虽然乡试比不得礼部会试，却也是一切规章齐全，对于作弊纠察极严。所有考生在进考场之前要搜身。三天考试时间，吃喝拉撒都在里面。每人一个单独的小棚子，中间有大批考官，军士巡逻。我无心也无能力作弊，自是满不在乎，全心写文章。
题目是策论，论当今国朝当守成还是进取。这也是我经常思考的问题，自然是轻车熟路，信手写来。我的观点是，国朝承平日久，积弊却已深，要想守成，当要进取。因此，进取是手段，守成是目的。以革新固百年基业，以开拓定万里江山。
我只用了两天时间便写完了。最后一天却不能出考场，只好无聊地呆坐着，郁闷的很。回想起前日在夫子庙前遇见的世子。那世子清秀的脸庞，娟巧的字体，还有我扶他时那柔若无骨的手臂……怎么都觉得是个女拌男装的。想到这里，我也不禁有点脸红了。可是是谁家女儿如此大胆张扬，敢冒充韩国世子？我开始胡思乱想起来。
交卷的时间终于到了，我长吁一口气。伸伸懒腰，信步走出考场，等待其余三人到来。我看着其余的考生，神色各异，有的眉头紧锁，垂头丧气，有的笑逐颜开，喜不自胜，还有的脸上阴晴不定，心神恍惚。是啊，如此短短三天，便能决定人一生的运势，怎不叫人欢喜悲歌，情绪大异呢?
“吴贤弟如此泰然,想必那解元的位置已是瓮中之鳖了吧!”江聚元远远便向我打招呼。我一看，却只有他一人。
“江兄休得取笑！我吴某人岂无半点自知之明？看江兄如此兴高采烈，必是福星高照，迫不及待要等那放榜之日了吧！”
我们两个嘻嘻哈哈地互相吹捧，大考之后轻松的心情的确是很舒畅。这时，我们才看到江聚明和王茂真二人走出。王茂真似乎神色不妙，他低着头，也不跟我们打招呼，好像还是在思考那策论。
我问江聚明：“王兄是怎么了？”
“王兄说他的文章写的太长，收不了尾，结果到刚才还没写完。”他无奈地摇了摇头。
我和江聚元听了，连忙上来安慰王茂真，说：“王兄不必多虑，考官看的是你的文采和对策，王兄的长篇大论必是写的洋洋洒洒如猛虎脱缰。若是碰上欣赏你的考官，定不会低看你的。”
可这平日嘻嘻哈哈的王茂真，今天真个郁闷了。我们的话他浑然不觉，苦着脸，径直向客栈走去。
次日，王茂真便来告辞，要领着书童回家。我们则极力挽留，要他等到放榜那天走再不迟。
“愚兄还是在家中等待各位的好消息吧。功名既已无望，倒不如早作了断。”王茂真可真是心灰意冷了。
我们也想不出什么话来安慰他，也没什么理由挽留他。只好送他送到了金陵城外码头上。待孤帆远去，看着那寥落的背影，我也有一种愁滋味涌上心头，似是自己终将坐进这孤帆里，苦闷而去。
这等待放榜的一个月，我们三人游山玩水，吟诗作对，结识了不少士子。可是始终还是平静不下来，毕竟前程归属还是个未知数。那位奇怪的世子，也并未出现。相反，我却碰见了我的那位准岳父大人。
这日放榜，我们来到府学门口，只见那大红榜已经立起，上遮着块大红绸布。这府学牌坊已是被人挤得水泄不通，要不是我个子略高，怕是连那红绸布都看不见。
这个时候，一行官员在衙役的护卫下鱼贯从府学走出，要主持这个揭榜仪式。一个府学的吏胥则把官职从大到小逐一唱了个遍：“光禄大夫，东京尹，真定王殿下；朝散大夫，集英殿修撰，判江宁府事，王睿大人；通直郎，提点东京刑狱司，魏长麟大人；……”听到这个名字，我心头一震，踮起脚往前看去，无奈人太多，终未看清那魏大人。而这真定王铭，我们都是知道的，是皇上封到东京的最高代表，却是无一点实职，也就是平时走走过场罢了。江宁府真正的父母官，则是那位集英殿修撰王大人。他是乾化十五年的状元，深受皇帝宠爱，三十出头便做到了中书舍人，为人机敏能辩。如今皇帝派他到东京做知府，恐怕只是要他在地方历练，然后招进京师，入政事堂。我不由更向前挤了挤，想看看这未来的宰相是什么风范。
“今日放榜仪式，更有韩王殿下前来观礼。”我听到那唱名的最后喊道
韩王，莫非那真个是韩王的世子？这真定王比不得韩王。韩王这种单字为衔的王爷称为“亲王”，乃是当今皇帝或者先帝的嫡子，地位最是尊崇，位置却也最是敏感。因为亲王往往有继承大统的条件，最受在位皇帝的猜忌。韩王是当今天子的同母弟弟，同为皇太后包氏所生，在朝中辈分仅次于天子。虽然他身上带着“开府仪同三司，太子太师”的崇高名号，却是一点实权也没有。真定王这种以地名为衔的王爷，称为“嗣王”，是亲王的嫡子继承王位所受封，嗣王大多分封在外，被授予“府尹”，“大都督”之类的官位，却也没有实权。不过，虽然这些王爷身份尊贵，受天子猜疑而没有实权，他们在地方上的势力却也是庞大至极。单是这位真定王，便有亲兵数百人，在江南膏腴之地有田产达数万顷，在金陵，姑苏，扬州等地均有豪宅别墅。可谓荣华富贵到了极致。
