她其实很想在娘家多待些时候，可惜事情有一大堆，只好吃过晚饭便回了贝子府。接下来的几天，他们夫妻二人都忙着穿梭于各王公府第，拜访请安，除了康亲王府因为老亲王病重，谢绝访客外，京中ณ的王府他们都去过了，连几位皇子处也没落下。
淑宁听了，瞧着弟弟与侄儿们好笑不已๐。桐英听说后，一把抱过明哥儿，道：“乖，亲姑父一口，姑父再送你样小东西。”明哥儿唧一声，涂了他半脸口水，得了一对芙蓉石雕的小牛，忙躲回两个小叔叔怀里玩去了。
桐英道：“大哥的妾里，只有她是不得出府，也不许轻易见人的。你觉得眼生，那就是了。她虽长得不错，却算不上绝色，当初ม进门的手段又不光彩，所以大哥新鲜ຒ劲一过，便把她丢â在一边了。我大嫂记仇，把她当丫环使，我也不好多管。”
淑宁抚着他的背，柔声劝道：“其实你当时已๐经想得很好了，别ี人不知好歹，不是你的错。”桐英微微闭上眼。享受着背上的安抚，轻声道：“我也就是生了几天闷气，过后就好了。可笑的是，回到王府里，我叫天阳去找小莲，她却已然成了我大哥的妾，登堂入室了。”
淑宁想想也是，康亲王府规矩挺大，絮絮那ว个性子，在那ว里日子想必不太好过，还是不要给她添麻烦。
“不能自己去么？”淑宁问。
众人齐声叫好，便有那看他顺ิ眼的人也来敬他，端宁拦不住，只好劝小宝少喝些。但周围人里也有一个十二三岁的少年，却恼了小宝，道：“神气什么？瞧你那小身板，跟豆芽菜似的，也敢揍我二哥？！”
小宝脸上露出喜意，也喝了自己那ว杯，却被呛得猛咳不止。端宁笑着帮他拍背：“早说过了，小孩子喝什么酒？”小宝却道：
淑宁得知这个ฐ消息后，心下松了一口气，转头看到案上自己刚刚写下地一幅字：“昔我往矣，杨柳依依；今我来兮，雨雪霏霏。”微微笑了。
九月，皇帝巡幸塞外，时间比往年要迟、要长。京中听闻消เ息，说皇帝在塞外接见了好些蒙古王公，赏赐丰厚。十月里，大将军费扬古献俘，龙颜大悦，只可惜未能ม抓到เ噶尔丹，让他带着几个亲信逃跑了。但十一月噶尔丹派使者来投降，皇帝不为所动，只表示：“俟尔七十日，过此即进兵矣。”
第二天正经周年祭日，他他拉府并没有请族人来，只是自家几房人祭了一祭。芳宁、絮絮都派人送了东西回来，而远在保定的张保与氏夫妻，送地礼品也在当天中午前到เ了。婉宁本来说好要出席的，但一听说二房的人也来了，便死都不肯出院子。得知这些消息，兴保夫妻冷笑几声，沈氏皱了皱眉头，便没人再多说什么เ。
那拉氏还未表态。婉宁便已经大加反对，甚至指责淑宁为了巴๒结未来夫家亲戚。不惜损害她的利益。淑宁忍住气。只是对那拉氏道：“我听那两ä位嬷嬷说，那ว个哥儿家里在四贝勒府有些脸面。父母都是内院里有头有脸的管事。本人也不错，如今在外头房里当差，过两ä年说不定还能ม放出去谋个出身。这桩亲事到底如何，还要大伯母和二姐姐拿主意，我就不再过问了。”
桐英正坐在里头，听闻脚步声，却不见人影，便先走出来。灿然一笑道：“怎么不进屋？”淑宁怔怔地望向他，心中一酸：“你瘦了。”桐英摸摸脸，笑道：“是因为ฦ我今天穿着深色衣裳。显瘦罢了。”他指指屋内：“我们进去再说话，外头冷。”然后便先走一步。
牛小四地小跨院位于宅子西北角，原是马三儿夫妻俩住着。一西一北两间大屋，东面是墙。挨着隔壁仆人住地大院子，有一扇小门通往连接园子的横夹道，北屋是牛小四地住处。西屋却是预备四阿哥来时随从下人落脚用的，里头桌椅床柜一应俱全。而且打扫得格外干净。
说起来，她上一次到เ这个园子，已经是去年九月初的事了。虽然今年选秀前曾回过房山，但当时有事要忙，天气又不好，压根儿就没闲功夫来游园。事隔一年多后，重新踏上这个园子地土地，她有一种非常怀念地感觉。
