不，不，不，绝对不可以。班宁向她保证。第一位舞伴是一个标准，无论是谁，都必须能让你立刻成为目光焦点。
打开门，她走进昏暗的走廊，一点也不期待早餐。前一天的晚餐包括食之无味的炖鸡肉、可充当船底压舱沙袋的饺子、煮到分不出形状的灰色蔬菜，及牛油布丁。
她第一次邀请他上床，他就迅速了解到除了面貌，他还拥有另一项有利的资产。当他跪在她丰满的双臀间、深埋入温暖热情里，仿佛看到闪亮、成功的未来正等待著他。
没错，谢谢你。她微笑著，感谢他明显的关心。稍后会有人来帮我提行李，你可以走了。
她突然惊觉自己居然沉溺在幻想中。今天她真的累坏了。
那只是个古老的雕像，其他雕像的断肢残臂也散落在地下河道的岸边。这个雕像的头盔和米娜娃的头饰类似。
第二个人充满期待地看着打扫得很干净的土地。“不错的农田。”
亚瑟慵懒缓慢地站起身，拿起半空的酒瓶及酒杯。“你知道吗，班宁？今晚真是无聊。我想去牌室找些更有趣的事。”
真的？艾琳勉强轻声地说。
当然是真的。玛格保证。我不知道你们怎么办到的，但范先生和我都同意你们使人相信你们在花园有段热烈的调情。我相信那一定是很惊人的表演。
艾琳不敢让视线离开夜色弥漫的街道。嗯。
我个人很满意花园那一幕的结果。亚瑟说，口气有如难以的剧评家。
艾琳急於改变话题，便朝玛格轻快地一笑。你今晚愉快吗？
噢，很愉快。玛格一脸梦幻地回答。范先生和我花了很多时间讨论最新的小说，因为他刚好也是梅夫人的忠实书迷。
艾琳差点来不及用手帕掩住笑容。范先生显然是品味极佳的男人。
我也是这么想。玛格立刻同意。
亚瑟皱眉。我一再警告班宁，就是因为他太常阅读小说，才会有那些可笑又不切实际的浪漫观念。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
二十分钟后，马车缓缓停在圣梅林的前门，满脸睡意的尼德赶来开门。
玛格用戴著手套的手背优雅地掩住呵欠。天，今晚我真是累惨了。两位若不介意，我想拿根腊烛，直接上床睡觉。
她轻盈地步上楼梯，艾琳只能用脚步轻快来形容她。玛格的脸上毫无倦容，她想。老实说，今晚她不只罕见地行动轻快，连眼睛都闪闪发亮。
艾琳还在琢磨玛格容光焕发的微妙改变，却发现亚瑟高举腊烛，若有所思地扫视门厅。
你不觉得门厅有些不一样吗？他问。
她看了眼家具。没有，我不觉得。
我觉得有。色彩明亮了些，镜子不再暗沉，雕像和花瓶似乎也变新了。
她惊讶地仔细瞧著最靠近的大理石像，接著轻笑。不必紧张，爵爷，这里焕然一新并不奇怪。今天稍早我指示，我们出门时，门厅要仔细打扫。从家具上累积的灰尘判断，显然已经有一段时间没清了。
他一脸若有所思地看著她。原来如此。
他的目光不知为何让她很不安。那，时间不早了吧？她说，努力摆出职业惮度。我最好也准备上床了。我并不比玛格习惯熬夜。
你上楼前，我想和你谈谈。亚瑟说。
那是命令而非请求。不祥的感觉笼罩著她。他要因花园里的事而辞退她吗？
是的，爵爷。
亚瑟望向尼德。你可以去睡了。谢谢你为我们等门，但下次不用了，我们若晚归可以自己进门。以后不要再熬夜，你也需要休息。
尼德因雇主靛贴而十分震惊。是，爵爷。谢谢您，爵爷。他快速离开。
不久，艾琳听到房子下层传来模糊的关门声。尼德消失在楼下的仆人房。
门厅突然变得狭窄而不可言喻地亲密。
来吧，罗小姐。我们到书房去。亚瑟拿起腊烛，率先穿过门厅。
她好奇地跟著。她在亲吻时表现的过度热切让他生气吗？也许她可以解释她出人意外的表演天分也让她很惊讶。
亚瑟带她走入书房，且非常坚决地关上门。
艾琳感觉到一阵不安。
亚瑟不发一语地放下腊烛，走过地毯到火炉前，一脚跪地，拨弄馀烬使其燃烧。满意后，他站起身，解开领巾，丢在附近的椅子上，再松开白色的亚麻上衣，露出胸膛上一些鬈曲的深色毛发。
艾琳强迫自己不要瞪著他露出的胸膛。她必须专心，她想。她的工作岌岌可危，她不能让他只为一个太过热情的吻就解雇她。好吧，是非常热情，她默默更正。无论如何，那都不是她的错。
她清清喉咙。爵爷，如果你觉得今晚稍早我建议彼此拥抱的做法不妥，我道歉。然而我必须指出，你雇用我正是看中我的演技。
他拿起白兰地酒瓶。罗小姐——
我同时必须提醒你，我外婆是职业演员。
他倒了两份白兰地，严肃地点头。是，你已提过数次。
重点是，我可能比预期中遗传了更多的表演天分，希望你懂我的意思。她夸张地挥著扇子。这也解释了我，呃，表演时的投入。我向你保证，我和你一样吃惊。
是吗？他递给她一杯白兰地，接著背靠著桌角。他转著杯中的酒，沉思地看著她。
是。她带著保证对他一笑。以后，我会尽量克制那方面的才华。
我们稍后再讨论你的表演天分。首先，我想先继续被那一对造谣者打断蹈话。
噢。她低头看著他递过来酒杯，决定她需要一点提振精神的东西。
她猛灌了一大口烈酒，但当酒液流入喉咙，她几乎无法呼吸。那感觉彷佛吞下了太阳。
亚瑟显然注意到有些不对，便扬起眉头。也许你该坐下来，罗小姐。
她猛然坐到沙发上，用力呼吸。这白兰地很烈。她喘著气说。
没错。他同意，把杯子举到嘴边。而且很贵，最好浅酌而不要豪饮。
我以后会记得。
他点头。好了，我告诉过你，我得知有位绅士可能知道鼻烟盒的事，也打算和他谈谈。但如果你对寻找我叔公的助理魏约翰有任何建议，我会很感激。
那男人在谋杀案当晚消失？
对。这三天我一直在搜寻他以前常去的地方、喜欢的咖啡店及小酒馆、长大的地方等等。但到目前为止，完全没有他的踪影。他彷佛就这么消失了。
艾琳想了想。你和他的家人谈过吗？