我好不容易挤到前排，看清楚了面前的官员。两位紫衣勋贵站在最中央，想必就是那两个王爷。其中一个四十多岁面白俊朗，美髯飘胸，竟隐隐有似曾相识的感觉；另外一个则略显老态，也是仙风道骨，气势飘然。一个三十多岁的绯衣文官略显谦卑地在旁侍立，但他腰上挂着的紫金鱼袋则彰显了此人所受的恩宠，那低沉的眼睛却是无比深邃，我看到不由一惊，这定是名动天下的王睿了。
放榜典礼开始了，我心思回到了榜上，也顾不得那些大官显贵们的例词和繁文缛节了。待真定王亲自将红绸布揭开，时间就如同凝固了一般。我完全没有在意到身边的人和事物了，只见自己的名字写在右上角，在一个陌生名字的后面：“乾化二十二年乡试第二名，饶州吴学光。”虽然对自己的策对成竹在胸，自觉文章做的端正紧凑，却没想到居然进了一甲！在江南乡试近千名考生中脱殷而出。我当时便有点飘飘然了，随后又仔细看榜文，那乡试解元的位置上，赫然写着“杭州叶铭琛”五个字，第三是福州张渭伦。后面密密麻麻地写着考生的名次，籍贯和姓名。我开始寻找我那三位同乡的名字来。很快，我便找到了江聚元，赫然名列二十九。再往后找，却出乎我意料之外，一直到第一百三十最后一名，都没有江聚明的名字，至于王茂真，更是没有。
我周围十分吵闹，周围全是乱七八糟的恭喜，安慰，叫骂，称赞的声音。我挤出人堆，马上有几个认识我的人上来恭喜：“吴公子果然是天之骄子，高中榜眼，可喜可贺呀！”我慌忙回礼，口称不敢当，谬赞之类的词，却在人群中寻找江氏兄弟的影子。这时候，小七兴高采烈地跑过来，“公子太棒了！老爷和夫人定会十分高兴的！”看到他毫无掩饰的兴奋，我也颇受感染，兴奋地拍拍他的肩膀，说：“也给你记一功，等明年大比过后，便给你相个如花似玉的丫头如何？”小七吃吃地笑着，也不含糊，说道：“多谢公子，只是公子中了进士，小七还要侍奉公子左右。”
我们分头去寻找江氏兄弟。我却迎面撞上了魏长麟。这老狐狸是满面春风，唤道：“贤侄好文采！”
我连忙躬身一礼，虽然对他没什么好映像，却也不能公然挑衅，还礼道：“还是多赖魏大人提点。”
老狐狸和我寒暄几句，说道：“贤侄如今乡试甲第，这江南人才济济，江南乡试一甲之中，中进士者十之八九。他日必将登朝堂，入馆阁，大有作为啊。贤侄若不嫌弃，明日何不来寒舍一会，他乡遇故交，实属不易？另外，犬子不肖，也希望贤侄多多提点。”
魏长麟居然要我去他家？不知道打的是什么鬼主意。莫非他对婚约之事有所诲意？或只是单纯想拉拢招揽我？他的请求我竟然鬼使神差地答应下来：“承蒙魏大人青睐，小子不敢拒绝。明日午后便去府上一述。”
看着老狐狸远去的背影，我不仅怀疑起自己来，莫非，我还是对那魏小姐心怀思念？否则我轻易找个理由便可搪塞过去。我想了想，隐隐后悔自己的冲动。
这时候，小七带着江氏弟兄过来。我看江聚明，神色颇为正常，和他哥哥正边走边谈，好像平日一样。见到我，拱手说道：“恭喜吴兄高中，小弟今晚便打道回府，也好向贵府家人通报好消息！”
我不知道说什么好了，安慰的话由我这个榜眼来说实在是没什么效果，只好谢过。并嘱咐他路上多加小心。而他哥哥，则向我递了个眼色，便带着他弟弟走了。
这一日回到客栈，我是久久不能入睡。我一夜之间就从名不见经传的小书生，变成了江南乡试的榜眼。更让我无法合眼的，是明天在魏府中的境遇。我在脑海里想象了千白遍，始终没想出个头绪来。
次日未时，我来到城南魏府。这魏长麟官做的是十分讲究，宅子不大，朴素的很。我在门外投了贴，等了半盏茶的功夫，便有一个年轻公子出门来迎，我一看，就是魏长麟的儿子魏暄。小时候在府学里是同学，虽然关系不密切，但彼此也都认识，他受父荫，入得太学读书，不用通过乡试便可参加明年的礼部试。我却奇怪他怎么不在太学上课，却跑回家来，但又不好多问。寒暄了几句，他便引我穿过庭院，径直来到大堂。我一看，上手坐的不是魏长麟，却赫然是昨日看到的那位白面王爷。