一八四、初选
然而即便是雨夜，也拦不住某些访客。太后宫里的那位明澜姑姑，又来了一回。看来婉宁的五福晋之ใ路，越来越稳固了。只是氏却从娘家那边听到เ些风声，似乎ๆ大阿哥的福晋伊尔根觉罗氏，有意把自家表妹与五阿哥送作堆，常常带了她进宫给太后请安。氏思考再三，把事情悄悄告诉了那拉氏。那ว拉氏警惕之余，对女儿选秀的事更着紧了。
淑宁倒是很满意她终于开始回到现实生活来了，倾囊相授不说，还指点她去向李氏与喜塔腊氏请教。她道：“虽然我们几房平日是各过各的，但总归是在一个ฐ府里住着，阿玛额娘都不在，嫂子多去向伯母婶娘们请安也是好的。大嫂子那边更该常去，她本就管着家，虽然话少，其实是个ฐ很好相处的人。我要学规矩，没法事事都告诉你，你不如多去问问她？”
真珍低头脸红，只是很快就现不对：“那ว刘姨娘是怎么เ回事？你哄我呢？”端宁想了想，便在她耳边小声说了小刘ถ氏为妾的真相。末了还郑重道：“这本是我家地机密，你知道就好。千万别说出去。连你家里和几个丫头也别ี告诉。”真珍怔了半日，才点了头。
芳宁与婉宁都松了口气，前者便道：“想必很多人都还没吃饭呢，我们去厨房叫人弄些热饭菜来。”婉宁却道：“吴大叔一定吩咐过了，还用我们操这个心吗？我今天陪你站一天了，很累็啊。”芳宁便笑道：“那你先回房去。我去看他们备好赏钱没有，这可是大喜事。”婉宁想了想，点点头。两ä人便分开了。
氏带着素า云回槐院。刚ธ走出几步便瞧见芳宁一脸焦急地往杏院方แ向看。婉宁在旁边的大石头上坐着。正吩咐小丫头去打听喜塔腊氏生了没有。她们一见氏，忙上来请安。又问二嫂子地情况。
不一会儿，桐英有了腹案，走到案前执笔，因见那画ฑ笔是新的，便取了端宁平日用的旧笔，蘸了墨，看了看笔头，在纸上刷刷็画了几笔。起初看不出是什么，后来渐渐显了山石的模样，可以认出那是梅花底下堆的几颗怪石，只是比实物更有气势些。然后他又从下到上画了曲折的粗枝，渐渐变细，最后用笔尖收了顶端，又再从底部开始画另一枝。
“哎呀！”桐英忽然叫出声来，吓了淑宁一跳，只听得他说：“怎么办？我手痒了。淑妹妹你不知道，我自入冬以来便一直练画梅花，天天都要画上几幅，是老师布置的功课。结果现在我一见梅花，就忍不住想画ฑ了。这里可有画具？我想画两笔。”
淑宁让素馨收拾了两包家常衣裳๙，打算过午就回京城去。虽然长久没在房山别ี院居住了，但那位崔嬷嬷今天应该会到达伯爵府，想起母亲的吩咐，她还是乖๔一点好。
这条路，终究要靠自己去走。
氏忙道：“这我还不知道么？你放心，我只是说如今说亲有些太早ຉ了，还夸了崇礼好几句呢。”
“还能怎么เ说？当然是说如今还未选秀，不敢许什么诺言，怕日后有变，一切要等明年选秀过后才能谈。”
玉恒动作很快，第二天就找上了陈良本，把事情一一说清。当初张保离京，的确是要躲是非，但他一个丁忧在家的中等官员，在那种情况下也帮不上忙；前大名府之ใ子是罪有应得，张保邻居家的女儿几乎被害了性命，张保也只是拦着那纨绔子弟抢人罢了；至于那贪官之子，却是顾县令地独子，成了官奴地，因被张保姐夫买去，刚刚才转给张保，在官府上了明档的，并不是私下收留แ，而且配到庄上做工去了。等等。
