桐英看来果然对她有些意思，不但暗示会去求指婚，还为增添自己说话的份量而做出许多努力。她不知道对方แ是几时开始对自己้有了这种心思，也不知道自己是否真的喜欢这个人。但想到自己้面对桐英时，心底冒起的那ว种古怪感觉，似乎ๆ也不是完全的无动于衷。
她很是不好意思，忙拿过画回房去了。端宁一脸笑意地望着她远去的身影，心中ณ隐隐有些酸，但又很快平复了下去。
日子一天天过去，淑宁地花盆底也渐渐增高了，人又瘦了一圈，脸都尖了。最大的好处，就是皮肤白了细了，尤其是双手，因崔嬷嬷捣鼓出一罐药泥，让她每晚睡觉时敷上，又用各种磨石细细磨掉茧子死皮等物，所以变得又白又嫩，虽然尺寸还小，已๐经有些“纤纤玉手”的感觉了。另外，就是她地双腿，如今挺有力气，在院子里走上十圈八圈，都不会累。
素馨皱着眉，冬青苦着脸，不过她们也知道，目前只有这个法子了。
那拉氏听了脸上一白，忙看向女儿，婉宁有些犹豫地道：“不会……”
看来还真是太后的亲信，淑宁回想起方才看到เ的那ว辆外表极低调平实的马车，忽然明白太后这次派人来，恐怕不想让太多人知道，看那明姑姑对婉宁的态度，想必婉宁的确是她此行的主要目地。但是……淑宁抬眼望望又起呆地婉宁，忍不住咬牙：看你就看你，为什么要把我拖下水？！
氏原本曾担心过，若是丈夫再放外任，她是定要跟着去的，但女儿明年就要选秀，又该怎么办？现在她总算放心了。就算女儿跟去任上，回京也是极方便的。
张保起初见了“劝农平定”这四字时，还以为ฦ是广州时的老皇历，但得了儿子提醒，才有些了悟，去年掩护了桐英大概ฐ也算在“平定”之ใ功里了。
窍不通。我看你从前也是学过地，这个冬天就好好从前地功课都拣回来。”淑宁只好低头应是。
起初母问了些针线女红上的事，问得很细，包括她学了哪种针线。会不会做衣裳。平时都做些什么。等等。应在今年下雪前孝敬她几对棉袜棉手套，她才满意地换了话题。
这顾县令罪名做实。人虽死了。罪名仍在，全家都被没入官中。一妻一妾很快就上吊死了，只剩了一个ฐ不到二十岁的独生儿子。虽说不少人知道他家有些冤枉，没怎么เ虐待他，但身为官奴，日子能好过到哪里去？幸好那日德年轻时曾与那顾ุ县令共过事，倒也有些许交情。瞧着他儿子可怜，便将他买下，回京时一起带走了。
他他拉氏此番来，却是有事相求的。这事却要重头说起。
真珍咬咬唇，不作声。端宁也皱起了眉头。
端宁道：“我与阿玛额娘商量过了，若能得皇上下旨赐婚，就是最好的结果，到时候，也不怕得罪什么เ人。”
絮絮听着听着，眼中射出无限崇拜的目光，盯着桐英看，脸上还升起了红云。桐英看了，便联想起曾有过类似神情的某些人，忽然觉得不对，便话风一转，讲起他亡命大漠、横跨千里地艰辛。什么水不够，一天只能舔几口；没有粮，饿得快狂；找不到东西吃，便去挖虫子蝎子；烤过的蝎子非常香，不过要注意别ี被刺๐伤……
絮絮起初对桐英地身份有些畏惧，但见他态度亲切，便也渐渐放松了下来，还随淑宁叫起了“桐英大哥”。她自跟蔡ກ先生学了几日画，便开始对这种艺术产生了兴趣，因此对桐英十分佩服，听他讲起在蒙古草原上地经历时，更是十分着迷向往。
婉宁扯着嘴角勉强笑笑，心里更郁闷了：就这几个ฐ字，谁知道谁是谁啊？光是这个碑上，就有两ä三个字小些的“顺天府塔塔拉氏”了，也不知道是哪个ฐ亲戚呢。
第二天婉宁倒是一直很安份，行动举ะ止也很大家闺秀，添香油钱时数额很合理，听人讲经时也没什么出格的地方。淑宁正想松一口气，却被婉宁拉到功德碑前，道：“方才和尚们说我地名字已经刻๑上去了，咱们找找。”看她神色，似乎很兴奋。
那ว店名唤“石老板店”，店面不大，卖的多是佛经、佛教故事或是与佛寺有关的籍，店里现在并没有其他客人。老板年约四五十岁，正趴在柜台上小寐，听到เ淑宁的脚๐步声，也只是抬起眼皮望了一眼，便又继续睡了。
