“是，姑娘。”
垂花门口聚着七名少年，都是十岁上下的年纪，虽神态各异，却都是一副斯文模样。跟沈荣华打招呼的是三房的五公子，紧接着又有三房的八公子和另外三名少年向她行礼问安。这三名少年也是沈氏一族的人，是哪一家的公子沈荣华真记不清了。四公子沈谦景和四房的六公子都冷着脸对她视而不见，更别说问安了。
银花最懂沈老太太的心思，忙说：“老太太，让奴婢同朱嬷嬷一起去吧！”
郑氏也是很有底气的人，她所出的儿子沈悟官做得不大，却是肥差。她的两个女儿一个嫁到江东程家，是嫡系一脉的当家主母；另一个是东安王的侧妃，东安王正妃已逝，现由沈侧妃掌家。她这两个女儿都主持一门中馈，又都有诰命夫人的封衔。她把两个庶子教养得也不错，虽不是官身，却也是懂礼孝顺的人。
沈荣华并不害羞，而是沉浸在对前世无边的回忆中，一时不能自拨。沈阁老去世之前，她对女红确实接触不多，林氏也没有教过她。可在前世，她被关进庄子里，只有周嬷嬷和雁鸣在她身边伺候。她们为了取悦庄子里管事婆子，没日没夜地做女红，沈荣华也边学边做。在庄子里呆了四年，学到了周嬷嬷和雁鸣全部手艺，这也是沈荣华的收获。陪嫁到沈家之后，金嬷嬷得臻静暗许，天天逼她做男人的衣服鞋袜，赏给下人们穿，最后又以做针线勾引男人的罪名把她卖掉了。
披红伫立在花树旁，静静听说杜氏的话，没有一点反映。众人各色眼神落到她身上，她依旧神情淡漠，好像杜氏再说一件与她毫不相干的事情。
杜昶面红耳赤，尤其看到沈荣华淡然轻嘲的神态，他恨不得扑上去狠狠撕咬她，把她的面具、把她的画皮咬破撕碎，露出她丑陋可恶的真面目。他也清楚自己的处境，也知道此时不能跟沈荣华叫板，可他控制不住自己的冲动。他只是拿沈家的清誉在沈慷面前挑拨了几句，又跟夏嫂子说了几句闲话，这在他看来都是微不足道的小事，而沈荣华为什么想毁掉他的前程、还要把他逼尽绝境？
“你们同我一起回去。”沈荣华去三个丫头挥了挥手，又转向李嬷嬷和宫嬷嬷，说：“我们先走，两位嬷嬷莫急，我还要仰仗两位嬷嬷做后盾呢。”
“说吧！为什么不说了？”杜氏推门进来，脸阴沉得象积年的污水冻成了坚冰，阴冷的目光俯视刘姨娘，“有话不明说，窝三藏四，真是小家子做派。”
黄公公四下看了看，问：“火是怎么着起来的？谁指挥救火呢？”
“正如沈二姑娘所说，逝者如斯，还请沈二姑娘节哀。”宫嬷嬷陪着沈荣华叹气，李嬷嬷等人赶紧劝解，又差开了话题，才缓解了沈荣华悲伤的情绪。
“不瞒大人，我年后又来津州，是到蓝山书院收拾行李书本。收拾完毕不急于回京，是想到篱园借阅沈阁老的书籍，供我参考。没想到篱园出了大事，我不方便打扰，计划今天硬着头皮去试借呢。”杜昶要借阅沈阁老留下的书籍是真事，但他还有一个目的，就是那次碰了沈荣华的钉子，他记恨了，想报复。
“属下不敢比林阁老，属下谨尊大人嘱托。”
“我听明白了，高嬷嬷眼里要是没有主子，早让人把我绑了。绑我的原因就是燕语进了大老爷养病的房间，不知道做了什么，导致大老爷吐血了。”沈荣华冷笑几声，冲倒座房高声喊道：“大姐姐，我知道你昨晚醒了，我真佩服你的耐性。篱园狼籍一片，官府坐阵篱园审案，放火的婆子都被抓去审问了。二哥哥情况危险，不知道能不能挺得过去，大老爷又吐血了，你还能躺得住吗？”
沈荣华沉下脸，冷声说：“篱园门口停不下这么多车，要想妥善安置府里的车马，就必须让刘知府的车轿后退，彼此让出路，然后再前行，你看不明白吗？”
“是是是，大少爷英明，奴才胡说八道，请大少爷恕罪。”红顺向沈谦昊施礼陪笑，又说：“太太让奴才管着庄子，披红又在大姑娘身边伺候，还是一等丫头，主子这么信任奴才一家，奴才誓死也会效忠主子们，请大少爷放心。”
“没有，听说都重伤昏迷了。”
“回大长公主，不是小女的祖父说的，而是小女的外祖父和祖父以切身经历启示小女的。”沈荣华沉默了一会儿，又说：“外祖父性如烈酒，却忘记了物过刚则易折，人亦是如此。他当退不退，忘记了文臣也能功高盖主，结果弄得身败名裂，客死他乡。祖父谨记外祖父的教训，做到了善柔者不败，可是他怕步了外祖父的后尘，退得太早，虽然保住了一世清名，却留下了太多的遗憾。”