张保点点头：“也好，不过我听说他最近可能要调外任，要去就要趁早ຉ了。”
原来那ว拉氏这次宴客，费了许多心机，请了二十几位官家女眷，本人或是家中近亲是宫中ณ常客，而且是常给太后请安的。这都是为了让婉宁重拾“京师明珠”的美名，让她再度成为ฦ闺秀中的佼佼者。如果不是宜妃那边露出的口风不好，那拉氏也不会用这种拐了几个弯的法子。
那拉氏听说后，叹了一口气：“有本事的人无论做什么เ都能做好，你若有她一半管家的本事，我也就不必操心了。”
淑宁有些哭笑不得，但为ฦ了不打击她的积极性，勉强点了头。絮絮高兴得小脸泛红，又道：“这么เ说，我已๐经不输给……那谁了？”她小心地伸出两ä根手指头摇了摇。
但如今的絮絮，已๐跟蔡先生学过几个ฐ月的才艺，又念了几本诗词文章在肚子里，即便不会写，也知道些有名的典故，认得平仄韵脚之类的。即使是画画，隔上两三日的也亲自画几笔。想那卢紫语虽自负才艺，只是跟着老师学些皮毛而已，外行人觉得好，但落在已经勉强算是刚入行地絮絮眼中ณ，自然是差了。
真珍苦涩地笑笑，道：“你别怪我多心。一直以来，都是我在说喜欢的话，他从没说过他是怎么想的，我心里很不安。前些日子，很多人家来我家提亲，就有人对我说，我这样的容貌身家，阿玛又有那样的权势，没有一个官家子弟会不想娶ດ我为ฦ妻。虽然这只是奉承话，但我还是忍不住想，你哥哥所谓的喜欢我，到底是喜欢我的家世容貌，还是我这个人？”
真珍咬咬唇，道：“既然你问了，我也不想再把话闷在心里。淑妹妹，你老实告诉我，你哥哥对我到เ底是怎么เ想地？他心里真的有我吗？”
“熏蚊子？”
婉宁有些不耐烦：“我只是想随便走走罢了，开个园门有什么关系？不放心就多叫几个人跟着，我又不是小孩子，哪会那么容易掉进水里？”
谁？”看到เ淑宁疑惑的目光，她笑道：“是二姑娘屋她送了几包药材和一包银子饰过去。还大声嚷嚷说是奉了她们姑娘之ใ命来的，叫春燕好生养伤，然后丢下东西就跑了。左邻๑右舍都听到了，春燕气得连杯子都摔了呢，还央我帮她把东西还回去。”
晚上。素馨回来了。回报说：“大姑娘吩咐我送了一瓶药和几两私房过去。又捎了两块料子，春燕都收了。她还下不了床呢，趴在床上拉着我的手直哭，说对不起大姑娘。”
喜塔腊氏会昏倒，却是因为ฦ怀孕了，那拉氏喜出望外，但又怕人说闲话，不过考虑到顺宁并非长孙，按例只需守一年孝，只不过是他们家想赢个孝名。才让孙辈的也跟着守三年罢了，喜塔腊氏怀孕，却也没有违制的地方แ。如今子嗣重要，她便放下了担忧，四处张罗着送了许多好药材来，又命家下人等好生侍候。
唯有絮絮心中疑惑：婉姐姐托地事原来这么难办么？怎么เ又说很容易办呢？而且淑妹妹这些天都快忙翻了。没空帮忙也很正常，怎么婉姐姐一再地逼她？
淑宁不忍见她窘迫，便岔开话题道：“时候不早了，我去厨房看看有什么เ菜。今儿晚上周伯母周姐姐也尝尝我地手艺如何？”氏也对周夫人说：“我一时高兴，竟忘了这事了。你喜欢吃什么尽管说，叫淑丫头做去，她如今就爱捣鼓这些。”周夫人道：“那ว可得好好尝尝，不如让我们茵兰也去帮个忙，她学这个ฐ也有一年了，做的菜还勉强能入口，只是比不得淑姑娘的巧手。”
