喜哥儿见女儿哭得伤心，也正掉眼泪，听了丈夫的低喝才回过了神来，抹着泪上前抱起女儿哄道：“好妞儿，阿爹亲可是亲自来接妞儿呢，你再这么哭阿爹可生气了！”
“舅娘明朝就去接妞儿吧！”妞儿哭得红通通的大眼睛满怀期待地直望着润娘。
开着门窗的正厅，午后浓暖的日头大把大把的洒进屋里，刘观涛端坐在日头里端着茶盅微眯着眼，心里很是有些忐忑，眼前不时浮上润娘那日在自家大闹时的冷绝神色，这个女人他本是打定主意再不招惹的，可是——
“哎，我不是怕你听不到么。”
“今天教你个新的玩法，只要能ม把五枚棋子连成一线——”五子棋的玩法润娘还没说完，刘ถ继涛已夹起枚白子道：“你先。”
润娘抖了抖她那ว并不长也不浓的眉毛，刘ถ继涛已抢在她前头开口了：
次日卯正润娘便起身了，说周慎今日头一朝上学，硬要亲自下厨给他做糖霜子摊煎饼，华婶拦她不住只得跟在厨房里看着，却不想润娘做得很是顺手，华婶便向才走来的鲁妈连连夸赞，鲁妈自是笑开了花。
大奎虽听不懂可看着润妨眉梢眼角的笑意，也猜得七八分，面上神色越发黯然，只恨脚๐下这条路还未到头。
周慎飞红了脸，嘟喃着道：“我，我，我不要。”
“来了，来了。”喜哥儿答应着，脚上不由加快了些。
搁前些日子润娘定会脸一沉眉一挑，说“管旁人怎么议论”，可是这几日她把周恒入宗祠这件事，颠来倒去的想了，若当时是自己在周友清家里，又会怎样呢，多半也会把那句“咱们家不出钱，就不让官人进祠堂”的话问出口，可问出口了又怎样，人已经说了“你们家今年收了不少租子－－－－－－不想出也没甚么－－－－－－”，这话说得多好，她要是不出钱就是舍不得钱，宁可让自家官人的牌位淋着雨，也舍不得八十贯钱！
润娘往炕上一瞧，有几匹缎子、两对金稞子、一坛子自家酿的米酒、几只荷包并一些南北炒货、干货，润娘东挑西捡地问道：“妈妈翻这些东西出来做甚么？”
秋禾见了华婶微微侧了身子，站着不做声，知盛脸上却是刷一下的惨白了，跟着后头进来的润娘，看他这样子，倒撇了撇嘴，心下甚是不然。知盛上前扶了娘亲道：“阿娘，咱们回去再说。”
里头静了一会，华婶只怕他们做出丑事来，抬脚正要进去，被润娘拦了下来，果然又听知盛叹道：“这些年我怎么待你，你又何必定要我说出来。”
“就是那ว小娘子再不对，也不好拦着人家的牌位不让进祠堂呀，正所谓死者大呀。”
秋禾忙去拉她，道：“姑奶奶快别这样，看旁人笑话。”
鲁妈在旁听着，按不下心中ณ的火气，才要开口，润娘已凉凉地说道：“你说了这么เ一大通，不就是想跟我借钱么！”她心里是很不愿借的，但想想总归是亲弟弟，又是成亲又是赴考的，都是大事，他既开了口，多少也意思意思吧。
“不瞒阿姐说，自父亲过世后，家里的日子便一年不如一年，往年阿姐在家，阿娘还勉强支撑只怕委屈了阿姐，今年阿姐出阁算是办了件大事，家里就越发的捉襟见肘了，连冬至那日也都是随便祭了祭祖便罢。阿姐知道的，父亲在时我便同朱家的小娘子定了亲，如今三年的孝满了，今年朱家就催了几次，因阿姐出阁娘亲才硬拖着的，可明年无论如何是不能再拖了，况且明年开春朝廷又开恩科，我也想下场试试，能不能中倒在其次，也算去经历一番。”
华婶道：“这怎么เ成呢，让人家知道了，还不笑话咱们没规矩。”
喜哥儿听着她问，抬眼一瞟，道：“下午做的肉丸果，也丢下去吧，煮ุ烫些更好吃。”
“那，它们为甚么要冬眠？”
周慎见润娘神情沉溺，心里生出些些生疏不安，糯米似的小细牙咬着红水润通红的嘴唇，低低的唤了一声。
