明里吓了跳，“怎么突然想到这个？”
“这是好事。”明里说，“但你要明白，现在他们邀请你，并不是真的因为你本人的舞跳得有好或者琴弹得动听，只是对容保大人夸赞过的人感到好奇而已。要不了久，这种新鲜感就会过去。男人们总是喜新厌旧的。所以你要趁乘着大家对你还有兴趣的时候，好的展示你自己的魅力，让他们对你本人着迷，以后才可能会变成熟客。”
初桃叹了口气，道：“我本来还想问你，看你什么时候要去壬生寺，好带我起去呢。看来吹雪小姐是没有时间了。”
明里被请去在这个宴会上跳舞。
小樱回过头来，果然看到冲田总司正在路中，看向这边。
小樱笑了笑，道：“没什么啦，已经快好了。你看，走路已经不痛了。”为了证明自己的话般，她起来走了两步。
小樱打了几个哈哈，跟姐姐道了别，叫上初桃和千代起高高兴兴地往壬生寺去了。
这是文久三年早春。
谁知道呢？
……要是他能……
小樱垂下眼，看着自己的小拇指，微微红了脸。
初桃正要再开口取笑她，却有人来敲门了。
是老板娘来问小樱晚上是不是能见客人了。
既然她白天能出去，这时自然也就没有办法再推托。
小樱轻轻点了点头，握住了自己的小拇指，从见到他开始就直没能平静的心跳，终于渐渐冷下去。
小樱第次理解了姐姐那种迫切想离开这里的心情。
……如果她不是艺妓，该有好。
斋藤说要保护她，但其实他们甚至根本见不上面。
小樱在债务没有还清之前，直都是老板娘的私有财产，就算有人愿意为她赎身脱籍，也要老板娘肯点头才行。
自上次遇袭之后，没什么事老板娘根本就不让她出门。毕竟她在小樱身上花了那么钱，这才开始要赚回来，如果让她死在外面，就血本无归了。
斋藤若是想见她，只能来店里喝酒。
小樱现在是丹波的红人，就算时间上安排得过来，她也不确定斋藤是否出得起那个钱。
斋藤也好，冲田也好，甚至上次见过的近藤局长，看起来都不像有钱人。
所以后来她渐渐也就不再想这件事了。
那并不代表她忘记了，只是将它放到了平时触摸不到的地方，封存起来。
就像很其它的事情。
但后来她发现壬生浪士组的巡逻路线有了些改动，不论是白天还是晚上，总会从丹波的后面绕过去。
小樱偶尔也能从窗口看到斋藤走过。
在岛原附近巡逻，总有些浪士组队士会四下张望，目光追逐着偶尔露面的艺妓们，彼此开些玩笑。
但那从来不包括斋藤在内。
他总是微微垂着头，静静走过去，连看也不会向这边看眼。但每次走到丹波后面，就会稍微放缓脚步。
小樱就好像能听见那刻意放慢的脚步声。
不论她在做什么，都能感觉到那个人正步步走近自己，踏实，有力，可靠。再步步走远，留恋，不舍，牵挂。
这成了她心底的小秘密。
听到他来，这天就开开心心，没有听到，这天就空空荡荡。
但不管怎么样，每次她看到自己的小拇指，心里就会涌上股甜蜜。
……他也记着这件事。
……真好。
小樱重新开始接客之后，她遇袭的事情就变成了客人们热衷的另个话题。
小樱其实并不太想提，但总是不能得罪客人。于是每次说起来，总是避开前半的血腥，只说壬生浪士组救下她的事。
有些人会跟她样赞叹浪士组的英勇，但也会有人怀疑。
“真的吗？真的是那些壬生狼吗？我听说他们可不是什么好人。”
“就是呢。上次三浦先生还抱怨说他们借钱不还。”
小樱有些意外，“咦？有这种事吗？”
“是的。他们还打着筹款的幌子，挨家挨户强收保护费呢。”
“说什么他们为了保护大家日夜辛苦巡逻，收点钱也是应该的。真是够了，又没有人拜托他们去巡逻！”
“群粗鲁的乡下人，还是从哪里来就回哪里去好了。京都治安再坏，也比不上他们每天挥着刀到处乱跑危险。”
小樱怔在那里。
她完全不敢想象大家说的会是实情，斋藤和冲田他们会公然去骚扰普通百姓强收保护费？就算斋藤曾经有过替人收账的前科，但他显然也自知不对，不然也不会想隐瞒了。而且那些人，那些会为了她句感谢就热泪盈眶的人，真的会做这种事情吗？
但显然这些客人也没有撒谎的必要。
他们都是普通的商人，根本没有理由会去诋毁群浪人。
……到底是怎么回事呢？
这个问题并没有困扰她久。