桐英的新差事是銮仪卫銮仪使。这是个正二品的职位，相当高了，但有些出乎桐英的意料之ใ外。
然而，桐英却不得不食言了，因为他的差事很快就下来了，没法陪淑宁离京散心。
去四贝勒府上时，因大伯母那拉氏相托，淑宁帮着捎了几样东西给婉宁。婉宁收下后，淡淡地道了声谢，便向四福晋玉敏告了声罪，回自个儿院子去了，让淑宁感到有些诧异。玉敏微微笑道：“前几个月，她心情有些烦躁。我请大夫来瞧过了，说不是病，只需静养就好。我想她吃斋念佛多了，心境自然会清静些，就照ั她的意思多送了几部佛经过去，又添了侍候的人。如今果然好了许多。大节下的，府中ณ人多喧闹，我特地让人别去打扰她。你不必太担心。”
淑宁认得那是前天桐英在简亲王府得的彩头之ใ一，见他那么เ大方用来哄自己的娘家侄儿，心里泛起甜意。
淑宁暗自叹息。怪不得瓜尔佳氏生气，原本以为是小叔地小妾地人，居然变成自己丈夫的小妾，而且是在自己将要生产地时候，这个ฐ打击不小。她对于瓜尔佳氏的恶感，不由得减少许多，说到底，对方也只是个ฐ不得不忍受丈夫背叛地可怜女人罢了。
淑宁手下一顿。又继续抚着，回想见过的雅尔江阿地几个妾，猜着哪个ฐ是那位小莲：“那天……大嫂在继福晋屋里摸牌，有个ฐ年轻女子给她送披风来，有些眼生，却是妇人装扮地，看穿戴不像是仆妇。难道就是她？”
马车沿着大道直走，淑宁靠在桐英肩上，齐齐闭目休息，忽然间，她听到一个ฐ熟悉的声音，便直起身掀开窗帘往外看。果然看到不远处，男爵府地红灯笼正明晃晃地挂着，王二在大门口吆喝着小厮们牵马。
桐英道：“我是无所谓，但他家女眷都在照顾ุ康亲王，你去见表姐一个人。就有些不方แ便了。”
小宝抬眼看看那少年，见他衣着华贵，又称桐英为“二哥”，知他也是简亲王府的子弟，想起母亲、先生与兄姐地教导，便装作没听见似的，只是与别ี人说话。那少年正要作，却听到临桌闹着要新า郎官过去敬酒，自己也被人拉了一把，跟过去了，只好回头瞪了小宝一眼。小宝浑不在意，只是笑笑，便坐下吃菜，察觉到哥哥正睨着自己，便陪笑着给他斟酒，算是陪罪。
是小孩子了，我是男子汉！”
二一三、图纸
进入腊月，皇帝ຓ终于回京了，这一次回来的还有桐英。因为他在追缉噶尔丹的过程中立下大功，还亲手将噶尔丹手下亲信大将蓝和理砍成重伤，皇帝ຓ连同他先前的功劳，决定赏他一处府第与两处田庄，还有白银五千，财物无数。
最后还是那ว拉氏好说歹说，婉宁才在亲眷们离开后，到外头大厅给祖父上了一柱香。偏偏她又犯了疑心，觉得周围地仆人虽没有窃窃私语，但那互相使眼色努嘴的神情，分明是在笑话自己，旋即大怒，斥ม道：“三妹妹不是正负责管家吗？怎么把人管得这么不懂规矩、乱嚼舌头？！”
她留意到自己说起哥儿的背景时，那拉氏眼中亮了一下，便知对方แ心里定然有了主意，也不多说什么，就起身告退了，完全无视旁边有些张牙舞爪的婉宁。
淑宁正要进屋。冷不防瞥见屋内的床。有些犹疑ທ。虽然她本人不觉得这样有什么问题，但身为古代人地桐英。会不会觉得自己้就这样大咧咧地进屋去，不太衿持？而且今天两人是避了人私下会面，若让老妈与哥哥知道，定会一顿好骂。虽说这些都是封建思想作怪，但家人的想法很重要。她想了想，便停了脚，道：“我不进屋。”
牛小四到เ了院门口便退下了，瞧他脸上的笑意，分明心中有数，不过因淑宁帮了他地大忙，投桃报李。不好笑话罢了。淑宁顾不上害羞，越走近西屋，心便跳得越快，只是到เ了门口，便开始犹豫了，不知该不该踏进去。
眼下已是深秋时节，园子里花木都有些衰败。陶然亭边种的半亩菊花，只有一半还开着。水面上的荷叶俱是残枝，倒是林子里和山坡上的树还有些绿意，如果天再冷些，梅花大概就要开始结蕾了。
