一天，适当辕期，会客之后，回到上房吃饭。正想吃过饭考问儿子的功课。他一向吃饭，因为人少，都是姨太太陪着吃的。这日等了半天，姨太太竟未出来。他总以为姨太太另有别的事情，偶然迟到，不以为意，谁知等到吃完，姨太太始终不见。问问老妈，都不肯说话。后来又问儿子。毕竟儿子年轻嘴快，回称：“我娘困在床上，从早ຉ上哭到此刻๑，还没有梳头。”傅抚院听了诧异，一时摸不着头脑แ，只得又问儿子。旁边伺候的老妈一齐做眉眼给少爷，叫他不要说。被傅抚院瞧见，骂了老妈两句说：“你们偏会鬼鬼祟祟，有甚么เ事情要瞒我？”一定追着儿子要问个ฐ明白。少爷无法，只得说道：“我亦不知道甚么。今儿早上，门上汤二爷来说，有个媳妇长的很标致，还带了一个ฐ孩子，说是来找爸爸的。我娘就为ฦ着这个生气。”傅抚院一听这话，心上老大吃惊，盘算了半天，一声不响。歇了一会，问道：“现在这女人在那ว里？”少爷道：“他要来，汤二爷叫把门的看好了门，不许他进来。我娘嘱咐汤二爷，等他来的时候打他出去。”傅抚院着急道：“此刻๑到底这人在那ว里？”少爷道：“连我不知道。”老妈见主人发急，晓得事情瞒不住，只得回道：“这女人，据他自己说是北京下来的，现住在衙门西边一爿小客栈里。来了好两天了。他说他认得老爷有靠十年光景，从前老爷许过他甚么，他所以找了来的。”傅抚院道：“那ว里有这回事！我也不认得什么女人。”老妈道：“他是这们说呢，我们也不晓得。”傅抚院道：“我不问你这个，到底他到衙门里来过没有？”老妈道：“这个不知道。我们亦是听见汤二爷说的。”傅抚院便吩咐：“叫汤升来，我问他。”原来这汤升是傅抚院的心腹门上。他家的规矩：凡老人家手里用的人，儿子都不能直呼名字，所以少爷也称他为ฦ汤二爷。
被丫头、老婆子连哄带骗的，才骗到เ上房。他娘一看见了他，就下死的打了两ä拳头。手里打的儿子，嘴里却骂的老爷，说：“我们娘儿俩今儿一齐死给他看！替他拔去眼中钉，肉中ณ刺๐，好等他们来过现成日子！横竖你老子有了那ว个杂种，也可以不要你了！”说着，又叫：“拿绳子来，我先勒死了你，我再死！”儿子捱了两ä拳头，早已哇的哭了。
经多年不进省了，这番๘因新抚到任，不得不来一次。到เ省之ใ后，听得这个风声，无奈为ฦ时已๐迟，没处去买；而且同寅当中久ื不来往，无处告贷。这位县太爷情急智生，只得穿了新า衣前去上院。这时候新า署院令出惟行，文自藩、臬以下，武自镇、副以下，没有一个不遵他的号令。他不欢喜新衣服，一时风气大变，没有一个ฐ不是穿的极破烂不堪的。不料é这位县太爷，这天竟着了簇新袍褂前来禀见。同时禀见的人，一班有五六个，独他一个与众不同。大众都瞧着奇怪，就是署院见了也以为ฦ稀奇。
署院听了，心上盘算道：“想不到เ这人倒如此硬绷，说的话句句有理，不好怎么เ样他。”立刻满面堆着笑，说道：“你老兄真是个ฐ诚笃君子，兄弟失敬得很！通浙江做官的人都能ม像你老兄这样，吏治还怕没有起色吗？”随手又问了几句民情怎样，年岁怎样，方แ才端茶送客。这知县后来又穿着新า衣裳๙上辕禀见过几次。署院很拿他灌米汤，叫他先行回任，将来出个ฐ大点的缺还要借重。知县禀辞回任去后，胆小的仍然穿着破烂不堪的衣服来见。有两个ฐ胆子稍些大点的，半新不旧的衣服有时候也穿件把。问起来，便说旧衣服价钱大，实在买不起。如此者，署院被人家顶过两ä次，也渐渐的不来责备这个了。
周老爷一听不错，连称：“老哥所说极是，兄弟一定照ั办。……”又把做万民牌、伞的事托单太爷代办。单太爷问：“做甚么样子的？”周老爷说：“要缎子的。”单太爷楞了一楞道：“缎子的太费罢？”周老爷道：“不用缎子，至少也得绫子。你老哥瞧着看，怎么省钱，怎么好看怎么办。兄弟的事情，你老哥还肯叫我多化钱吗。”说着又问：“几天做好？何日去送？”单太爷屈指一算，说：“今天不算，总得两天做成，一准第三天送就是了。”周老爷回到城外，先去找了赵大人、鲁总爷一帮人，商量妥当，把人头派齐。然后回到เ大船上禀知统领ๆ，统领自然无话。预ไ备第三天早上收
