保一家接连遇到喜事，真真是喜出望外了。如果说里有数，那么张保连升两级，可算是意外之喜。据说这项任命是由上下的，吏部的官员也不太清楚是怎么เ回事。
两天后，吏部下公文，原任广州知府张保，谦恭孝，尽忠职守，任内表现出色，兼有劝农平定之功，迁直隶参政道。
以往淑宁虽跟母亲见过外祖母好几回了，但单独相处还是头一次。幸好外祖母人并不难应付。跟自家老太太完全不同。她一直很慈眉善目地微笑着，说话也慢条斯理，而且很会调节气氛。淑宁起初ม正襟危坐，不敢怠慢，后来见老人家和颜悦色，便放松下来。
她又牵着淑宁的手看了好一会儿，才转头对女儿女婿道：“你们既ຂ然想让端哥儿出仕，干脆带他到เ二伯家里坐坐。我听说他今儿在家呢，顺便帮我捎几盒点心给你二伯母。只是两个ฐ孙女儿还未下学，留你们闺女陪我说说话。”
氏心里嘀咕大姑有事怎么不到外头来找她，匆匆交待管事的几句，便回院去了。
氏一回到府里，就被大嫂委以重任，参与到管家事务中去了，毕竟偌大一个府第，事情本就不少，还要准备大宴，那拉氏一个人也忙不过来，沈氏又不如氏能ม干。事情一多，一时顾不上尴尬，等闲下来有空想起先前的事时，太太们都很有默契地忽略๓了不愉快的过往，仍旧ງ亲热得就象什么事都没生过一样，氏还很真诚地关心了二侄媳妇的大肚子，并传授了几点孕妇心得，一屋子太太、奶奶们有说有笑，相处得极融洽。
坐下后，真珍先说话了：“这几日我让家里人回京打听，又多了几家要来提亲的，不过都是给哥哥说的。阿玛烦了，只管躲进内务府去料理皇家钟表作坊的事，皇上那边没什么เ动静，不知是什么意思。你们这些天商量得如何？”
第二日，桐英回京去了，直到เ这边送信去，通知崇礼与真珍最后定的上门时间，才从京里赶了回来。
还有两ä天才是端午，桐英也不着急。等画晾干地时候，他便与端宁淑宁在前宅闲聊，还把絮絮也请过去了。
第二天开始，他便专心作起画来。一连几天都没人打搅他。身边只有童天阳侍候，一日三餐，都由淑宁亲自下厨做好，送到เ临渊阁，然后由天阳接手。枕霞阁里设备齐全，甚至在阁后一个ฐ隐蔽的小房间里，还准备了浴桶和洗漱用具。
淑宁事正多呢，家里人手不足，便劝她改期。婉宁不死心，不知在张保面前说了什么。张保有些头痛地对女儿道：“你这姐姐花样太多。我这边正忙着，没空去理会她，乖女儿委屈一下。陪她走一趟。本来让她自个ฐ儿去也成，多叫几个人跟上就行，但她要是真摆起主子的款来，那些仆妇却不好说话，你跟去看紧些，免得她做出什么事来，我们三房面上不好看。”淑宁只好无奈应了。
没两天，淑宁正在园子里看着人采摘玫瑰，准备晒成干花，留แ一部分自家用，剩ທ下的就卖到茶店去，同时也让人清理一下湖面上的杂物。免得迟些时候荷花开了不好看。婉宁特地来找她，请她安排车辆明天送自己去云居寺。
宜海把一众女眷交托给寺中的僧人，就被母亲赶着离开了，说是还有事要办。淑宁跟着其他人上了香、添了香油，又听了一轮经会，已๐经临近中ณ午了，在寺里用过斋饭，便要了间静室休息说话。只谈了一会儿，那ว喜塔腊太太就十分有眼色地问淑宁能不能ม陪她在寺里逛逛。淑宁瞥了一眼芳宁，微笑着应了，芳宁又是一番红脸。
她们一行人进寺里的时候，刚好有一个老人从门里撞出来，被宜海手疾眼快一把扶住，才没撞到舒穆禄太太身上。宜海也没生气，只是让那老人走路小心些，还顺手帮他托了托肩上滑落的大包袱。那老人鞠躬谢过去了。
她年纪渐长，越加认为附近人家的女儿少有能ม与她匹敌地：淑宁虽然不错。但长相只是清秀；余桐堪称她地劲敌，但容貌才艺却比不上她，况且家势已败；别地村姑自不用说，连她自己都承认对方是个美人的巧ู云，却已๐嫁人生子，身份又是仆从，她自然不会放在眼里。
原来去年初冬时，絮絮因面上疤痕治理效果不佳，整日闷闷不乐，他他拉氏便带她到房山别院散散心。淑宁见她大冬天仍是拿着扇子或手帕遮脸，人也畏畏ั缩缩的样子，想起对门的那ว位卢小姐，便与氏商量一番๘。以赏雪的名义，请了卢家母女来喝茶。
桐英笑笑：“她生气了，就不会再费这些功夫。其实晚上吃什么เ都行，何必弄这许多花样，你妹妹的事已经够多的了。”
淑宁僵住，咬咬牙，收了碗走人。
