“有什么不敢？去就去，怕什么เ！到堂上先告你乱ກ抢百姓东西。”说完把锄头往地下一顿，叫起号来：“走！”
“我爹不在家。你们抓人也该有个ฐ理由。难道就随便抓人不成？”
“……弹三弦的是个瞎子，走南闯北，四海为ฦ家。因为河南、山东一带闹灾荒，便闯到关东吉林省。白天在村子里说唱，晚上就住百姓家。这一天是一对小夫妻留他住宿。小两口心眼好，不让瞎子睡冷屋，也把他安顿在大通火炕上睡。这儿的火炕很大，用帐子一隔，可以睡三代人。瞎子看不见，就不用帐子隔了。小两口睡到半夜来了精神，要进行房事，又怕瞎子没睡着听见动静。丈夫就试探着问话，看他睡着了没有：
大头儿不爱读书，却爱听说书、听故事。他的知识都是从这儿来的。一听就迷，一听就信。即使有人逗他说‘你妈叫老和尚背跑了’，他也会把玩笑当真，赶快跑回家，直到เ找到妈妈为止。这天晚上，他又混到当差ๆ的中ณ间，听他们讲故事。
“喔，借钱修堤，倒也名正言顺ิ。不过嘛——”吴德才沉思片刻：“会不会引出别的麻烦？”
“事情是该办。不过这筹集款项嘛，恐非易事。”
陈歪嘴讲得神采飞扬，神乎ๆ其神，确实把听众都镇住了，不由á你不信。这听众里就有永安和顺山二人。永安本没打算在这里合八字，但他路过这里听陈歪嘴讲的热闹，就止住脚๐听讲故事。等故事一完，他招呼顺山准备走，可是被陈歪嘴给叫住了：
有个ฐ小娘子，整天盼望她丈夫早ຉ回来。眼看到了年关，丈夫在外做生意还未返家。小娘子又想念又着急。没法子了，就来找我测字。我让她写个ฐ字，她说不会写，现在是腊月了，就测这个‘腊’字吧。我一看，腊字左边是个月，右边是个昔。这‘昔’字明摆着是二十一日。我就告诉她：本月二十一日你丈夫回来。你就准备年货过年吧。小娘子高高兴兴置办年货，单等丈夫回家团聚。到了二十一日这天，小娘子打扮得漂漂亮亮，准备好吃的用的，不离家一步。上午未见动静，下午又把院子打扫一遍，里里外外收拾得干干净净。仍不见动静。小娘子急不可耐，心想：都说测字很灵，论到เ我怎么会就不灵啦？她坚信不疑：白天不回，夜晚肯定回。天黑以后，她做好晚饭也不吃，盛好放在桌子上，要等丈夫回来一起吃。准备好两个酒杯，摆好两双筷子，并用热水把酒壶温上。等了一会儿，又倒盆洗脸水，自己้再对镜梳妆一番，戴好饰，特意再插一朵小绒花。今天一定要给丈夫个温馨的感觉。正在此时，有人敲门。小娘子忙大声应道：‘进来吧，给你留着门呢。等你半天啦。’
漆桌子、长板凳，都是木头，红萝卜白萝卜不能ม当肉——”
仲春天气，忽暖忽寒，顺山虽说正年轻力壮，也没敢脱掉棉衣。一走远路就显得累赘了。顺山解开腰巾，敞开棉袄，紧紧跟在牲口的后边，不时地用鞭子吓唬一下想要偷嘴吃的毛驴。因为道路两ä旁都是麦田，毛驴会趁人不留意时，突然扭头啃一口就走，把元永安摇晃得手忙脚๐乱。
李夫人舒了一口气，慢慢说道：“儿女大了，由不得父母。此次出去进香，莲儿也看中了一个秀才。不知此人家境如何。老爷可差人去打听一下。我觉得人还精明。”
“是吗？哪里人氏？”
“就是本县人，说是窑前村的，叫元凤鸣……”
“啊？怎么会是他？”
“怎么เ？你认识他？”
“何止认识，此人今天被我扣押起来了。”
“到底怎么เ回事？”李夫人愈来愈急。
