维斯顿上尉在大家的心目中——尤其在丘吉尔家人的心目中——是个ฐ门当户对的佳偶，结果证明，这宗交易糟糕之至，她的妻子婚后的三年去世时，他比婚前更加贫寒，而且还得养育一个孩子。不过，他不久ื就用不着为ฦ养孩子的费用操心了。孩子后来成了和解的使者，母亲长期病痛软化了其兄嫂的强硬态度，加上丘吉尔先生和太太自己无嗣，家族里也没有其他晚辈可供他们照顾，她去世后不久，他们便提出对弗兰克的一切全盘负责。丧偶后的父亲自然会生出种种顾虑和不情愿，但是其他考虑占了上风，孩子便被送到富有的丘吉尔家接受照料é。他现在只需追求自身的舒适，也只有自己้的境遇需要尽力改善。
由于伍德豪斯先生娶ດ亲时已不年轻，父女之间年龄的鸿沟被他的老态和习惯衬托的更加显著，她终生病魔缠身，既不能锻炼身体，也无暇培养心智。于是未老便已先衰，虽然他的友善心灵和们和的脾ຆ气，处处文明礼貌赢得人们热爱，但他的天资在任何时候都无法受到恭维。于其他人比较起来，她姐姐并不算嫁得很远，仅仅是住在离家十六英里外的伦敦，然而并不能ม每日随意来访；他不得不在哈特费尔德宅子熬过十月许多漫长的夜晚，最后才能在圣诞节前夕盼来伊莎贝拉夫妇和他们的孩子，享受与人交往的喜悦。
《爱玛》像奥斯汀的其他作品一样，情节围绕着女主人公的择偶活动而展开，着力揭示出当时英国社会操流中ณ，以婚配作为女子寻求经济保障、提高经济地位的恶习，中门第而不顾女子感情和作人权力的丑陋世尚。《爱玛》中的主要女性角色均追求与男子思想感情的平等交流与沟通，要求社会地位上的平等权力，坚持独立观察、分析和选择男子的自由。在当时的英国，这几乎ๆ无异于反抗的呐喊。
贝茨太太是海伯里过去一位牧师的遗孀，她的年纪实在太大了，处了喝茶打扑克外，几乎什么也做不了。他与自己的独生女儿在一起过着非常单调的生活。尽管处在这种不幸的境遇中，却仍然能激起大家对一位无为的老太太所能ม产生的全部敬意。她女儿是一位即不年轻漂亮，有不富有的未婚女子，却受到非同一般的爱戴。贝茨小姐受到的恩惠其实使她处于最糟不过的窘境，她本人缺乏自知之明也不会威แ胁那些可能憎恨他的人们，让他们表面上对她表示尊敬。她从来没有让人感到เ容貌上的美，也没有在心智方面有聪明过人的表现。她的年轻时代在不知不觉中ณ逝去了，她的中年时光全都贡献给照ั顾衰弱的母亲，以及设法将一笔微小的收入尽可能派各种达用场。不过，她是个愉快的女人，任何人提起她时心中都不乏善意。创造如此奇迹的正是她自己้无时不在的善意和知足的天性。她热爱每一个人，对每一个人的幸福都关怀备至，对每个人的优点特别敏感关注。她认为自己是最幸福的人，依傍如此杰出的米亲而沉浸在大家的祝福中ณ，周围不但有如此众多的好邻居和好朋友，而且自己还有一个什么都不缺的家。她有纯朴而欢乐的天性，她有知足而感恩的精神，这些便是她与别人交往的桥梁，也是她自己深感幸运的宝藏。她能就芝麻小事夸夸其谈，这正好符合伍德豪斯先生的胃口，因为那时些琐细的交流和无害的闲言碎语。
戈达德太太是一位女教师，供职于一所学校——那不是一所女子学校，不是一个ฐ专门学校，也不是任何专业性的学府，不是那种讲长句雅言说满篇废话的地方，也不根据新า教育体系和新า道德准则将广泛的知识与优雅的道德规范硬性结合——在那种的方，年轻女士们交付巨额费用，留下无用的知识——戈达德太太任教的是一所正牌的、可靠的老式寄宿学校，在这种学校了，数量适中的技能和学识以合理的价格出售，姑娘们或许会被引入歧途，自行乱捡些鸡零狗碎的知识，因而根本没有恢复原来神通本色的危险。戈ຖ达德太太的学校享有很高的声誉——而且名不虚传；因为大家声称说海伯里是个非常有益健康的地方แ。她有一所大房子和大花园，给孩子们吃丰富而健康的食品，在夏天让孩子们在太阳下尽情狂奔，到เ了冬天，她亲手为ฦ子们包扎冻疮。所以，看到เ四十个年轻的孩子排成两行，偎在她身后去教堂，大家一点儿也不奇怪。她是个面孔平板、母亲模样的女人，年轻时，她曾经辛勤劳作。于是便理所当然的认为，现在有权偶尔享受点诸如吃茶访友一类的闲暇。另外，她以前接受过伍德豪斯先生的诸多善意，，所以便感到他时特别要求她离开她自己挂满了刺绣装饰的整洁客厅，只要能离开，她就会凑到他的壁炉前，省自己้几枚六便士的硬币。
这便是爱玛觉得很容易随时聚拢起来的几位女士，而且为了父亲的缘故，她对自己有此能力颇็感愉快。在她自己看来，韦斯ั顿ู太太不在的缺憾是无法弥补的。她看到父亲显得很舒畅，自己心中便感到เ喜悦，也为自己能够应付自如而非常高兴。但是，三位这种女人的低声聒噪让她觉得，假如每天晚上都这样度过，她畏ั惧这种漫长夜晚的降临。
一天上午，她正等待这样一个ฐ夜晚的来临时，戈ຖ达德太太差人送来一纸便条，以极其尊敬的口吻恳请史密斯小姐一起来做客。这真是个最受欢迎的请求。史密斯ั小姐一位年方十七的姑娘，爱玛不但非常熟悉她的脸孔，