真珍脸一红，嗔了她一眼，低下头不说话。氏不由笑道：“到底是小夫妻俩啊，你别着急，如今还早呢，就算端哥儿那边一早ຉ派人出，起码也要过了巳时才能到，你现在就开始盼的话，今早ຉ可就什么เ都干不成了。”
淑宁被硬套上镯子，手痛得很，却要装ณ着几分端庄、几分娇羞，不敢露出一点不高兴的样子，直到เ博尔济吉特氏转过身去，她才飞快地抬眼望了一下母亲，被佟氏一个凌厉的眼色吓得重新低下头去。
博尔济吉特氏见了，便笑着对佟氏说：“瞧你家姑娘的秀气模样，端庄娴静，咱们家二阿哥真个ฐ好福气，两人真是天生一对啊。”佟氏笑着应道：“都是皇恩浩é荡。”
指婚的事情一传开，便有许多亲朋好友来恭贺，家里上下人等也纷纷来贺喜。氏一边要准备给絮絮家地贺礼ึ，一边要接待众人，虽然忙碌，脸上却一直带笑。幸好真珍如今已能帮上不少忙，为她减轻了不少负担。
淑宁不禁哑然失笑，道：“好，贤哥儿也来。”然后一把抱住弟弟，人却在暗中闷笑。
淑宁原本见康熙皇帝似乎只顾着与国维祖孙说话，竟把桐英与自己晾在那ว里，不知是什么缘故。但见桐英不慌不忙地候着，似乎ๆ胸有成绣。她相信桐英必定有他自己地理由，便也耐下心来，静静等候。
国维对于淑宁只是淡淡地说了些场面上的话，对魏莞则ท严厉又慈爱。当着康熙的面，问过她近日的大体表现，便教导她要谨守闺训，循规蹈矩，以报君王，云云。魏莞一一端正应了，态度倒是一如既往地淡然。
这本来不是选秀的常规考题，难免有人感到紧ู张。媛宁就是其中ณ一个，忍不住向淑宁透露。说她已有很长一段时间不做针线活了，不知该怎么เ办。
汶静姑姑只能设法安抚她，幸而很快便有人接她离宫，钟粹宫里才恢复了平静。后来众人打听到เ，原来这位郡主当天便被指给了顺承郡王的一个叫元孝的儿子，身份虽然尊贵，却是个ฐ不管事的，而且爵位只是镇国公，离她父亲叔伯原本指望的至少要是个皇子的目标相差ๆ甚远。
媛宁咬牙切齿地低声道：“你不要命了？这里是什么เ地方？那个秀女得的是什么เ罪名？你冲上去，当心别人以为你也不干净了。到时候别说皇子福晋，连个侍妾也没你的份！”
虽然她过去已经很小心地活着，但事实证明再小心也不过分。这里不是她生活了二十多年的那个和平、文明的世界。就算她家世再好，出身再高，在整个八旗都是皇帝“奴才”的前提下，她又有什么可以倚仗的呢？
天色有些阴沉沉的。上午才下过雨，眼下院中的积水还未排完。伯爵府一大家子。除去还在衙门里上差的庆宁、顺宁与端宁，都来齐了。院中一溜儿排开四辆青油布小车，都是骡子拉的，比淑宁她们平日坐的马车要小得多，也朴素得多，车上还挂了一个个ฐ牌子，上头写的字与她们身上地白绸布条大同小异。旁้边还有几匹马与一辆马车，是预备晋保与那拉氏以及护送的家人用的。他们要护送这四个女孩子去应选。
兴保寒暄几句，就把女儿交给了晋保夫妻，然后盯着兄长道：“小弟就把女儿拜托给大哥了。”晋保顿了顿。点头道：“这是我身为一族之长的责任。”便转头吩咐管家去套车。
温夫人讪讪地道：“这都是老爷和二爷的主意，你冲我什么火？再说，淑姑娘是好姑娘，可论模样出身，在京中也算不上出挑，有好些个ฐ想跟我们结亲的人家是公候府第呢，姑娘模样也不错。可是偏偏老爷说淑姑娘为人聪慧稳重，对二爷有好处，所以才……”
一八一、早春
氏皱眉道：“难道她听说了宫里派人来的事，担心我们淑儿会被指婚，所以死了心么？结果都还未出来呢，当初他们明明问的是，如果淑儿选秀落选，能不能许给崇礼。他们早就该知道的，如今说这话，有什么เ意思。罢了，我也不多说，只看以后的情形。”
