奥萨诺努力控制ๆ住自己心猿意马，装模作样地表现出并非情愿就范，因为他毕竟是一个世界著名的作家，一个未来的诺贝尔学奖获得者，怎么能ม像个毛头小伙那样一口答应和女人鬼混呢？不过，多兰-路德这位代理人也是位老手，经常和奥萨诺这类人打交道，对奥萨诺的心思了如指掌。他自称曾为一位国务卿和一位总统还有一位能把数以百万计的宗教信仰者召唤到เ圣堂的全美国最大的传道者等大人物介绍过女伴，那个道貌岸然的传道者原来是个世界拔尖的色饿鬼。
可以说，为了奥萨诺的事，多兰已经尽了力，只是当灾难即将来临时，什么力量也无法抗拒。
我点点头。我也想到了这一点，到目前为止，我在生活一直没有取得多少成就，虽然我出版过一本，但我每周只在民政部门挣10่0美元，如果不是每月为ฦ杂志社写稿有300―4๒00美元的报酬，还不知如何维持生活呢！现在既ຂ然非法金矿已经关闭，这个岗位就确实没有什么值得留恋了。
少校一定看透了我的心思。佐顿ู和科里在拉斯维加斯时曾取笑过我。说不管我怎么装模作样，别人都可以一眼就看出我心里到底在想些什么。这时的少校带着怜悯的表情对我说：“我这样说是为了你着想，你自己也想想看：发生了这种事以后，上面的头头会在整个军部大楼布下犯罪调查部的人马；联邦调查局的人将继续到处窥探；所有在预备役的小还会设法利ำ用你，让你和他们达成交易，万一不遂心愿，他们就会继续兴风作浪ฐ。但是，如果你辞职了，一切都会很快地随风而去，调查人员也会由á于失去目标，无事可做而随即冷却下来并很快撤走。”
最令我忧心忡忡的就是保尔-汉姆希了。我是尽了全力来帮这个小伙的，他父亲曾许诺会使我的余生都过上无忧无虑的日。在帮助保尔渡过难关之后，汉姆希就断绝了和我的联系，甚至连一双长统袜也没送过。我曾期待过他会再送一大堆礼品，或者送几千美元，但除了刚开始使维丽ษ大惊小怪的那ว几箱衣服外，就再也没有下。我也没有提出任何要求去索取任何东西，那几箱衣服毕竟也值几千块钱嘛。他们虽说没能“使我的余生过上无忧无虑的好日”，这又有什么关系呢？我对于被骗从来都采取无所谓的姿态。
我边喝咖啡边设想，假如陪审团问我是否已付定金购买了一栋房，我的答案只能是肯定的。接下去他们会问我为什么不在问卷里填写清楚，我必须做出合乎情理的解释。还有，假如万一弗兰克垮下来，并认了罪，招供有关我们是合伙人和交易的情况等等，我该说些什么？我已下定决心对此事要讲假话，这样弗兰克的供词就对我不利ำ。他总是一个人单独处理这种交易，没有人能够为他作证。我忽然记起很久以前的一天，弗兰克不在办公室里，他的顾客企图收买我，让我转交一个信封给他，我拒绝了。在这件事上我真走运，因为那个顾ุ客就是向联邦调查局写匿名信控告弗兰克，导致这场全面调查的人当的一个。那次对我来说拒绝接受贿赂纯属偶然，是因为我从心里讨厌那个一副猬琐相的家伙。这样，他出庭作证时应该指出我是拒绝收贿款的，这一点对我有利。
但是他也有心知肚明的东西，从一开始他就从牌架上剩下的牌毫不费劲地算出了这个神秘的赌客每次赢去了多少钱，一年累积下来，大约有50่万美元，误差不会超过10่00่美元。这是一笔多么可观的收入，既ຂ不用打税也不用和酒店及赌场股东们分成――郭鲁尼伏特不费吹灰之力就从他的合伙人那里挖走了这些钱。
郭鲁尼伏特早就觉得来赌场钞房取钞ๆ票的酒店老板们全是些酒囊饭袋，迟早会被联邦调查局的人一锅端去。他们的惯例是老板或代理人亲自来点钞ๆ房碰头，然后每人各拿一捆钞票走，才再向纳瓦德赌博管理局报告收入状况。这种做法实在太鲁莽了，尤其是当五个ฐ老板对总收入究竟应该拿多少而大吵大闹时就更容易惹来耳目，郭鲁尼伏特由此创น建了一套他认为更加安全妥当的制ๆ度，至少他是这样对科里说的。