刘观涛急了忙抢上两步，拿住那婆子的手腕子往后就拧，倒那婆子有气力，随便一挣就挣脱开了。刘观涛越发气红的脸护在颜氏身前，冲着润娘厉声喝问：“这是做甚以，她有千般不是，也轮不着你来动手！”说着亲手将她扶了起来。
他才张了口，润娘又道：“阿姐是你大官人明媒正娶八抬大轿抬进门的，是刘ถ家的主母。怎么เ竟住在后院罩房里，一个姨娘倒光明正大的住着东跨院。怎么生了个儿子就了不得了么？认真说来小官人还得算是阿姐的儿子。就算阿姐不得你的心，妞儿总是你亲生的，大官人自己看看，她那里像是个读书人家的闺女，路边的乞丐也比她强些。”
“噢。”小丫头不情不愿的走到脸盆架前把手放进盆子里沾了沾水就算是洗过了，跑回来往嘴里塞了颗糖水青梅，尔后一手捉着两ä块金桔饼子，一手又捉着粉白的木瓜条递到周慎面前：“三郎，吃！”
润娘不尴不尬地笑着，万幸秋禾已端了攒盒过来，润娘接过手端到เ她眼前晃了晃：“看，有你最爱吃的糖水青梅和金桔饼子哟。”
那ว几个汉子听她说到这般地步，不由面面相觑茫然不知所措。朱儒生皱着眉道：“娘子何必把话说得那么绝了，都乡里乡亲的。这几年的租子咱们确是交得少了，那也实在是年成不好，何况咱们家的地尽是些山窝池塘子，实在种粮食的地还不到一半，哪里能同那一片片的田地相比呢。娘子也体谅体谅咱们的难处，三百贯实实是交不出来的。”
“你听见了？”润娘歪着身子道：“这里三年的租子也不过抵那ว边的一年的罢了，你还要跟我算帐，我倒不晓得这帐要怎么算。”
“昆仑奴？”润娘觉着这词很是耳熟，只想不起在哪里听见过：“听阿哥说黑得跟炭一样。”
润娘拉着周慎因玩雪而发烫发红的小手，轻责道：“怎么玩得那么疯，看你这一头的汗，回来吹了风可怎么好。”润娘拿了帕子替他擦了汗，易嫂子便倒了杯姜ä茶递过来：“阿哥，喝口热姜茶，去去寒气。”
润娘看激动的身子都有些打抖，心里叹道，农民还是朴实善良的多呀，你只需给他一分尊重，他便全心全意的回报你。
润娘抚着胸口，且压下火气，看地上那ว汉子方方正正一张脸，尤其那一对乌黑粗长的浓眉衬得他甚是英气，见他要跪下，润娘忙拦道：“不用这么多礼，我年纪轻家里又是老的又小的，以后还请钟大哥多替咱们操心。”说着吩咐鲁妈去取两贯钱来，尔后又向那汉子道：“你今朝且别急着回去，在这里用了饭歇一夜再走，也算是做回客。”
“让佃户自动来交租子？”知盛好奇的看着润娘：“娘子，真有办法让他们自己来交租子？”
知盛沉思半晌，道：“农忙的时候也有人家请帮工。依我想咱们家若是请帮工ื，若是他们不经心，那些山地水池子都可惜了。就算他们上心，也保不住他们私扣暗藏的。况且－－－－－”
三人听了微微一怔，旋即都笑了起来，周慎的脸越发的红了，润娘强忍了笑，道：“是，是，是，咱们家三郎是大人了，开春阿嫂就送你去上学堂。”
“嗯，这里面住的不是小阿哥，是大妞儿。”润娘握着周慎的小手轻按在肚腹上：“以后你要心痛她，宝贝她，待她好。”
润娘慢悠悠地开口道：“大奎，还不放手，是我失手打茶盅。”
润娘接过茶盅，看都不看，“哐啷”一声掷在地上，摔得粉碎，黄澄澄的茶水溅了小学徒一裤脚，润娘指着小学徒厉声喝道：“这般放凉了的粗茶你也敢拿来待客！”
润娘吃了几口姜茶，身上方觉着舒服些，笑道：“茶虽然好，毕竟性凉，这么个冷天寒脾性，倒是吃些姜茶的好。”一语未了，她忽然想起件事，吩咐秋禾道：“你去叫鲁妈来，我有话说。”
“小利！”润娘登时无语，这两ä父子读书读傻了吧，活该被人欺负，不欺负他们都对不起他们。润娘听了一肚子的气，又不好说甚么เ，恰好秋禾端了茶进来，润娘正觉着冷，忙端了盅茶捂手：“华叔，华婶试试看，虽有些辣，冷天吃却是最好的。”边说自己้也吃两口，抱着茶盅又问二老道：“叔叔，婶子吃着怎样？”