氏冷笑：“别是哄人的？到了他屋里，是不是屋里人，谁知道呢？”
门边的婆子咳了一声，淑宁皱皱眉，收回了目光。桐英没理会那婆子地目光，仍旧笑道：“可是不好？淑妹妹有话照ั直说就是，不必为难。”
难道他是故意的？可这又有什么用意呢？
不过这种大工程是不能越过长贵这个别ี院总管的，因此她又让长贵监督钱财支出，免得他心里又不平衡起来。
顾全生作揖应了，淑宁又道：“这几年少雨，我记得阿玛先前修的几处水利工程都是防旱ທ的，但老天爷想什么谁也不知道，还是该作些防涝的准备才是。我记得那年修荷塘时，阿玛叫人把河里地淤泥挖了运进塘里种藕，那ว小河是变宽变深了？你若有空，便让人用沙石筑起河堤，要优先请我们家的佃农和附近的村民来做。”
二嫫答道：“府中一切寻常，并没有什么不妥的地方，只是听说几位
她不但打听了崇礼地年纪、学问、品行、爱好，还打听他有没有定亲或是中意的姑娘，皇上有没有指婚的打算等等。氏只略略๓做了些介绍，就推说平日见面不多，不太了解，若是大嫂子有兴趣，下次让他亲自来拜见云云。那拉氏忙笑说只是闲聊，不过听她地口气，却似乎ๆ真有这个ฐ打算。
淑宁忍不住暗叹老爸心太软，想了想，道：“既ຂ然如此，阿玛不要与他太亲近了，也不用明着与他疏远，便先看看情形再说。”
氏在一旁听了也有些后怕：“淑儿这话说得是，我听说有几个从前与他交好的官员，与索额图大人那边交往密切了些，其中两个近日被人告有不法之ใ事，外头都在传，是他在报复呢。”
“那个早就没有了，如今只是卖胭脂头油护肤水之ใ类的东西。”媛宁漫不经心地道。“反正赚不了什么钱。咱家如今也不在乎那点子蝇头小利ำ，若不是内务府那ว边指名要采买，我额娘还想把铺子关了呢。”
媛宁笑笑：“这是正阳门外新凤祥裁é缝铺做的，他们的手艺一向很好，三姐姐也去试试？”
这种方法相当有效。加上注重饮食，她现在越来越健康了，还很有力气，端宁用地弓，她能ม打开一半，就算绕着宅子跑一圈，也不见大喘气。
没想到絮絮射了几回，竟很有天赋，别看她仍旧娇娇弱弱的样子，却常常能射中靶心。可以跟贤宁比了。淑宁掉过头，不去看她与两只皮猴得意的样子。
真珍拉住她的手，低声道：“好妹妹，是我错了，我以后再不会这样了，你原谅我。”
真珍早ຉ已听得满脸通红，低头吃茶。
婉宁脸上红一阵白一阵的，瞪着那镯子不知在想什么，金妈妈皱着眉头接过镯子，半推半扶地把婉宁弄上了车，匆匆说了几句好话便走了。
淑宁点点头。
淑宁微微一笑，并不回答。婉宁见了便自顾自地道：“这摆明了就是官家子弟强抢民女的戏码，我在马车里听见那ว个纨绔子弟说话，就觉得不是好东西，若不是月荷死死拉住我，我还真想教训教训他呢。”
不一会儿，前院的婆子来报说卢老爷过来道谢，张保便让女儿带婉宁去芷兰院安置。
当然有表示，氏还特地送了串ธ请高僧开过光的佛珠过去，又在房内设了经坛为那个女婴祈่福。但淑宁心中不悦，觉得她这种时候还要利ำ用小孩子，实在有些冷血，况且也实在没了耐心，便冷冷地道：“姐姐若有心，多为小格格念几遍经好了，至于荷包，你还是收回去。”说罢将荷包塞回给她，也不多说，直接告辞走人。
但出乎她地意料的是，淑宁自动自觉地上门来，将荷包还给她，道：“方แ才接到的消息，四贝勒府关门闭户，不见外客，听说是小格格病重，可能ม会夭折，所以正在做法事祈่福呢。这种时候，我没法把东西送过去，是我有负二姐姐所托，请二姐姐恕罪。”
她无意中看到เ淑宁在熬粥，才醒觉过来，赶忙拣了几样材料é。做了个ฐ玉米绿豆粥。她只顾着菜了，却忘了主食，很有些不好意思。