希勒先生打电话谈他儿杰拉米参军的事，我告诉他实在爱莫能助，他一再向我施ๅ加压力，我就半开玩笑地说如果他的儿是个同性恋，或者可以退出预备役，那样也就不必服现役了。他在电话里沉默了好长一段时间，然后表示了谢意，挂断ษ了电话。两ä天后，杰拉米来找我，交上了必要的存档件，要求以同性恋为ฦ由退伍。我告诉他这些件将会永久保留在他的档案里，也许在今后的人生他会后悔留下这么เ一个ฐ不光彩的官方แ件。看得出他本人也不愿意留下这么一个记录，但结果还是说：“我爸爸认为这总比死在战场上强。”
堆积如山的军需品和军服要发，各种各样诸如此类的训练命令要颁แ布，还在应付那些拼命想逃避重新服役一年的人……大家都知道军队有对付困难情况的法纪军现。现在受震动最大的是已经在预备役呆了三四年、服役快结束的人。这些年来，他们的事业正如日天，很多人也已结婚，生儿育女。他们原以为靠手腕战胜了美部的老爷们，哪知道这份成功感顷ั刻之间化做了泡沫。
“不管要我帮什么忙，我都答应你！”科里豪气十足地许诺道。
“吹牛皮！郭鲁尼伏特呢？”我对他的话确实半信半疑。
我和兰舍都心照不宣的是：我们都是属于能够存活下来的人。换句话来说就是：我们都不是真正的人，在某种意义上，我们都是以要从事的写作为ฦ借口，招摇撞骗，大言不惭地活下去的骗，其实所有宁屈不死的人都有自己的一套与众不同的充满说服力的借口。
“他只是为了我才肯这么做的。”我不无内疚地说。
郭鲁尼伏特转过身来，心平气和地说：“错误人人都会犯，只要不是致命的就不要紧。你以后还会犯更多的错误。”他把饮料喝完后才问：“你知不知道佐顿为什么要自杀？”
“你没有拿到钱吧？”他背对着科里问。
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维加斯曾经是我想象的亚瑟王朝廷，是伟大的墨林的了如指掌的庇护所，现在我又回到现实来了，我必须就这次离家出走向哥哥和妻做出一番解释。
我们的车开到家时，维丽已经在等我，她快步迎上来吻我，脸上流露着困惑和恐慌的表情。我们三人在厨房喝咖啡，维丽依偎在我身旁้，轻轻地抚摸着我。“我不明白，”她终于忍不住说，“你为什么不和我说真话？”
阿迪没有回过头来看我，他一面开车一面轻描淡写地责备我：“你不应该这样做，你可以这样对我，但不能这样对维丽ษ。”
在赌博，有一类赌客无论和谁一起赌都让人觉得愉快，还有一类赌客却是和所有的人赌都令人生厌。在纸牌赌档最讨人厌的赌客就是那种不管是押赌客的还是押庄家的注，拿到头两张牌时总是慢吞吞地把牌挤开自己看后，又紧紧地捂住久久ื不肯翻开，让全桌人都等得不耐烦的家伙，我就是准备扮演这种最讨厌的角色来激怒A先生。
他坐下来后，一看见戴安妮倚在围栏旁้，眼睛马上就发亮了，还冲着她示威似地恶毒地狞笑着，戴安妮掉过头去装着看不见。
科里这个人没有或者说看起来没有什么不可思议的地方，他是个典型的技艺高超的赌徒，居然有本事在四副牌一组的21点赌博算出牌来，在百分比的赌博他更是个顶尖级的高手，可以说他已经是个职业赌徒了。墨林最不适合赌博，太认真和太情绪化，佐顿则是个头脑冷静，善于抽象思维的赌徒，但他对自己却不抱任何幻想。在目前，他和他俩都属于同一个档次，都是赌场里的亡命之徒――全是些即使逢赌必输，依然为ฦ了赌而赌的疯！在佐顿看来，就像战场上的烈士非死不可一样，赌徒也必定以输而告终，他们几个最终也都会把赌本输个精光。也许除了科里，他们都得离开赌场。科里是个既当拉皮条又当招待员的角色，总是在设法欺骗赌场来占便宜，有时他和2๐1点赌档的庄家合伙来和赌场作对，这可是个弄不好就粉身碎骨的危险游戏。