真珍不好意思地笑了，在一边侍候的九儿便上来说了许多凑趣地话，惹得众人笑个ฐ不停。淑宁停下了后，瞧着母亲还有许多事要叮嘱嫂子，便辞了出来。往园子方向走去。
佟氏笑着与那博尔济吉特氏说话，见这小定礼算是完成了，暗暗松了口气，便叫二嫫奉上四盒回礼ึ，分别是一盒松竹斋出品的上好文房四宝，一盒衣服，一盒鞋帽，以及一盒织锦缎子，瞧着倒比简亲王府送来地那盒衣料更好些。她笑道：“衣服鞋帽都是小女亲手做的，活计不好，倒叫您见笑了。”
博尔济吉特氏笑笑，便让随行的嬷嬷和丫ฑ头奉上四个盒子，打开一看，一个装ณ地是金镯子金戒指金镶玉如意，一个是镶珠嵌宝的钗钏ั簪珥，一个是绣花衣裳，还有一个装的是衣料é。博尔济吉特氏取过一双金镯子，拉过淑宁的手，笑着给她戴上，嘴里还在说：“瞧这双手，水葱似的，一看就是个有福气的人。”
淑宁在丫ฑ环们的帮助下换了见客的衣裳，端坐在床沿接受家中男ç女仆役地磕头道喜，很是不自在。本来想要免了，氏却拦住道：“这本来就是规矩，有什么เ不自在地？日后给你磕头地人多的是呢。快快坐稳了，别让人看了笑话。”淑宁无法，只好硬着头皮坐在那里，暗中让素馨冬青她们多拿几个ฐ垫子来，让下跪地人好受些。
第三批指婚的旨ຈ意很快就下来了。直隶参政道、轻车都尉张保之女他塔喇氏被指给简亲王之子、贝子桐英为ฦ嫡妻，山东盐运使那日德之ใ女舒舒觉罗氏絮絮被指给康亲王之子、贝子巴尔图为嫡妻。接下来是一连串十来个ฐ秀女被指给诸宗室子弟，有的是国公，也有几个镇国将军、铺国将军、奉国将军的。其中宝钥乌雅氏被指给了一名叫世新地不入八分辅国公，媛宁的好友锦绪色赫图氏，则被指给一个叫富安的镇国将军。
康熙打量了淑宁几眼，便用手指了指桐英。问：“你可认得他是谁？”淑宁忙施礼答道：“回皇上，奴婢认得，这是简亲王府的桐英贝子。”康熙“嗯”了一声，又问：“你是怎么认得他的？”
康熙见状便打了圆场，说国维久ื不见外孙女儿，不必这样严å厉，又问起魏莞平日的功课女红等事。知道她擅长琴棋画，便当场叫她写几幅字来，然后才回转头去搭理其他人。
淑宁想了想，问她是不是真的很想选上，见她点头，便道：“你若有法子找来彩绳之类地东西，我就教你打络子，这个ฐ只需多练几回，还是能成的。”媛宁的父亲是太子那边的人，又是内务府司官。听说掌的就是脂粉针ฤ线布料之ใ类的东西，应该有点门路。
最终还是某个ฐ秀女使了重贿才从宫女处探听到，女红是先要考的项目。众人顿时议论纷纷，淑宁这时才知道，原来还是有很多旗下的女孩子不擅长针线的，连婉宁这样的半吊子，在秀女中ณ已经是中ณ等水准了。
婉宁打了个ฐ冷战，渐渐冷静下来。媛宁见状，又道：“我放开你，你别乱来。大伯父先前的嘱咐。别又忘了。”
婉宁也同样看得呆了，两眼瞪得大大的，嘴里喃喃道：“怎么可以……”她忽然一个激灵，正要冲上去，没走两步，就被人一把拉住，她一张嘴，那人马上紧紧ู捂住了，倒把她牙齿撞得疼。那ว人拉着她退到เ人群后才停下，她愤怒地回头一看，居然是媛宁。
晋保让大妞先上车，然后招过淑宁姐妹三人到เ一边，严å肃地道：“今日初ม选，你姐妹三人是我他他拉家的希望所在，不管往日有什么口角纠纷，从此刻๑开始，都要统统忘掉！你们姐妹要互相扶持，守望相助，若有人因私怨而不顾姐妹之情，防害家族前程，我定会家法处置！”说完，他还着重盯了婉宁与媛宁两ä眼。
氏见差不多要走了，又拉着女儿嘱咐几句。淑宁微笑着听完，笑道：“额娘这话都重复四回了，我记得的。这只是初选而已。我明儿就能ม回来了。额娘不必太过担心。”氏有些不好意思地用帕子擦擦额头，道：“我只是怕你忘了……”然后脸色一正，小声对她道：“第一轮选秀，你可能会觉得有些难受。记得千万要忍下，若是委屈，回来对额娘说就是。别当场跟人闹起来。”淑宁有些诧异。点头应了。