吴德才把来垅去脉说了一遍，最后说道：“我本想为本县百姓办件好事，治理水害。也好立世扬名。谁知一开头就不顺ิ畅。我只得拿元家开刀。”
李夫人脸一沉说道：“这么大的事，也不和我商量，就自作主张。哼！不用说，又是那刘师爷给你灌了迷魂汤，上了人家的当。”
李德才忙说：“不不，是我的主意。他只是跑跑腿而已。”
李夫人起了高腔：“什么不是？他这个人我还不清楚？摆好了圈套让你跳。他说的话，一天三变都有理。把你卖吃了你都不知道。若不加小心，早晚要吃亏。你可知道：我说给莲儿找伴读女孩是哪辈子的事？怎么เ现在才忽然睡醒了想起这件事？莫名其妙！”
“是啊，他说是你派的差事，我也就没再多问……”
正说着，忽然玉莲小姐急匆匆进来了，后面跟着翠萍。不用说，是翠萍通风报得信。玉莲拉着母亲的胳膊摇晃着问：
“妈，爹把元公子抓起来了？”
李夫人翻眼狠狠瞪了丈夫一眼，赌气不答言。
玉莲又盯着父亲问道：“这是真的？”
吴德才张张嘴未作答复。李夫人替他答道：“是真的！”
玉莲一听，哭丧着脸嚷道：“你把他放了，你快把他放了。”一边喊一边跺脚：“他现在在哪儿关着？我要去看看。”说着就要拉翠萍出门。
翠萍说道：“小姐，人还不知关押在哪儿呢。”
玉莲一听，觉得也对。便向母亲施加压力：“妈！你快叫爹把他放了。他犯什么法呀？”
吴德才一看这阵势，气得不行，训斥ม道：“这么大的闺女了，恁不懂事。成什么体统！这是小孩子闹着玩的？说放就能放？”
李夫人当然向着女儿，开腔道：“怎么就不能放？又没有立什么罪名，先放了再说。”
吴德才见夫人也是这么个ฐ态度，只好耐心解释道：“夫人，别的事都好说，这官场上的案子是有书记笔录的，怎好说变就变？今天白天刚定的拘禁，说好拿银子赎人，怎能晚上就变卦了？这样做，本老爷的官威岂非全没有了？再说呢，女孩子家也太草率了，与元家的亲事根本就没定，八字还没一撇呢，何必为ฦ他元凤鸣这么忧心呢。”
玉莲撒娇嗔道：“不，我就不。妈，你知道我是认真的。今天咱们俩说了一路，你也是同意了的。”
李夫人对丈夫说道：“你官场上的事我管不了，我闺女的事我做主。有什么大不了的？案子是人定的，笔录是人写的，难道就不会改了？聖旨ຈ还能改呢，何况你个ฐ芝蔴大的官，算啥？”
吴德才本就惧内，现母女二人联合进攻，更加感到孤掌难鸣，正没法下台阶，大头儿吴钦又闯了进来。他一听话音是谈论妹妹的婚事便急了。对妈妈说道：“怎么？妈妈又偏向妹妹。我是老大，不先给我说媳妇，怎么先给她说？你偏向！我不干。”
这一闹，把本来急得脸面煞ย白的玉莲小姐又臊得满脸通红。拉着妈妈不依哥哥。吴德才见此情形真是火上加油，气得大声喊叫：
“滚！都给我滚！不成才的东西。”
李夫人一向为ฦ孩子护短，这一次当然也不例外。立马接茬：
“什么都滚？连我也捎带上了？你的眼中ณ还有我吗？你别臭神气。不是我娘家替你使劲，你会有今天？你能顶ะ上七品素金顶戴？”
吴德才一看又捅了马蜂窝，赶忙解释：“夫人，我怎么เ会说你？你让我想一想怎么办行不行？”说完，赶快甩袖往前院去，任凭儿女在后堂哭闹也不管了。
吴知县气嘟嘟็来到书房，听差的家人吴能连忙跟随进屋，陪着小心点灯、拉椅子、拿烟，然后拘谨地退在一旁，等候差遣。吴知县坐在太师椅上，长吁一口气，看了一眼吴能ม，摆摆手说：“下去吧。”