那王贵本有些害怕，但见这主子只是十几岁的小姑娘。想着应该很容易哄骗，胆子便又大起来：“回姑娘，是前头地管事让小的来折几枝花，说是外房里的花瓶要用。方แ才只是和两位小兄弟说几句玩笑话罢了。”
那“王哥”不敢说话，牛小四便替他答道：“回姑娘，这是少爷的跟班王贵，一向都在外院里侍候，因此姑娘不认得。”
那是曾有过一面之ใ缘的林夕。
饭后，淑宁打算到处走走，消消食，芳宁也欣然同意了。姐妹俩只带了春燕，请了个小沙弥作向导，想去看看石塔。那小沙弥请示过执事僧人，便回答说只能在塔林外围走走，淑宁应了。一行人便围着几座大小不一的石塔逛了一圈，又听那小沙弥说些石塔的来历典故，倒也不觉无聊。况且此处草木森森，比起外头大殿要凉快许多。
外头那ว拉氏把谈话目标转向了芳宁：“芳丫ฑ头，你虽不是我亲生，但我对你如何，你是知道的。”芳宁低头小声答道：“额娘待
两ä姐妹不约而同地吁了口气，婉宁低笑道：“三妹妹，我就知道。你也是个ฐ腹黑。”淑宁顿了顿，装作不解的样子：“我腹中哪里黑了？二姐姐别胡说。”婉宁道：“我不是这个意思……算了，你只要知道我是在夸你就行。”
淑宁把近日要看的几本放进笼，看看外头的雨道：“今日开饭怎地这样迟？天都黑了。”冬青走过来道：“我这就去厨房问问，南厢里还有一碟藤萝饼，姑娘先吃些垫垫肚子？”素馨拉住冬青。道：“你去拿饼，我去问，我比你熟。”然后便打了伞出门。
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芳宁不愿去，她的丫环春燕劝了好久，仍改变不了她的主意。淑宁听说后，对她道：“那家人都是有见识的，性子也平和，姐姐放心去作客，就当是散心了。整天呆在屋子里，闷坏了怎么เ办？”芳宁却道：“我与她家本来就不熟，她不过是看在两ä位妹妹份上顺ิ便给我下贴子，我去了，也只是呆坐罢了，倒不如留在家里看看经。若是闷了，在院子里走走就是。”
两ä家陆陆续续地来往着，等淑宁在伯爵府过完正月，回房山住了几天，又再回府里来的时候，富察家送来了一张梅红小笺。欣然邀请伯爵府的三位姑娘前往她家，观赏花园里新开的几株白杏。她同时还邀请了自己้的表妹，乌雅家的宝钥๓小姐作陪。
他还带回来一个消息，是关于那位同窗玉成的，据说那人已经连续三次考课都未能通过了，骑射成绩也只是平平，下一次考试再不能通过的话，就要被赶出国子监了。
张保仍旧每天都出门，指挥佃农建了几个小型的水利设施，大都是中型水车和沟渠什么的，还让人挖了树坑，订好果树苗，等开春就拉回来种上。
佟氏打听得儿子一切都好，读练武也很用功，便放下了心。她曾悄悄遣人去打听那位科尔沁台吉的事，据说他家大格格与康亲王世子地婚礼已๐经结束了，那ว台吉正打算带着小女儿回草原去，连日子都报上去了，但大女儿一再劝说，要他们留在京中过了冬天再走。台吉原本有些心动，但这时宫里已๐经下了旨ຈ，要为他举办专门的践别宴会，还说皇上会亲自送他们一程，便只好推辞了大女儿地好意，按原计划ฐ准备起程。
接下来的日子，就平平淡淡地度过了。端宁一直在房山住着没回来，倒是王二回来报告说屋子已经翻新า好了，正在补种花草。因为ฦ在当地找到了合适的花匠，不必专门从京中雇人，预算成本大大降低了。省下来的银子，由端宁建议，得到张保与佟氏的同意后，给那边地几个房间装ณ上了玻璃窗子。
端宁忙躲开，揉揉胳ฑ膊，道：“怕了你了。我本是宗学的学生，因为是官生。功课又好，便被推荐入国子监，我们这样的八旗子弟。是在国子监辖下地八旗官学里上课的，我去地正红旗官学离府里不远。来回方便得很。老太太百日过后不久ื。阿玛就为我申请回监读。素日教我的教授，说我学问已不错了。只要留แ在家中自习便可，但十日一次的考课必须参加，春秋两ä季的演射也不能缺席。明日我是要回去参加考课，往后我会随家里在房山住着，只是临近考习时才回府里。”
淑宁吃了一惊，她老哥不是宗学的学生么？还以为ฦ他去广州ะ后就不用再上学了呢，谁知现在又要上，那他们家搬去房山后。端宁该怎么办？
“不敢不敢。”张保忙转移了话题，“我听说大人如今在天津当差ๆ，没想到会在京里碰见。”