真珍撇撇嘴：“那ว些算什么好人家？都是落了魄的。若淑妹妹不是我婆家的姑娘，这亲事自然是好的，但她既ຂ是我小姑，你还是劝阿玛和二哥打消เ了主意的好。”
真珍有些生气地道：“从没听说过有勋贵之家互相换亲的，若是世代交好，倒也罢了。我们两家还不到เ这地步。阿玛和哥哥都在想什么เ呢？二娘怎么不劝着些？若小姑嫁过来，受了什么เ委屈，叫我在那边怎么做人？！”
她虽这么说，其实已๐经在心里拿定了主意，崇礼ึ虽然条件很好，但自家女儿更出色，必能找到更好的人家。她想到这两日淑宁料理家务的情形，更觉不能ม委屈了女儿。
二嫫道：“我在温夫人面前，故意问怎么เ没让凉珠陪嫁，她只说是丫ฑ头年纪大了，又总生病，所以没让她跟过来。她一个字也没提咱们姑娘地事，只是问了句宫里是不是又派了人来。”
好，她就试一试。于是她开口道：“桐英哥用这诗，却有些不合适。你画的梅不是两枝而是一丛，旁边也没什么水塘，而且梅花都聚于枝头，而不是在风中吹散。更何况，诗读起来有些悲了，与画中ณ的欣欣向荣并不匹配。”
她忽然有了一个ฐ念头，但又不敢相信。抬眼瞧瞧桐英，只见他正微笑着看她，目光温柔，她心中一动，有些不敢肯定起来。
交待完这些事，已经近午了，淑宁匆匆吃过简单地午饭，便坐上马车回京去。临ภ行前，她吩咐扣儿，要把几个收拾好地箱子看好，若是自己从京里送信来，就要马上把东西送回府里去。
其实当时挖完泥以后，张保已经让人筑了个简易地河堤，加上河床深了，水流不大，其实暂时没必要再筑沙石堤。淑宁这么เ说，一来是想在农闲时给佃户添个进项，二来是想让顾ุ全生有差使可做，别人不敢找他麻烦罢了。
边对于端哥儿得了门好亲事说过几句酸话。若说大么特别的事，就是近日她常带二姑娘去别人家中作客。我听大房的几个ฐ婆子私下说些闲话，似乎大太太正在为二姑娘寻亲事呢。”
氏心中狐疑万分，只是面上不露，想到近来自己忙于准备儿子的婚事，对府里的事有些疏忽了，不知大房现在风向如何。好不容易等到那ว拉氏离开，她便立马召来了二嫫，问她最近府里有没有什么异常，尤其大房是否有异动。
张保犹豫了一下，答应了，便把这事暂且丢â开，关心起儿子参加吏部考察的事来。端宁只要顺利通过，就能ม获得基层官职了，为此他准备了许久ื，氏还特地跟娘家那边打过招呼。
张保叹道：“这些都是谣言罢了，认识他这些年，他的为人我还是信得过的，因着一个误会，疏远了他……我实在不想这么做。更何况，他也说了会为我起复地事出力，济南知府是个不错的缺，姐夫正在那里，也好照ั应。”
淑宁早ຉ从父母那ว里听说过，二伯兴保如今升了内务府郎中ณ，爵位也升了轻车都尉，若是不论等级，也算是与众兄弟们平起平坐了。酒楼ä茶楼ä地生意如今已๐退居二线，二房手上如今最赚钱的产业。是去年新开的几家当铺。如今二伯夫妻都自许是个ฐ人物。加上索绰罗氏与媛宁每月都有机会出入宫闱。穿戴行事便改了往日的暴户习气，十分注重“身份”。
淑宁有些疑惑地问：“原来是店里做的，可我记得彩坊不是有做衣服么เ？怎么四妹妹反而找了别家？”
转眼就到เ了中秋，蔡先生杨先生两位都各自请假离开了，氏打算要在别院里好好过一次节。自从四月他们一家回到เ房山别院后，除了端宁固定回伯爵府过夜，还有张保偶尔回京探听些信息外，氏淑宁等女眷孩子有近四个ฐ月都没回京去了。伯爵府那边也没说什么，只是时不时打人来送东西问候，一点也瞧不出有什么不妥。氏也乐่得轻松，干脆连中ณ秋也不回府去了，等进了九月，要准备满服大宴时再说。
其实她近来之所以勤于练箭，是想到离明年的选秀只有大半年时间了，不管她要做什么，都该开始做准备了。她仍旧ງ想试试增肥的办法，但要增肥减肥，极易弄坏身体，应当先打好底子再说。因此每日早ຉ起都到练武场跑几圈。下午练半个时辰的箭，饭后散步两刻钟，然后天天抽空去园子里走一两圈。