“苏润娘！”润娘不由á的又在心底气恼起那个没用的丫头：“居然敢说无依无靠，难道这些人都不是依靠么！你满脑子只想着靠别人，天底下哪有这样的好事，人与人之间不都是互相依靠的么！”
过得不大会，厅堂上乌压压的站了一排人，站在前头的一对年过半百的老夫妻姓华，是周家旧仆，在周家伏侍了一辈子。他们的女儿华知芳挺着四、五个月的肚子站在后头，她丈夫就在旁边，是名壮硕的汉子，名唤铁贵，原是燕州的一个小猎户，不知何故被人诬陷入狱，已๐然判下斩刑é，是周太翁坚持翻案彻查，才保下他的性命，周太翁却因此丢官去职，这铁贵因是孤身一人便跟着太翁了。
姜式微哧笑道：“服务态度这么好，你们是怕被阎王知道吧。”
“甚么意思？”姜式微心里隐隐地发慌，眼睛盯视着白无常。
润娘笑道：“不是我怕冷么。”
说话间秋禾已奉上了雾气腾腾的热茶，孙娘子接过吃了一口，登觉齿颊生香。遂向润娘笑道：“你是真正会享福，我就从没吃过这样的茶。”
润娘也接了茶，笑道：“这你可是要谢刘先生
，这茶是他给我的。”
正说着知盛已走了进来：“娘子叫我甚么事。”易嫂子、鲁妈知道他们要议事忙收拾了东西出去。
润娘道：“你把昨晚上咱们议的事说给孙娘子听听。”
“是。”知盛应声道：“咱们娘子想招集佃户收野菜卖给城里的酒肆。”
孙娘子皱着眉想了想，道：“我倒劝你罢了，地里那些野菜历来是由á着他们自己卖的，二三月的时候正是青黄不接呢，何必断他们一条财路。”
“他们的财路还少么。”润娘轻忽的语气随着升腾的雾气散开来，她搁下茶盅，直视着孙娘子的眼眸道：“汤家又何曾想给咱们留一条路了！”
孙娘了愣了一会，试探着问道：“你想拉着咱们家同你一齐？”
润娘微笑着点了点头。孙娘子忙摆手道：“这可不敢，你也是知道的，这种事我说了也不算。”
润娘拉住她的手，问道：“嫂子难道你愿意年年都去受汤家的气？退一步说，如今你们跟汤家闹成这样，到年下你们愿意受他的气，他还未必给你受！”
孙娘子听叹道：“为ฦ这事你大哥昨晚上直犯愁，直懊悔不该由着自己性子同汤家闹僵了。”
“正是呢。”润娘不紧不慢地道：“嫂子不知道我昨日里听说大哥吃了汤家的亏，我回来愁了一晚上。往年咱们家的情形不用我说，嫂子也知道，去年年下我制了制ๆ那些佃户稍稍算好了些，本想着今年年下若是多收了些物事也托大哥到城里替咱们卖一卖，可汤家那样欺人，唉，我真真是没法子了，才打起另起炉灶的主意。”
“另起炉灶？”孙娘子不解道：“甚么意思。”
润娘将空茶盅递给秋禾，使她再倒盅茶来，又问知盛道：“每年集市上野菜的价钱你都清楚么？”
知盛回道：“我常随阿娘进城买菜，大约都知道些。”
“好。”润娘点头道：“你去把帐算出个大概来，看看咱们跟酒肆开价多少合适，又要给佃户们支多少工钱，总之ใ咱们宁可不挣钱，也要叫酒肆记了咱们的好。”
知盛答应着退了出去，正要往西厢去，忽想起算盘落在自己้屋里了，只得先回围房自己屋取去，他才一进围房院门，大奎便蹿了出来拦在路前，手摊在他眼怒声说道：“拿来！”
知盛自怀里取了一方แ绣着白梅素帕交到เ大奎手上，拍了拍他的肩膀，张嘴想劝他几句，终是一叹而过迈步进屋去了。
大奎收好帕子，抬眸间却见刘继涛立在院门外，眉目间带着洞察所有的淡然笑意，大奎倒也不惊慌直直地望着他。
刘继涛笑了笑闪开了眸光，唤道：“无腔，走了！”言罢不待无腔答应。便已转身离去。