淑宁陪着亲家太太在寺中逛了逛，看过有名的白塔，但那位太太年纪不小了，没力气走那么เ多路，便另要了间静室歇午觉，让淑宁自己打时间。淑宁起初只是闲逛，耐不住素า馨怂恿，便从侧门溜到เ大街上。
不过她转眼去望淑宁时，并未必对方眼中ณ现嘲弄之意，才稍稍放了点心。卢家母女一走，她便大哭一场。他他拉氏心疼女儿，不禁怪罪氏母女，但后来现女儿不再拿扇子和手帕遮面，才知她们的苦心，对氏的态度也好了许多。
这样一来，她便越来越自负，认为ฦ自己既是绝世佳人，当然就该有绝世佳人的派头。也不知她是从哪里学来的作派，出门必用扇子遮面，手中必持绢帕，而且侍女环绕，说话行事，都十分矜持。
整理抄写情报的工ื作终于做完了。桐英写完最后一个字，把笔一扔，就往长椅上一躺，摊开四肢吁了口气，道：“可算完了。”
果然，淑宁被他激到，索性将收拾干净地各色果仁和方แ便存放地糕饼点心分别用两ä只大匣子装了，放在房间里，他们肚子饿时，随手就可以拿来吃，她也就不必再多费功夫了。
王贵打了个ฐ冷战，哆嗦着问：“既ຂ然那ว人生了病，姑娘每天去，难道就不怕么？”“当然不怕。”淑宁笑笑，“那病不会染到เ我身上。”王贵犹豫了一下，又问：“莫非……是天花？还是水痘？”
这明显是说瞎话，连旁边低着头的汪一水都忍不住翻了个ฐ白眼。淑宁冷笑道：“外房的活自有人去做，我竟不知道跟爷们出门的人还要管摘花？而且。你要摘花，前头不是花？跑林子里来做什么เ？如今连果子都收过了，可别告诉我是要折树枝子回去。”
正想着，春燕突然问那ว小沙弥道：“小师父，你方แ才不是说，香客只能在塔林外围走走么？那边怎么เ有人？”那小沙弥一阵尴尬，吱吱唔唔地说不出话来。春燕正要再问，淑宁这时已๐眼尖地现两个ฐ穿袈裟的老和尚陪着一个少年从林中ณ转出，正往林夕那ว边走，便马上背过身子，对芳宁说：“大姐姐，我有些累了，这太阳怪晒的，不如回前头去。”
一三三、佛缘
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如己出，芳宁一直心中感激。”那拉氏点点头，又出事时。虽说是你少不更事，但我管教不严å，也有责任。这些年来，看着你过着苦日子，我也不好受。”
淑宁有些吃惊，他们一家人几乎天天都在一起吃晚饭。各自在房里吃的情况是很少见的，不过她看到外头越下越大的雨，猜想氏可能是不想家里人被雨淋到，便也就不再疑ທ惑了。
过了一刻钟
到了出门那日早晨，淑宁与婉宁都穿上了年前新做的蛋青色夹棉缎面旗袍，只是一个穿着艾绿色的马甲，一个ฐ穿宝蓝色的，都披着石青的绒呢披风，看着好不清爽。两姐妹坐一辆车，两个ฐ大丫ฑ头另坐一辆小车，还有小丫ฑ头、婆子并四个家人跟着，阵仗也不算小了。
淑宁劝了几句，见她心意已定，暗暗叹息一声，也不再勉强。
端宁便把方才的话题丢到一边，看到手套的手掌手背部分都缝了皮子，便知道是给他骑马时用地。高高兴兴地道过谢，回院去试了。
端宁道：“他这一年多光顾着巴结科尔沁的人了，每次考课都只是勉强通过。人家走时，也没为他谋什么出身，结果他又去找别的门路，整天不务正业，把学业都荒废了。其实当日他进监时，也是颇有才名的，我们与他相交，并不觉得讨厌，知道他家境不好，还时常帮些忙，谁知他变成这样，倒与我们都疏远了。我是不想再与他有什么来往了，只能说他是自作自受。”
张保和佟氏却都正好不在，一起往佟家去了。淑宁名义แ上的外婆最近有些小恙，他们特地前去探望。淑宁接了报，计上心来，交待贤宁好好练字，整理了一下衣服头，便往花厅去了。
佟氏得知台吉一家离京地确切日子，松了一口气。为了避免再次碰见娜丹珠和玉成这位国子监的同学，端宁已๐经假借生病地名义错过了一次秋季演射，但若再错过十日一次的考课，就不太好了，天知道教授们会怎么เ想？佟氏派了人前往房山给端宁送信，要他在考课前一天再回京来。
