马儿吃痛受惊一路狂奔，将领命来追的侍卫甩在后方，车上马夫手忙脚乱，差点被上下颠簸的马车抖落下去。大约行了两、三里地，马儿终于渐渐放慢速度，马夫赶忙拉住缰绳，不过身后早已经没了人影。“公主，公主殿下……”马夫慌得六神无主，隔帘急道：“咱们这会儿可不能回去，只是单凭奴才一人，又保护不了公主安全，眼下该怎么办啊？”
锯州、庆都两地距京城甚近，原本驻有大量囤兵，就是拱卫京畿之用，以便辖制外省兵马入京。而孙裴之女嫁给齐王，也就成了翁婿关系，听闻齐王待王妃甚好，小日子过得很是和美。那么，孙裴到底是忠君还是帮亲，不到最后一刻谁能知道，还真是教人捏一把汗。
慕毓芫也抬了抬手，又道：“瞧你气色大好了，看来俞幼安的方子还不错。”
“婕妤的嘴还真是紧，半点口风都不露。”杜玫若故意曲解她的意思，叹气道：“本宫不过随意问问，也是担心皇上的意思，算了，只当本宫没有提过。”
“这……，还得从四年前说起。”
“皇上，都快晌午了。”多禄瞅着殿外日头，劝道：“起先也没提前知会，恐怕那边没预备皇上的午膳，不如用过膳食，等下歇过晌午再过去？”
谢宜华瞧了瞧他，劝道：“娘娘别太过担心，不是说要宝妃有孕才行么。”低头琢磨了一会，“不过也是奇怪，宝妃进宫已经两、三年，平时承恩不少，怎么会一直没有子嗣呢？恍惚记得，先时是有过一次身孕的。”
皇宫内的女子，谁会没有自己的私心？比如惠妃、陆嫔、文贵人等等，看起来固然本分老实、沉默寡言，可谁又能保证他们心面如一？不管如何，对皇贵妃来说都不是什么好话。杜玫若轻声笑了笑，“管他是谁，都惹得皇上心烦才好。”
原是昨天晌午，慕毓芫让御膳房做了一桌素菜，豆腐、萝卜、青菜，总之菜里不见半点油星，一律的清汤寡水。吃饭前是先说好的，如今江南百姓正受着苦，也让皇子公主们体会一些，因此特意素食一日。起先十公主还觉得好玩，等到菜搬上桌子，咬了一口豆腐便脸有苦色，勉强忍耐着咽了下去。
双痕劝道：“齐王终究是深宫贵胄，哪里懂得什么带兵之道？不过是求功心切，想趁此机会立点功劳，也好在皇上面前表现一下。”
云琅与慕毓泰建功卓著，加上慕毓芫本身出自世家，门第根基深厚，朝中旧臣多半向着文、慕两家，期盼着皇贵妃的庇佑。同时，也有不少人忌讳慕家权势，担心将来自身的前途，所以两派相争避不可免。而身处帝王之位者，最要紧就是如何平衡各党，为后世江山的稳固着想，绝不可因私心而任性妄为。
慕毓芫少不得耐下性子，柔声哄道：“明珠能算的上是什么妾？比不得寅瑞、寅祺他们，今后的侧妃都是官家女儿，那才能分走些许正妃的荣光。明珠不过是慕家的一个下人，往后也是公主府的下人，能让他端茶送水便是恩赏，你只当是添了个使唤丫头。”
随行侍卫宫女二十来人，立时有八人领命分堵各门，余下的人战战兢兢，跟着怒气冲冲的公主闯进药铺。跑堂的眼见一行人进来，也不说清楚抓药还是看病，就径直往二楼冲上去，赶忙追道：“小姐，小姐是……”
杜玫若淡声道：“熹妃姐姐言重，不过是为皇上分忧解劳罢了。”
“当时迎接齐王的还有几个人，看起来也是朝廷官员。”迦罗眉色颇为惋惜，“可惜民女不熟悉朝廷的人，只记得大致相貌，不知道他们究竟姓甚名谁。”
比起杜玫若的种种烦恼，慕毓芫的担心则更简单一些，后宫琐事都暂压下去，万千心思都系在前面政事上。此时的启元殿内，群臣正在议论是否应立太子。这件事情已经议了大半个月，臣子们各自上的折子也不少，然而皇帝就是横竖不表态，实在是有些让人捉摸不透。
“你先歇着，朕忙完正事就过来。”
“娘娘，杜贵人过来请安。”
“不……”慕毓芫仍是摇着头，脸上挂着条条泪痕，“如今好难再梦见祉儿，而且样子越来越模糊……，臣妾害怕……”他稍稍仰面呼吸，泪水沿着纤巧下颌滑过，“臣妾只怕有朝一日，会再也梦不见祉儿，再也想不起他的样子……”
云琅朝他点点头，侧首道：“师兄，我们还是早点启程罢。”
“是，刚才说的只是其一。”陈廷俊微微欠身，又道：“其二，霍连乃是半游半定的散落民族，虽然人口远远比不上我朝众多，可是辖地却是辽阔，论起辐域来可与中原不相上下。试问若要完全降服霍连，需得花上多少人力物力？”
“是——”杨婕妤的笑容僵在脸上，甚是讪然，淡淡扫了林婕妤一眼，不敢在皇帝面前多言，缓缓屈膝行礼告退。
去。那两个小太监抬头瞅见，像是被吓了一跳，脸上皆是苦瓜相，互相不知所措的为难相视。
“你少乱说，我为什么要跟你学？”九皇子端坐不动，认真拨着碗里的米饭，抬头瞧了两眼，“你都多大了，还好意思跟小澜比？”