谈着谈着，就说起了周茵兰的未婚夫婿。端宁道：“我在京里曾见过范兄，端得是一表人材，最最难得的是才学品行都好，待人接物，极有大家风范。那范家也是世代香了，我听说他家还有一个ฐ侄儿也是今科应考。中了三甲，得了个同进士出身。有好事者给他家作了个对联，叫‘一家三进士，父子两翰林’。周家妹妹进了那样的人家，自然是不用愁的。”
端宁一愣，有些明白了：“就是你说的那ว个陵雪表妹？”“她算我哪门子的表妹？”桐英撇撇嘴，“不过是继母的姨甥女罢了。我那个继母，你是知道的，不是个安份的主儿，我大哥的侍妾里已经有她安排的两个人了，还不满足，不但要往我房里安插人，甚至还想说服我阿玛，把陵雪许给我做正室。”
他顿了顿，脸上露出一丝苦笑：“至于离家，这说来就话长了。你也知道，自从我额娘过世后，我阿玛又娶ດ了继母，加上前后纳的侧室姬妾，家里一大群女人，又生了一大群孩子，吵闹就不说了，还爱互掐。我看了实在烦心，见哥哥进京当差，索性就跟了来。但后来我阿玛与我谈了一次话，我醒悟到自己太过忽略他了，实在不孝，便跟他回奉天去了。”
淑宁回房山之前，几乎天天都去看婉宁，只是每次说话最多不过两刻钟็，那ว何嬷嬷必定会出来赶人。虽然婉宁每次都露出很可怜的样子，但淑宁实在无能ม为力，只好在闲暇时多做几个精致地荷包，然后悄悄塞给她充数。
陈姨娘哽哽咽咽地道：“太太，我们姑娘不懂事，您多担待。还请您为ฦ她另选一门好亲事。如今这家，实在是……”那拉氏沉了脸：“我和老爷都答应了，难道我们也不懂事么เ？你少摆出这副样子来，这门亲事最合适了。那舒穆禄家地儿子人品也好，正是芳宁的良配。你不必再多说！”然后也不再理会陈姨ถ娘，起身走人。
事情既ຂ成，淑宁也放下了心头大石，只需考虑如何让芳宁在房山别ี院期间过得自在些。她想了许多。比如让芳宁与弟弟们多相处，让两ä个调皮鬼哄芳宁开心；又比如去寺庙参拜，当然免不了沿路观赏山景；再比如芳宁现在整天呆在室内，对身体不好。最好是多走动走动，饮食上也要注意；等等等等。
芳宁听得有些心动：“我虽听说过房山多佛寺，却从未去过，那里当真有许多寺庙？”淑宁点点头：“真的很多，我们家后山就有一座小庙。附近方แ圆几十里之内。光是比较有名的就有云居寺、灵鹫禅寺，以及圣莲山上的胜泉寺和南北两庙等等。这些寺庙常常举行法会，想来五月十三就是伽蓝ณ菩萨圣诞，六月还有观音成道日，咱们去听听讲经会如何？我听说云居寺存有千年前的石经、木经、纸经，还有佛祖舍利。难道姐姐不想去看一眼？”
媛宁怔了怔，忙道：“别急别急，我只是说那ว些花水去不掉罢了，又没说其他东西不行。彩坊好几个ฐ方子都是一位老太医想出来的。他对女子脸面上的事最拿手了，赶明儿我带你去找他，包管几天就好了。”她又瞥了婉宁一眼，补了一句：“那可是真正地太医，不像那ว些半桶水的外行，专会哄人。”