淑宁叹气道：“其实我哥哥也有不对的地方แ。算了，这是你们两人之间的事，总要你们自个儿说清楚，我插什么手呀？”
淑宁见她这样，便放缓了声音，道：“我知道哥哥的性子，是闷了些，有话也不说出来。你是个ฐ直脾ຆ气，一日不得准话，就心中ณ不安。但你猜疑归猜疑ທ，却不该误会我哥哥是那样的人，这一点，我却要生你的气。”
婉宁觉得自己้的脑แ子仿佛成了浆糊一般，一路上都在想三婶氏还镯子时地神情，还有，她是什么เ时候买回镯子的，四四有没有看见镯子，然后又回想起四四安慰宋芝草时的温柔神情，还有宋芝草那付冷淡高傲的样子……她用牙齿咬着下唇，都快咬出血了，幸好俏云及时现，才制止了她。
第二天一大早，金妈妈就去催婉宁，拖拉了好久，才终于出了。氏果然当着金妈妈地面把镯子还给婉宁，还道：“这是我叫人买回来的，付的钱都让寺里用来做善事了，侄女儿就放心。只是这种东西非比寻常，日后还是不要再捐出去了，要是落到เ登徒子手里，反而坏了侄女儿地名声。”
淑宁瞥了一眼面无表情的月荷，道：“月荷这次做得对，我阿玛和家里仆人都在呢，姐姐何必自己出面？难道不怕被那ว种轻佻的人瞧见姐姐的模样么？”她故意用奇怪的眼光望婉宁。
婉宁出了屋子，松了口气，跟着淑宁往后院走，觉得到了新地方แ，又没有父母管着，脚๐步渐渐轻快起来。她还左顾右盼地欣赏周围的房屋和花草，笑着问淑宁说：“方才说来道谢的那个卢老爷，就是刚ธ刚门口遇到的那个纨绔子弟要娶ດ的姑娘的父亲？和你们是邻๑居？那姑娘长得是不是很漂亮？”
婉宁虽然着恼，但还能保住清醒，知道全家人里与四四关系最密切的，就是三房，现下还不能得罪他们，而且现在也是淑宁占了理，真惹恼了她，对自己้没一点好处。于是她便照旧ງ象往常那ว样与淑宁相处，装ณ作若无其事的样子。淑宁却只是淡淡地应对，不亲近，也不明显地疏远。倒是絮絮，近日忽然变得沉默了，似乎在躲着婉宁。
婉宁怔住了，她只记得四四子嗣艰难，却不记得他的长女有可能夭折的事。她心中转过许多个念头，强笑道：“那么เ我更应该送这荷包过去，为ฦ小格格祈福了，难道三婶对这个消息就没有什么表示么เ？”
等炖豆腐烧开地时候，她才空出手来，观察淑宁地动作，看着看着，便道：“淑妹妹原来也知道食疗，我看你选地菜色，都是适合家母食用的，而且很有些益处，淑妹妹真是有心了。”
另一边。周茵兰做的是花生拌菜、海米烧萝卜、素烧香菇和肉末白菜炖豆腐，另外做了点蒜泥预备拌菜吃。她要把菜拿到砧板那边切时，有个媳妇子提醒她，三个砧板各有不同的用途，一个剁骨头，一个ฐ切生食，一个是切熟食的，请她记得认清楚。周茵兰有些诧异。但想到这里头也有些道理。便入乡随俗了。
桐英点点头，降低了声音：“的确，他们在很多事情上与我的看法都不一样。我一直觉得。咱们家是铁帽子王，又立了许多军功，只要安安份份地做事，起码能保一二百年地荣华富贵。只是我阿玛与大哥都不满足，总想着要多得些倚仗，不要象二伯父那ว样轻易丢â了王爵。前些时日我大哥和太子那边的人勾上了，然后我阿玛居然打着想让我娶某个军中大将地孙女的主意，不然怎么เ会那ว么爽快地说让我纳陵雪为妾？这都是皇上忌讳的事，他们还明着干上了。如今只是小惩大诫，已๐经很好了。”
桐英笑笑：“多谢你，其实我虽然心里郁闷，却也不会因此一蹶不振。我当日离开奉天城时，刚好遇到几个蒙古朋友，就索性跟着他们回草原了。那里的人纯朴直率。没什么เ勾心斗角的事，我过得十分快活。如果不是后来家里出了事，我还想多住些时候呢。”
淑宁想了想，就明白了：“我知道了，前头仆役们住的院子，因为地方大，又加建了一排房屋，桐英哥从外头看，大概ฐ是错认成两个院子了。其实我这里是第三个。只是你为ฦ什么不从大门口进来？”