“皇上？皇上……”大约是太久不闻声音，杜玫若疑惑抬头。
“是。”杜守谦应声点头，稍稍斟酌了片刻，“齐王殿下为人聪慧、敏透，做事情也很沉得住气，颇为少年老成，在众皇子里自然比较出众。不过可惜的是，齐王殿下从小失去亲生母妃，而惠妃娘娘恭谨安分，未免在教导上稍稍缺憾了一些。”
“娘娘？”双痕似乎觉察出不对，轻轻推了推。
“咳、咳……”朱贵妃拼命扯着皇帝的手，眼泪都快要呛出来，“皇上……，你快松开……”皇帝从未如此震怒，死死揪紧了朱贵妃胸前衣衫，片刻气短，已经弄得一张粉脸涨红如血，几乎就要窒息过去。
“若是我去？”庭院内一树繁花开得照眼，间或有蜂蝶穿梭，慕毓芫望着春光明媚的花景，笑容浅淡如水，“若是皇上有心留下谁，谁去都是一样，即便是我在场，难道就能拦着皇上？正好贵妃亲口提出来，皇上乐得顺水推舟罢了。”自己这样的身份，皇帝都能重修宫殿迎进来，更何况她人名正言顺呢？至于皇帝是喜欢她的美色，还是看上她的身份，仰或又是别的什么，那就不得而知了。
“父皇安康，不知召儿臣前来何事？”三皇子身着秋香色的团纹蟒袍，袍角刺有江牙海水纹样，眼角眉梢颇似已故的郑嫔，有那么一股子聪颖难掩的灵透劲儿。
“怎么了？”傅素心尾随跟进去，替凤翼取来日常穿的衣衫，又从水盆里汲了条干净湿绢，展开
明帝避开她的目光，身上的五爪金鳞蛟龙在震抖，似要怒目破出，因而声音也带着丝丝痛颤，“宓儿，朕心里也很难过。祉儿是朕和你的第一个孩子，也是最心疼、最珍爱的孩子，没有人比得上他。朕恨不得把世上所有最好的都给他，挖新掏肺的疼爱他……”热泪沿着皇帝的脸颊滑落，像是没有停止的时候，“等到朕百年之后，这几十年辛苦守住的锦绣江山……，也都是给祉儿留的啊！”
慕毓芫已然苏醒，只是不肯出声搭理皇帝。尽管身体躺得发痛，仍旧不动，也不知过了多少时辰，房内光线终于暗下来。门外传来
三皇子笑着去了，隔了大半日才回来。坐下黑马骨骼庞大，莫说九皇子的小马不能相比，便是旁边的栗马也矮了一截，果然神骏无比。他勒着缰绳慢慢走近，翻身下马笑道：“当真是匹难得的马儿，再配上金玉马鞍，好气魄，正衬皇叔的气质！”
秋猎盛事，宫妃们几乎悉数出来。因为也邀请王公贵族，男女相见不便，因此特意在侧台挂了竹帘，摆上酒席给妃子们散坐。此时尚未开始打猎，诸如海陵王等人都在远处说话，得了这个空隙，朱贵妃自然要赶过来说上两句。因见皇帝出神，小声问道：“皇上，得空的时候，也教一教嵘儿骑射可好？”
“你是在担心云琅吧？”明帝抚了抚她的手，倾斜身子凑过来，“嗬，原来藏着这样的好东西，可让朕瞧见了。”
安和公主也在旁边，劝道：“正是，都说母妃不用担心。”
“噢——”七皇子极不情愿，一点点挪着脚步出去。
此话正中谢宜华下怀，连忙答应下来。侧首见朱贵妃的脸色不大好，也只装作不知道，跟着皇帝回到内殿，席上已经备好各色素菜。毕竟是皇后的阴辰，众人都不好多言说笑，只是默默吃菜，唯有朱贵妃一直夹菜忙个不停。
杨婕妤岂知皇帝心中思绪万千，见他只是立足不动，小心翼翼揣度道：“臣妾的寝阁原本不甚宽阔，放着倒是浪费，不如留下来给皇上玩赏？”
椒香殿与别处的宫殿不同，当初重修之时乃以椒泥为墙、檀木拟梁，故而人一踏入殿门，便可闻得一阵阵幽幽的暗香气息。九尺高的通顶房梁之上，数条明紫绡纱帷帘缕缕及地垂下，有风使之盈动，搅动得空中的香气也是柔软拂人。明帝在熟悉的感觉中怔忡，半晌才道：“走罢，都进去坐着说话。”
凤翼深以为然，颔首道：“不错，端木以蓝不是儿女情长的人。”
霍连人再想不到有人从后面杀来，押尾的将领看见燕军主将更是吃惊，在他恐慌失神的一瞬间，已经被云琅一记长枪贯透咽喉，直挺挺的坠落下马。霍连人原本就是急速朝前冲杀，一时间来不及调转马头，被快马扑上来的燕军占了不少便宜，大队尾部的死伤甚是惨重。
“是！”说话声音颇为熟悉，正是云琅手下的副将陆海青，“末将与云将军各自带着两万人，分左右两翼突袭，在苦水关外六十里遇见霍连大部，立时就是一番厮杀激战。后来双方人马杀得混乱，末将厮杀数人才突出重围，正想请示云将军决断，谁知道一转眼就找不到人了。”
杜玫若欠了欠身，身上藕色锦绣裙摆柔软委地，声音也是轻软无痕，平缓说道：“这个手炉是从前皇后娘娘用的，四公主一直都很爱惜，臣女见公主甚是着急，所以赶着过来寻一下。”
“皇上？”朱贵妃像是吓了一跳，声音也有些娇怯怯的，“臣妾听说皇贵妃身子不好，整日里都是担心，所以特意带了补药送过来。”