媛宁正与表姐絮絮正聊得兴起，听她提到婉宁答应弄些花水和保养品帮她把鼻子上的疤痕去掉。便嗤之以鼻：“哪里来的外行？居然说出这种话来。表姐脸上的是疤痕啊，可不是什么เ斑点，用那种东西怎么可能ม去得掉？万一脸蛋越擦越白，疤痕却一点没消，岂不是越显眼了么？”说罢还轻蔑地瞥了婉宁一眼。婉宁怒目而视。
那ว拉氏不说话，佟氏也开口道：“翠英本就是老太太的丫ฑ头，光是看在老太太的份上，就不能让她死后连个牌位都没有。这也算是孝道了。那小丫头的事虽然有些麻烦，但也不是没法可想。虽说是二房内院里的事，可如果涉及国法家规，身为兄长和一家之主，大哥都有权说话的。二哥一家虽分了家，却还是咱们府里的旁้支不是？”
“如今老太太不在了，二房是二弟妹掌家，翠珍只能陪小心罢了，哪里敢真的触怒她？更何况，她与翠英原本就有不和。”那拉氏喝了口茶，道：“如今请你们来，就是想商量一下，翠英的后事怎么เ办？如果我们替她办了丧事，只怕二房会多心。再来，就是那个小丫ฑ头，她当初是跟着二房出去了的，可她这一回去，只怕性命不保，我实在是不忍心。”
婉宁扯扯嘴角道：“哦？这么说你们攀上太子爷啦？真是好运气啊。”言谈间隐隐有些不屑。媛宁没有在意，只是继续说道：“而且我运气很好，还遇见了宜妃娘娘和德妃娘娘呢。她们两位，不正是四阿哥与五阿哥的生母么เ？”
媛宁勾了嘴角：“他很忙吗？可我明明听两个ฐ哥哥说，他前几天才和几个ฐ勋贵子弟去了京西大营玩儿，挺闲的样子，却没时间来找你呢。二姐姐，你似乎是失宠了啊。”
回到เ院中ณ，看到扣儿从后院拐出来，淑宁便问：“看着如何？喜欢么เ？”扣儿只是红着脸，不出声。素馨带着冬青跑过来，大声喊道：“姑娘，姑娘，那屋子真是给我们住的么？”淑宁问她们可喜欢，见两ä人都大力点头，便笑着说：“喜欢就住去，我不用人陪夜，你们爱怎么收拾就怎么เ收拾。”素馨高兴得跳起来，冬青脸上好像开了朵花似地。
淑宁想了想，有些明白了。看来母亲对自己的教育，已๐经开始往审美观方แ面展了，这是要培养自己布置家居的能力？
张保沉吟片刻，便说：“就让他暂时管着房山宅子的事务，长福继续总管全局，周四林负责库房与月钱，出门的事，就让长贵领着。回头我们再细细想一个章程，要知道，往后我们有了两个ฐ住处，许多人事都要重新安排过了。”
不过这件事一定，却又有了别ี的问题。端宁道：“原本我们家只是打算在房山与京城两地轮着住，管家跟着跑就是了，可如今姨娘要长住那ว边，就要单独任命一位管事。如今王二负责宅院整修的大小事宜，以后是不是让他继续管下去？咱们院里总共三个管事，原本是各有职司的，这下有些乱了，总要重新安排一番才好。”
知道她误会了，淑宁也不去纠正，看到案上一片狼籍，边上随意放着几本，面上那本似乎是什么《宋史略观》，便问：“这是做什么？姐姐在抄么？”婉宁连忙放下挎包，走过去收拾了一下：“让你见笑了，是我觉得没法集中精神看那ว些史，就干脆ะ把重头到尾抄一遍，既练了字，又读了，一举ะ两得。”她顿了顿，声音渐渐低了下去：“越读越长了见识，这个世界……真是奇妙……”
婉宁对淑宁的来访十分欢迎，看了挎包，更是欣喜：“你真厉害！我没想到你真能做出来！就是这个暗折和这个暗袋，我跟她们说了好几回，她们都弄不明白，想不到三妹妹反而做出来了。”