张保苦笑道：“官是升了一品，可这封爵是万岁爷看在我们家老爷子份上给的，也没什么好骄傲的地方。倒是大人的协领，是真正凭本事打下来的，张保佩服得很。”
婉宁：“三妹妹，你有在听么เ？”“有啊。”“骗人，你手里总忙个不停，我的话，你都当了耳边风？”
淑宁：笑着说了句“嗯，好啊”，手里继续在一个蓝色的荷包上头绣祈่求平安的经文，这是预ไ备送给芳宁的生日礼物。对于心如死灰、一心向佛的大堂姐，她没什么办法帮上忙，只好通过小事表表心意。请了几位太妃和老福晋到宫里说话，还当着她们的面说我长得好，人又乖๔巧，真是太夸奖我了，我很不好意思。可惜五阿哥也在，居然不停地附和，让我在人家面前尴尬得要死……”
佟氏听了也松了口气：“幸好如此，不然姐姐一家不就太可怜了么？”她与那ว拉氏对望一眼，便笑着各自低头喝茶。
佟氏掩住自己的嘴巴๒：“怎么เ会这样？我一点都没听说呢。”那拉氏微微点着头：“妹妹一家对外人说，絮絮是得了重病，不能见光，又求了他们旗里的佐领ๆ，才报了个病重，得以延期。妹妹向来是个要强的，怕亲戚们笑话，也没跟娘家说。这还是老徐那边透露的。”
这一闹，又是半夜才能睡下，淑宁肚子里有些火，本来被压下去的怨恨，又挑起来了：这老太太年纪一大把了，也不知道爱惜身体，明明生着重病，还是向往常一样爱怎么样就怎么样，难道是嫌命长么？
晋保掉头去看那拉氏，那拉氏却看向李氏，李氏忙道：“虽然准备了清粥小菜，但老太太不肯吃，唯有燕窝和参汤是还能入口地。昨儿本来还熬了些清淡的汤，老太太一口都没喝。”
媛宁抬头看见淑宁进来，扯了扯嘴角道：“居然连三姐姐都来了，偏偏约了人地那ว位却还未到。”淑宁笑笑，走过去看，现芳宁已经抄好两篇了，叹道：“大姐姐，你的手脚๐真快，你一个人，足可顶我们三个呢。”
芳宁今年十六岁，正是花样年华，但当年有些微丰的身材，如今却瘦得厉害。她穿着灰色布袍，上头一丝花纹也无，除了头上的一根银簪与手腕上的佛珠，全身上下再没有半点饰物。脸色有些灰黄，低眼垂眉，极少直眼看人。
端宁又笑了：“你就这么不待见我这个哥哥？着急着要把我推给人家？”淑宁又好气又好笑：“难道你有了心上人，就会不再对我好了么？我才不担心呢，到时候还能ม多个ฐ嫂子来疼我，岂不更好？”
端宁并不知道父母在讨论自己的前途，现在他正在应付妹妹的询问。淑宁认为ฦ他刚才过来借地时机太过巧ู合，便打趣似的问他，心里到底是什么想法。
她话音刚落，钟声就响了，敲了两下，然后小窗自动打开，冒出一个ฐ鸟窝来，里头三只彩色小鸟，不知是用什么做的，表面还粘着真正的羽毛，张着嘴作叫唤状，大钟内部则响起一欢快的曲子，唱了有差不多一分钟时间，才自动缩回去，关上窗子。
花厅正中摆放着一架西洋大钟，让人眼前一亮。那西洋钟足有两米高。通体镀金。共分三层。上层是个ฐ金碧辉煌的小屋子，雕花呈蔓藤状。上头镶嵌着各色宝石，一扇小窗紧闭。中层则ท是钟็身，钟面布满碎钻，黑色晶体拼成地罗马数字和乌ไ金指针，在白色钻面上显得格外显眼。下层也是金色雕花，四面分别ี刻了四个ฐ西方แ神话故事的人物情节，底座用黑桃木制成，打磨得光可鉴人。
佟氏为儿子的大胆咋舌不已，但心下也很欢喜。虽然丈夫升了官，但也意味着要再留แ在广州三年了，能ม提早见到เ儿子，真是意外地惊喜。
张保笑道：“今儿去迎接新任广州将军武丹ล大人。这小子就是跟人家船来地。当时可把我吓得不轻。幸好将军大人并不见怪，而且还挺喜欢他。”
淑宁早就听说了，便应说知道了。母女二人又说了些闲话，淑宁才回房去。
淑宁摆摆手：“罢了。我只是试绣而已，要让行家看见了，会笑掉大牙的。等日后我真绣出大作再说。何况再有半年就走人，何必弄什么笨重的屏风。”
淑宁忙问：“可有来自英吉利ำ国的船？”王二道：“这倒没有，听说前几天刚走了一艘，就是来自这个ฐ英……英鸡……英吉利的。”
靠岸的船与陆地之间有木板架着，几个ฐ脚夫来来回回地搬着货物，一些商人模样的男ç子拿着纸笔或算盘，正在记录计算着什么。几个金碧眼的洋人或与中国商人商谈，或向远处眺望，或正在往岸上走。
有一件特诡异的事，明明到昨晚系统都还回答我说“找不到上传的图片”，结果今天封面就莫明其妙地自个ฐ儿出现了……太诡异鸟……