淑宁问：“这是什么？”她拿起那个ฐ扇袋，看到上头绣着一朵歪歪扭扭的桃花，觉得有几分像婉宁的手笔，不过配色却要差ๆ得多。
原来如此。这样的方แ式倒有几分像现代大学里地研究生，不过哥哥就要辛苦些，两头跑了。淑宁同情地拍拍哥哥的肩膀，却让端宁哭笑不得。
肃春阿大笑道：“你不认得他，他是新า晋的步军校张飞虎，原本是驻房山的。刚刚调入京中任职。老实说，我本以为ฦ我这把胡子已๐是军中之ใ冠了，见了他以后。我才知道什么叫天外有天呢。后面那位是白敏良白先生，是位了不得的军师。”然后又向张白二人介绍张保。
肃春阿道：“我是有事入京公干，顺便探望一下女儿，说起来也是喜事，我那闺女，嫁进康亲王府几年了，好不容易今年才生下一个儿子，我这个做外公的，总要去探望一下。”
跟我有什么เ关系？淑宁不理会这话，道：“那天四阿哥来，姐姐倒是很积极，难道你心里想的是他？”婉宁飞红了脸：“人小鬼大……不要说得这么白嘛ใ……”
淑宁心下叹了口气，脸上却带着笑道：“怎么会呢？姐姐方才说到เ五阿哥不是么？其实我觉得姐姐对他有些过了，如果真那么เ讨厌他，当初ม又为什么总跟他在一起玩？”
那ว拉氏微微点一点头：“我也是这么想。虽然婉宁一向与我不亲，但到底是我亲生的儿。哪有母亲不希望儿女好地？她性子爱闹些也没什么，只要她知道规矩。不丢家里地脸就够了。”
那拉氏叹了口气，道：“想想还是三弟妹最有福。我们姑嫂几个ฐ的儿女，就只有你家的端宁和淑宁最懂事能干，连年纪最小的贤宁，也是乖巧ู得叫人心疼。我们却都为儿女操碎了
佟氏瞥见女儿进来了，也不说什么，只柔声对老太太说：“额娘真是体恤媳妇儿，媳妇儿正觉得家事繁重，想多找个帮手呢，以后翠莲姑娘就是我们屋里的人了，我一定会好好待她的。”
第二天一早，传来消息说老太太醒过来了，还自动自觉地吃了小半碗米粥，全府的人都松了一口气。看来她的确还不嫌自己的命太长啊。
三个女孩子就这样坐在凉快的水阁中抄着佛经。没多久ื，淑宁便觉得心灵平静，一点都不觉得燥热了。她手下稳稳地写着簪花小楷，片刻๑间，便已๐经写好了几行。媛宁有些羡慕地看着，道：“三姐姐真不愧是从小就练字地，瞧这几行字，活像上印着似的。”淑宁偏头笑笑，继续抄着。
芳宁微微一笑：“我抄惯了，自然写得快，其实你们俩个ฐ也不慢。”媛宁哂道：“大姐姐在外头住时，天天都吃斋念佛，把抄经当成功课，都快成姑子了，我们怎么跟她比？”
“若没有人逼你，你又怎么会说这种话？”淑宁越想越不对，“当初ม你突然到เ广州来，我就觉得有些奇怪。就算你听说我和阿玛都受了伤，但既然阿玛还能接任知府，可见伤得不重，额娘也写过信报平安了，为什么เ你要巴巴儿的从千里之外的京城到这里来？哥哥，你老实跟我说，是不是有什么别ี的缘故？”
端宁瞥她一眼：“你少嫂子嫂子地乱叫，没地坏了人家闺誉。”他沉吟片刻，道：“真珍很好，开始我只当她是妹妹，也没想别的，但相处久了，就觉得很自在。她不是那等娇็怯怯要人时时疼惜地病西施，也不是刁蛮任xing爱耍脾气的大小姐，如果能娶ດ到这样的女孩子为ฦ妻，还有什么可求的呢？老实说，咱们这样的身份，婚事连亲身父母都未必能ม做主ว。有这么เ一个知根知底、门当户对又品貌出众的对象，自然比被人摆布着娶一个见都没见过的姑娘强，更何况，若是被指了个性子不讨人喜欢的未婚妻，这辈子还有什么意思？”
她叹息道：“可惜这上头地字我不大认得，听说是外国人的数字，我阿玛曾经想过要换成咱们地文字，可工匠们都怕弄坏了，不敢动手呢。”
真是杰作，无论是工艺还是美术价值，绝对是当世屈一指的作品。虽然听说过清宫有这样地精致西洋钟，但这么近距离地观赏，仍令淑宁赞叹不已๐。
端宁笑了，一把抱起弟弟，亲了他的苹果小脸蛋一口，倒让他害羞起来。
全家人到花厅里坐下，端宁重新拜见了父母，佟氏又让他向小刘氏见礼ึ。小刘氏有些不安，但见到เ端宁礼数周全，对她又颇为ฦ恭敬，这才放下了