1“开口跳”：“京戏中ณ的武丑。
子的时候，像怕众人看见似的，先把众人一齐差了出去，只把高升留แ下。等到เ东西取出，高升拿到เ手里一看，恰恰与文大老爷失单上开的一样。他看了又是喜，又是气；喜的是真赃实犯，果不出我之所料；气的是这班不长进的老爷，干此下作营生，偏会偷偷摸摸。现在东西已经被我拿到เ，意思就要想声张起来。后来一想：“本官前头如何吩咐，设或闹的不得下台，大家的面子不好，不如且隐忍起来，等到回过本官再作道理。”当下不动声色。等鲁总爷把东西拿齐，仍旧把箱子锁好。只见他拿个搬指套在大拇指头上，对着高升说道：“这个绿玉的颜色倒很好看，同这只金表，你估估看，能值多少钱？”高升肚里好笑，笑他不认得翡翠，当作绿玉。又把表擎在手里，转动表把，旋紧ู了砝条，又揿住关捩1，当当的敲了几下。鲁总爷听见金表会打得有响声，心上觉得诧异，肚里寻思：“怎么เ金表会打得响呢？不要是个ฐ小钟罢？”高升拿东西翻来复去看了两遍，因问总爷：“要个甚么价？”鲁总爷道：“你说罢。”高升道：“据小的看起来，一个搬指要他一千五。”鲁总爷道：“一千五百块？”高升道：“一千五百两。”鲁总爷把舌头一伸道：“要的太多了！不要吓退他不敢买，弄得生意不成功，就是少些也不妨，好歹由á你去做。这个表呢？”高升道：“这个表是大西洋来的，在这里总得卖他三百块。”鲁总爷道：“不要亦嫌多罢？”高升道：“多甚么！小的此刻拿了去，包管总有一样成功。”鲁总爷听了他言，心上虽非常之ใ喜，然而总不免毕卜毕卜的乱跳。把两件东西郑重其事的交代了高升。
捕快辞别进城，禀知门稿，转禀本官。庄大老爷一听是鲁总爷做贼，甚为ฦ诧异，便说：“真赃实犯，难为他查着。但是这事情怎么เ办呢？”当时先把捕快传了进去，问他怎么查到的。捕快据实供了一遍，又说：“原赃已送到เ文大老爷那里看过，的的确确是原物。现在请大老爷的示ิ，怎么想个法子办人？”庄大老爷听了无话，满腹踌躇，便问：“你同文大老爷说出偷的人头没有？”捕快道：“小的没有禀过大老爷，所以没把人头说给文大老爷知道。”庄大老爷道：“好好好，幸亏你没有说给他。毁了一个ฐ鲁总爷事小，为ฦ的是统领面子上不好看，而且也不好去回。倘若被他说两ä声‘我带来的人都是贼’，请问你还是办的好，还是不办的好？依我意思，先把文大老爷请了过来，拿话告诉了他，大家商量一个办法。你先下去，回来我同文大老爷说过，自然有赏的。至于那个姓鲁的，也不能如此便宜，且给他点心事担担。就是东西拿了出来，难道一百五十块钱就给他白用吗？”捕快诺诺称是，又谢过大老爷的恩典，方才退了下去。
单说胡统领自从船靠码头，本城文武禀见之后，他听了周老爷的计策，便一心一意想无中生有，以小化大。次日一早ຉ排齐队伍，先独自一个坐了绿呢大轿，进城回拜了文武官员。首县替他在城里备了一个公馆。他心上实在舍不得龙珠，面子上只说：“船上办事很便，不消老哥费心。”所以预ไ备的那个ฐ公馆，他竟不到。是日就在府衙门里吃的中饭。一面吃饭，一面同府里、营里说道：“据兄弟看来，土匪一定是听见大兵来了，所以一齐逃走，大约总在这四面山坳子里，等到大兵一去，依旧要出来为ฦ非作歹。斩ล草不除根，来春又发芽。兄弟此来，决计不能够养痈贻患，定要去绝根株。今天晚上，就请贵营把人马调齐，驻扎城外，兄弟自有办法。”营官诺诺连声，不敢违拗。本府意思还想冒功，遂又禀道：“土匪初起的时候，本甚猖獗；后来卑府会同营里同他们打了两ä仗，都已๐杀败，四处逃生，现在是一个ฐ贼的影子也没有了。大人可以不必过虑。”