科里是几个ฐ男人年龄最轻的一个，才2๐9岁，但出人意料他却似乎ๆ成了他们的头头。他们四人在拉斯ั维加斯这个赌场才认识了三个星期，相互之间的共同点只有一个――都是不可救药的赌棍！按照赌场输赢率的常规，他们能ม够连续三个星期豪赌应该算是奇迹了，一般人在最初几天就会输得一干二净，甚至被埋葬在纳瓦德大沙漠里。
他在生我的气，自以为ฦ已经点到了问题的要害，却不知道这完全是一派胡言乱语，幸亏我并不在乎，这也说明我的魔法还行得通。他所能看到的仅此而已๐，这对我来说也就够了。他认为ฦ我掌握着自己的命运，认为我从未受过苦，也不允许自己受苦，认为ฦ我没有尝过寂寞的滋味，而他则是被寂寞残忍地驱使去追求无数个女人，去借酒浇愁，去吸食可卡因。可悲的是他没有认识到เ关键的两ä点：他自诩为ฦ受苦之人，其实只不过是在发狂，在自寻烦恼，而不是被苦难煎熬；另外，世界ศ上哪个人没受过苦？谁都尝过寂寞的苦涩，只要能从痛苦吸取有益的教训，受苦其实也没有什么大不了。事实上，人生本身也没有什么大不了，更不用说他的那些什么学。
有一天，我突然从一个出乎意料的来源获得了一个令我心烦的消息。
那天，我正在评论社上班，接到了阿迪的妻活打来的电话，她说有重要的事情和我单独谈，要我在阿迪不在场的情况下去见见她，还问我能否马上就去。我心里打了个愣，马上忧郁地联想到阿迪的健康问题――他近来身体虚弱，常常露出倦容，那小个ฐ的英俊外表总是明显地现出已经不堪负荷的样。我紧张地要求她立刻在电话里告诉我他到底出了什么事，但是她不肯，只说他身体没有什么病，没有不治之症那ว类的医学报告单，是她和阿迪两ä个人的问题，她需要我的帮助。
我立刻自私地松了一口气，很显然是她而不是阿迪有问题。尽管这样，我还是提早ຉ下班开车到เ她家去见她。阿迪住在长岛的北岸，我则住在南岸，所以我们两家的距离并不算远。我估计听她讲完了以后仍可以赶回家去吃晚饭，最多稍为迟一点，我就没有打电å话给维丽。
我喜欢到阿迪家串门。他有五个孩，他们都有许多小朋友经常到家里来玩，潘从来都不介意这些孩来游戏，还为他们准备了好几罐曲奇饼和大量牛奶。我来到时，只见他们有的在看电视，有的在草地上玩耍。我和阿迪的几个孩互相打了招呼，潘把我领ๆ到那个有一扇巨大凸窗的厨房里。她已经煮好了咖啡，给我倒了一杯之后，就低着头沉思了一会儿，然后突然抬起头来，望着我说：“阿迪有个ฐ女朋友！”
尽管她已是五个孩的母亲，依然显得年轻，身段高挑苗条。她生孩以前曾显得太瘦，现在恰到好处，配上一张性感的脸，带着圣母玛丽ษ亚的神态，十分动人。她是西部人，父亲是一家小银行的行长。她和阿迪是在大学时认识的。她家三代人生孩的个人纪录都没有超过两个ฐ，而她却生了五胎。在她父母眼，她简直成了英勇的壮士，他们无法理解她为什么要生这么多，我则清楚个ฐ根源。有一次，阿迪见我对此事好奇，曾开玩笑说：“别ี看她长着圣母玛丽亚似的面孔，她可是长岛上最好色的妻的一个，这对我很合适。”如果是别的丈夫这样说自己的妻，我会感到很气愤的。
“你真幸运。”我只是冷冷地对他说。
“可不是，”阿迪笑笑，“我认为她这样做是因为对我在孤儿院里度过童年而感到难过，她时时刻刻๑都不想让我有孤独感，这就是她愿意生一群孩的原因。”
“你真是太幸运了！”对此我不能不感慨万分。
现在潘居然这样指控他，我心里很不高兴。我了解阿迪，他是绝对不可能对妻不忠的，也绝对不会做任何事去危害自己亲手建立起来的家，危害这个给他带来幸福的家。
潘那高挑的身佝偻着，虽然泪水在眼眶里打转，仍紧紧盯着我的脸，她知道如果阿迪有婚外恋，他唯一会告诉的人就是我，她希望我的脸部表情会把她丈夫的秘密泄露出来。