“姑娘，姑娘，你怎么了？”初霜赶紧扶起沈荣华。
沈荣华很郑重地点了点头，不管白泷玛平时如何嘻皮浮夸，这番话说得极有道理。那日，他身受重伤昏死在湖溏边，沈荣华一直没机会问他的生平来历、因何受伤，想必他也吃过亏、上过当。刚才白泷玛那番话是在说她，其实又何尝不是在说给他自己听呢？与其怨恨别人太坏，不如埋怨自己太蠢更来得直接。
沈荣华沉思半晌，问：“鹂语，那个带火油进来的人看到你了吗？”
“居然敢有人来揽月庵偷盗，自皇祖母修建揽月庵以来，这是第一次。”圣勇大长公主摇头一笑，并没有因失窃而堵心，反而因有人敢来偷盗而感叹。
“江婆子，该死、该死。”沈荣瑶重重掐着自己的手心，狠狠踩着地下刚刚萌芽的小草，咬牙切齿地咒骂江嬷嬷。若不是江嬷嬷来传话打断她行事，她就能让人把沈荣华抓起来丢进祠堂折磨几天，她也出一口恶气。
沈荣华暗暗皱眉，她问的是宋嫂子为什么带人向她谢赏，可周嬷嬷和江嬷嬷都是所问非所答。这倒没什么，只要江嬷嬷这个篱园的总管事支持她的决定，她就放心了。至于大房和四房还有沈荣瑶之流会出什么幺蛾子，她丝毫不担心。只要她占住理，又有人支持她，她巴不得有些不开眼的人跳出来当她的靶子呢。
“我记得前朝时有一个节叫禁烟节，在清明节前一天，这一天家家户户不动烟火，只吃冷食。”沈荣华看了看众人，又说：“当年，太祖皇帝和圣贤皇太后带兵同前朝军队交战，恰巧遇到禁烟节，两位圣人怕将士吃冷食影响身体，就取消了此节。我朝开国之后，朝廷并没有明令禁止民间过禁烟节，听祖父说江东江南一带的百姓仍把禁烟节当重要的节日来过。禁烟节虽说提倡人们禁烟火、吃冷食，却能给先人们烧纸钱，说白了这就是人们缅怀先人的一种方式，是至善至孝之举。明天是龙头节，我们就用禁烟火、吃冷食的方式祭悼祖父和先祖，让他们安心。”
出了茗芷苑的角门，初霜就想走在沈荣华前面为主子开路。可沈荣华走得太快，她一路小跑，两人才勉强跟持平。沈荣华突然停住脚步回头，她差点撞上来。
怀王送了一幅《苍山风雨图》的赝品给大长公主，这幅赝品是五皇子提供给怀王，并让怀王试探大长公主。这件事连成骏知道，他还有这件事点化沈慷，得到了两幅名画。赝品的临摹者竟是沈家人，这确实出乎他意料之外。
“我只是让你就事论事，没问你那些。”
去年仲春之际，她在津州闺阁名媛的花会上见过冯白玥，一面之缘，却相谈甚欢。短短一年，发生了太多事，沈阁老去世之前的时光岁月都恍若前生了。
“我朝开国虽不足百年，却国富民强，八方通达，盛世皇朝自有能臣治士辈出。”连成骏笑意吟吟高颂感慨，见沈慷急等他的下文，才不紧不慢问：“沈世叔可知道皇上、先皇和大长公主公认的我朝贤臣之首是谁吗？”
“不用去了。”沈荣华拦住初霜，示意她稍安勿躁。
江嬷嬷听到小丫头传回来的消息，当即就皱起了眉头。她是沈阁老为沈恺选的奶娘，忠心能干自不必说，而且她只把沈恺一个人当主子。沈恺让她来打理怡然居，沈荣华也就成了她的主子，主子的荣辱与她自是一体。梧桐苑的人就往怡然居多跑了几趟，就传出这样的闲话，这不是要抹黑沈荣华吗？
赵六有苦难言，他明明说的是铁鞋，可……唉！谁让他的主子目不识丁呢。
“我本想出去走走，刚到门口，听到门外有陌生男子说话，我就退回来了。”
“嬷嬷认识这把钥匙吗？”沈荣华嘴上试探着问，心里却幻想着这是一把宝库的钥匙，其实她也知道自己只是幻想而已，真有宝库，沈恺绝不会拱手送人。
沈荣华陪沈阁老住在篱园的时候，份例翻倍，吃穿用度随老太爷，自然是沈家最好的。沈阁老一死，沈荣华被沈老太太赶到篱园，那日子过得连府里三等仆人都不如了。好不容易回府了，再回篱园去，日子能过得舒心才怪。
沈慷不笨，他一听就觉得事情蹊跷，仔细思考推敲，却没有发现疑点。他想看看被杜珪打死的老者的尸首，见见弄伤杜珪的女孩儿，都被津州城的刘知府拒绝了。这件事怎么看都不简单，可事情卡在这儿，他只能等刘知府开堂断案的结果。杜氏很聪明，沈慷怕她发现蛛丝马迹，若闹起来，肯定会给沈家惹麻烦。
