒悟到自己说错了话”，忙向她赔不是：“真对不住，二姐姐。我不是在说你。”婉宁脸上更难看了。好不容易才把怒火生生压住，有些扭曲的五官也恢复了原状，她摆出一幅笑脸道：“我方才没听清。四妹妹说的是什么？”
淑宁早从父母那里听说过，二伯兴保如今升了内务府郎中ณ，爵位也升了轻车都尉，若是不论等级，也算是与众兄弟们平起平坐了。酒楼茶楼ä地生意如今已退居二线，二房手上如今最赚钱的产业。是去年新开的几家当铺。如今二伯夫妻都自许是个ฐ人物。加上索ิ绰罗氏与媛宁每月都有机会出入宫闱。穿戴行事便改了往日的暴户习气，十分注重“身份”。
淑宁当场写了一篇应景地大字，是一名家写地庆中秋的诗，张保氏都夸好。端宁看了妹妹的字，心痒痒了，便也写了一篇更大更有力的字，写完还对妹妹眨了眨眼。淑宁撇撇嘴，让冬青另换了张大纸，写了篇行的《水调歌头》，然后对哥哥扬扬眉。端宁清清嗓子，正要叫人换纸，却被父亲制止了。
转眼就到เ了中秋，蔡先生杨先生两位都各自请假离开了，氏打算要在别院里好好过一次节。自从四月他们一家回到房山别院后，除了端宁固定回伯爵府过夜，还有张保偶尔回京探听些信息外，氏淑宁等女眷孩子有近四个ฐ月都没回京去了。伯爵府那ว边也没说什么，只是时不时打人来送东西问候，一点也瞧不出有什么不妥。氏也乐่得轻松，干脆连中秋也不回府去了，等进了九月，要准备满服大宴时再说。
宁回到家中ณ，一直闷闷不乐。仔细想来，端宁与真到เ春天还是好好的，端宁每次看完信，心情都会很好。两人是在真珍回京后才有了变化。归根结底，就是因为真珍家的骤然显贵，使得上门提亲或在背后说合的权贵增多了，才会出现如今这种端宁不敢明白表示爱意，真珍心急想得个说法的情形。
淑宁叹气道：“其实我哥哥也有不对的地方。算了，这是你们两人之间的事，总要你们自个儿说清楚，我插什么เ手呀？”
子。
婉宁觉得自己้的脑子仿佛成了浆糊一般，一路上都在想三婶氏还镯子时地神情，还有，她是什么เ时候买回镯子的，四四有没有看见镯子，然后又回想起四四安慰宋芝草时的温柔神情，还有宋芝草那ว付冷淡高傲的样子……她用牙齿咬着下唇，都快咬出血了，幸好俏云及时现，才制ๆ止了她。
说话间，她们就进了院门。婉宁打量着这里比自己้在伯爵府的小院还要大一些，足有五六间房，到处都摆了兰花盆栽，院角也种了几样香草，与院名十分切合。
淑宁瞥了一眼面无表情的月荷，道：“月荷这次做得对，我阿玛和家里仆人都在呢，姐姐何必自己出面？难道不怕被那ว种轻佻的人瞧见姐姐的模样么？”她故意用奇怪的眼光望婉宁。