“这不可能是真的。”我说，“追求阿迪的女人有的是，但他向来讨厌这种事，他是世界上最老实的人。你知道我不是个设法为哥哥遮掩的弟弟，我从来不说他的坏话，但也绝对不为他护短。”
“这个ฐ我知道，”潘说，“可是近来他每周至少有三次很晚才回家，昨天晚上他的衬衣上有口红。还有，他老是在我上床后打电话，深更半夜的，他是给你打的吗？”
“不是。”我说。现在我开始觉得有些不对劲了，这回莫非是真的？打死我也难以相信会出这种事，必须赶快找出事实真相。
“他现在花钱比过去多得多……”潘说着说着终于忍不住哭出声来。
我问她：“今天他回来吃晚饭吗？”潘点点头。我拿起厨房的电话打给维丽，告诉她今晚我在阿迪家吃饭。我经常会因为想见阿迪而跑去他家吃饭，维丽ษ早就习惯了，所以什么都没问。我放下电å话才问潘：“多我一个人吃饭，行吗？”
她微笑着点点头说：“当然行啦！”
“我到火车站去接他，”我说，“在晚饭前，我们会把这件事情弄清楚的。”我还略带夸张地补充一句：“我哥哥是清白的！”
“那当然最好了。”潘微笑着说。
我在车站等候火车的到达，这会儿已๐是黄昏时分。我心为阿迪和潘难过，只是伤感又夹杂有沾沾自喜的成分――以前都是阿迪帮我渡难关，现在终于轮到เ我来帮他了。尽管有这些明显的证据：衬衣上的口红，很晚回家还半夜打电话，额外的多花钱等等，我还是认为阿迪基本上是清白的，最糟的情况也只会是某个少女的死活纠缠，以致造成他的堡垒被攻破一个缺口，即使是这样，我仍然无法相信他的不忠。阿迪对女性有如此的吸引力是我望尘莫及的，对于这一点，我一向都很嫉妒，现在倒多了一层可怜他的感情，为此还引发了我一个感慨：形象丑陋也不完全是一件坏事。
阿迪下火车后见到我时，并不显得吃惊，这种我没有事先约好就去看他，还去车站接他的事我以前已干过好多次。我每次这样做都很有点自鸣得意，因为他总是很高兴见到我在等他。今天我仔细观察他，发现他不像以往见到我时那么高兴。
“你来这里到底要干什么？”他问我，但还是微笑着和我拥抱。作为一个ฐ男人来说，他的微笑很甜蜜，很特别，他从童年时代起就这么เ微笑了，一直都没有改变过。
“我是来帮你渡过难关的，”我兴高采烈地对他说，“潘终于抓住你的把柄了。”
他笑出声来说：“天啊，又是老调重弹。”潘的嫉妒一向是我们之间的笑料。
“是的，”我说，“很晚才回家，半夜打电话，最有力的证据就是你衬衣上的口红。”我这时的心情很轻松，因为和阿迪一交谈，我就已经明白这是一场误会。
但是阿迪突然在火车站的一条长凳上坐了下来，他的脸上露出倦容。我站在他身旁，心里开始觉得不对劲。阿迪抬起头来望着我，我看见他脸上带有一种奇异的可怜的神情。
“别担心，”我安慰他说，“我会把事情平息下去的。”
他试图微笑，说：“魔法师墨林，你最好还是把魔帽戴上，至少先坐下来。”他点燃了一支烟，随着年龄的增长，他的烟瘾也越来越大了。我在他身边坐下来，心里暗暗思忖这回可是真的糟了，同时开始绞尽脑汁设想如何在他和潘之间充当和事佬。有一点可以肯定，我既不想对她撒谎，也不想让阿迪对她撒谎。
“我并没有对潘不忠，”阿迪说，“我想对你说的仅此而已。”
我完全相信他的话，他从来不对我说谎，所以我立刻舒了一口气对他说：“我相信你，但你应该把事情的真相告诉潘，要不然她都快气疯了，她是在我上班的时候打电话给我的。”
“如果要告诉潘，我就得先告诉你，”阿迪说，“这可是你最不想听的。”
“那么就先告诉我吧，”我说，“这又有什么区别呢？你对我从来都是有话必说，说了又有什么关系？”
阿迪把烟头扔到石块和水泥砌成的站台上，说了一声“好吧”，然后就把手放在我的手臂上。我突然有一种不祥的预ไ感，我们小时候相依为ฦ命，每当他要安慰我的时候，总是先做这一个ฐ动作。