第一次述职之后，沈逊升为华南省都转盐运使司盐运史。之后，他照常每三年回京一次，到京城就住到府里，根本不与万春芳同房，甚至不说一句话。
沈逊先行下朝回府，听说万春芳回了娘家，就找到万户侯府理论。杨氏自知理亏，就想出了这样的下下策，同万春芳一拍即合，马上行动起来。
杜氏点了点头，又说：“娘知道你为金嬷嬷的死伤心不平，可在盛月皇朝，没人敢跟圣勇长公主一较长短，二丫头有长公主赐的宝剑在手，谁能把她怎么样？你只能暂时忍下这口气，把这个仇牢牢记到心里。金嬷嬷毕竟是奴才，你哭也哭了，赏也赏了，再纠缠这件事，就失了主子的威严，会让人笑话。”
江阳县主看到沈荣华跪在雪地里，问：“这丫头是谁？犯什么错了？”
先前，宁家本无根基，只是普通的耕读之家，家境小康。太祖皇帝开国建都，招纳贤德之士，连开恩科三年。宁家两兄弟竟然一个高中状元、一个被点了探花，从此扬名。宁氏族中子弟也争气，自此之后，每届秋闱春闱几乎都有宁家人上榜。
“皇上，时候不早，该议正事了。”圣勇长公主见林闻如跪针毡，冲隆顺帝别有意味一笑，又说：“做一个忠正能干的臣子，想改变皇上的圣裁也不是很难。”
原来，卫氏年近四旬而无子，见林闻少年多才，就想将其记在名下，嫌兰娘挡路，又嫉妒兰娘得林融宠爱，就起了杀心。偶然的机会，卫氏得知兰娘的真正身份，正巧她弟弟卫胜刚升任中南大营指挥使，立功心切。于是，他们姐弟合谋，各取其利，又有卫国公出谋划策，才制造了那场镇压前朝皇族后裔谋反的屠杀。
四老爷沈惟走在最后面，听到沈慷下令，想挤到前面附和几句。看到屋里惨烈的一幕，还有晕成一片的女人，他一着急，就选择附和沈恺，也跟着吐了。
“啊——”惨叫响彻沈府，血色晃花人眼。
沈荣华冲大丫头甜甜一笑，跺了跺脚，活动了一下，大步朝正房走去。她刚一绕过门口的屏风，就有一只茶盏朝她飞来，她一扭头，茶盏重重落地，碎了。
“呃——姑娘一会儿去看二老爷吗？”
这些小物件下面，还摆着几个大小不一的锦盒，里面满满当当装着珠花、绒花、花钿，还有几十只花色不同、样式各异的金钗银簪。最下面的大锦盒里是一套翡翠镶金头面，翡翠成色极好，做工也细致。锦盒正中还有一块暖玉，玉呈椭圆形，鸡蛋大小，浅紫色，玉质细腻，触手生温，正面雕有下玄月的图案。
“一、二、三、四，一、二、三。”沈荣华拍到了第三个箱子上，轻轻打开。
“嘿嘿嘿嘿，姑娘先别问奴才，姨娘有回礼给姑娘，还有话带给姑娘，姑娘一会儿也应该赏奴才。”宝书瞄了沈恺一眼，说：“姨娘给姑娘回了四样礼，四个大箱子，可沉了。她特意嘱咐奴才，她送姑娘的东西，不让老爷看，免得老爷手痒眼馋心酸。她还说姑娘要是不嫌弃，过完年去她那儿玩，说说话。”
沈恺沉思了一会儿，说：“这倒极有可能，只是他为什么要这么做？”
“华儿，你没事吧？”沈恺也不知道该说什么，只恨恨谴责萧冲。
“姑娘骂老奴也没事，知道老奴一心向着姑娘就行了。老奴寻思着宁远伯府的世子爷废了，这要传出去，再被坏人盯上，这世子之位肯定保不住了。宁远伯府的主子们还有太太和姨太太都以为舅老爷只有世子爷一个独苗，连个庶子都没有。要是知道有杜公子，肯定会很高兴，这爵位给了另一个儿子总比……”
“住嘴。”沈臻静低声斥呵，脸色也变得异常沉谨。
她喜欢杜昶，真心希望杜昶能高中状元，能为朝廷尽力，也象沈阁老一样入主内阁，留一世清名。可杜昶参试要等到三年之后，能不能高中状元谁也不敢保证，但宁远伯府的爵位就摆在眼前。若宁远伯世子也是新科状元，勋贵之家又有满门书香，爵位也能世代传承，那么，老宁远伯光耀杜家的心愿就实现了。
这件事太大了，以至于她心里没一点主意，除了柳嬷嬷，又没人商量。她紧紧掐住自己的前额，希望自己冷静下来，凡事都需从长计议。
……
夜空高远，云朵飘移，圆月半隐半没，昏黄的月光浸染一望无垠的旷野。