“是，老爷。”吴能顺从退下。
吴知县需要安安静静地思考一下这些烦恼的事情怎么เ办。别ี的事情都好说，惟独得罪夫人是不行的。他若不是慑于李氏家族的权势，早娶了三房四妾了，怎么เ会甘心就要这么个傻儿子去给吴家传宗接代？他是有此心而无此胆。记得以前有几次艳遇，都被夫人侦破而使自己้陷入窘境。夫人对他不放心，无论在那里任职，都要跟随到เ任所，成了真正的‘监察御史’。吴德才的‘惧内’美称也名闻遐尔。
吴知县正在心乱ກ如蔴地胡思乱ກ想，忽然头顶上有什么响动截断了他的思绪。他仰看看房顶，芦蓆编制ๆ的顶棚，也许会有老鼠藏身。他看看窗户，也没什么异样。他随手翻了一下桌上的案卷，又没精打采地撂下。他重新回到原来的思路上来：怎么样才能ม把元凤鸣这件事处理得当？他站起身来，顺手掂起一支笔，既不开墨盒也不拔笔帽，一边在手内敲着，一边晃着大脑袋在室内踱步。这种沉思的姿态，似乎一个大将在决战前的谋略๓筹划ฐ。忽然，窗户亮扇一动，只见一个物件‘啪’地一声落在桌子上。这里吴知县还未看清是怎么回事，就又听见门外吴能‘啊呀’了一声。接着是茶杯落地的声音。吴知县定睛看时，桌子上斜插着一支袖箭。他连忙开门往外走，险些与听差ๆ吴能ม撞个满怀。
“怎么回事？”吴知县惊问。
“有，有……有刺客！”吴能结结巴巴述说：“我来送茶，刚，刚ธ刚过二门，我……我看见一个黑影头朝下在房簷上挂着，后又翻身上了房顶ะ，就，就就没影了。”
“你看见是什么样人？”
“好像是个ฐ少年男子，没，没看清楚。”
“廢物！来人哪！”
听到动静，已经6续来了不少的当差ๆ衙役，熙ກ熙攘攘互相询问怎么回事。知县大老爷吩咐道：
“赶快捉拿刺客！去个人把崔捕快找来。”
大老爷话音刚落地，就又听见后院传来噼哩叭啦响声。这是房顶上瓦片摔下来的声音。
“追，快追！”
人们有的朝后院奔去，有的搬梯子上房。这时，吴能才收回魂来，弯腰捡拾摔破的茶杯，随老爷进了书房。吴德才从桌上拔下袖箭，仔细一看，还穿刺一张纸条。他把纸条取下来展开看时，上面写了八个字：胡作非为ฦ，小心狗头！
吴能ม不由地也伸着脖子看纸条，被大老爷瞪了一眼，赶紧ู缩回头去去整理桌案。桌面上已经有一个半寸深的箭坑。
吴德才又拿起袖箭仔细观察，想从中寻找出些蛛丝蚂迹来。可是小眼睛眨巴了好一阵，也未看出什么名堂来。很普普通通的铁ກ箭头，一般的铁匠铺都能打造。袖箭很短，不足半尺长，很锋利，是手掷的暗器。吴德才想：刺客会是什么เ人呢？看样子不象是来刺杀自己้，仅仅是留柬警告而已。莫非与元家有关？因为近来除了元凤鸣之外，和其他人利ำ害无涉，不至于深夜挺身走险。然而元家是读书务农之ใ家，怎会兴师动武？这是得罪了谁呢？一想到เ纸条上‘小心狗头’几个ฐ字，就心惊肉跳。估计刺客的本领ๆ不低。能够飞簷走壁，肯定武功高强。他们是没想要伤害自己，若想伤害，恐怕是不难办到。到底是谁和自己้过不去呢？莫不是外地侠客路经此地打抱不平？果真如此，那就糟了。吴德才愈想愈害怕，浑身燥热却出了一身冷汗。觉得头脑涨，理不出个ฐ头绪来。他扭头看见听差吴能还在旁边站着，气无处泄，就冲他喊叫：
“怎么还在这里站着？快去叫崔捕快来！”
“是，是，老爷。”吴能一迭连声答应着退了出去。