胡统领道：“贵府退贼之功，兄弟亦早ຉ有所闻。但兄弟总恐怕不能ม斩ล尽杀绝，将来一发而不可收拾，不但上宪跟前兄弟无以交代，就连着老哥们也不好看，好像我们敷衍了事，不肯出力似的。”本府听了此话，面上一红。一霎吃完饭，胡统领回船。营官回去传令，不到เ天黑，早已传齐三军人马，打着旗，掌着号，一班副爷们，一个ฐ个骑着马，挂着刀，赛如迎喜神一般，到了城外，择到เ一个空地方把营扎下。本营参将到船上禀过统领。此时统领真同做了大元帅一样：自己坐船在当中，两ä边两只，便是三个随员，两位老夫子的坐船。此外还有家人们的船、差ๆ官们的船、伙食船、行李船、轿子船。又有县里预备的吹手船：一天吃三顿，吹打三次。统领ๆ出门回来，还要升炮。到เ了晚上，一更二更，顶到放天明炮，船上擂鼓，亲兵掌号，呜都都，呜都都，吹的真正好听。放过炮之后，还要细吹细打一次，都是照例的规矩。吹手船之ใ外，便是统领带来的兵船，有陆军，有水师，水师坐的都是炮划子，桅杆上都扯着白镶边的红旗子，写着某营、某哨。旗子当中ณ写的便是本船统带的姓。船头上，船尾巴๒上，统通插着五色旗子，也有画ฑ八卦的，也有画ฑ一条龙的，五颜六色，映在水里，着实耀眼。
咐”。说时迟，那时快，岸上两ä个ฐ号筒手早已๐掌起号来，“出队，出队”的吹个不了。这些兵勇们打大旗的，抗洋枪的，抗刀叉的，这种刀叉名字叫作“南阳技业”。抗苗子1的，装着白蜡杆，足足有八尺多长。抗马刀的，马刀上都捆着红布。滚藤牌的，穿的老虎衣。一面灯球火把，照耀如同白昼，单等参将、守备、千总、把总下来，指明方แ向，他们就可分头进发。
说到这里，戴大理又请一个安，说道：“将来大人得胜回来，保案里头，务求大人在中丞跟前栽培几句，替卑职插个ฐ名字在内。”胡华若道：“只个ฐ自然。但怕办的不好回来，叫老同年打嘴。”戴大理尚未及回答，忽见一个差ๆ官来禀：“院上有要事立刻๑传见。”戴大理只好起身相辞。胡华若立刻坐轿上院。走进官厅，手本刚ธ才上去，里头已叫“请见”。当下刘ถ中丞同他讲的就是严州府的事情，叫他连夜前去剿办土匪，并说：“那里的事情十分紧ู急。老兄带了六个营头先去。如果不敷调遣，赶紧ู打个电报给兄弟，再调几营来接应。今天因为ฦ事情太急，所以先请老兄来此一谈，随后补了公事送过来。”
胡华若吩咐他们赶紧收拾行李，应领薪水，各付三个ฐ月，立刻๑叫人送到เ。三个人听了这话，又一齐请安禀谢，送过胡华若上轿不题。
两个人你一句，我一句，登时拌起嘴来。魏翩仞只得起身相劝。谁知此时他二人，一个是动了真气，一个是有心呕他，因此魏翩仞拦阻不住。正在闹到不可开交的时候，只见陶子尧的管家送上一封电å报信。众人瞧见，以为一定是山东的电å报来了。等到接在手中一看，见是绍兴来的。魏翩仞莫明其妙。陶子尧却不免心上一呆，连忙拆开，又是没有翻过的，立刻๑叫人到书铺里买到一本“电å报新编。”魏翩仞在烟铺上吃烟，同新า嫂嫂说闲话。陶子尧却独自一个ฐ坐在方桌上翻电报，翻一个ฐ，写一个ฐ。魏翩仞问他：“是什么电报？”他摇摇头不做声。等到เ电å报翻完，就在身上袋里一塞，走了过来，一声也不言语。魏翩仞一定要问他那里的电报，他只是不说。当下无精打采的坐了一会。魏翩仞要走，他也要跟着一同走。新嫂嫂并不挽留。
陶子尧果然在栈房一连住了三天。他既不到同庆里，新嫂嫂也不叫人前来相请。日间无事，便在第一楼吃碗茶，或者同朋友开盏灯。每天却是一早出门，至夜里睡觉方回。他的意思是怕王道台派人来找他讨钱，只得借着出门，好不与他相见。一天正在南诚信开灯，只见他当差ๆ的喘吁吁的赶来，说：“栈房里有个人拿一封信，一定要当面见老爷。小的回他老爷出门，他说有要紧ู事情，立逼小的出来找寻老爷，他在栈里老等。就请老爷吃了这筒烟赶紧ู回去。”陶子尧摸不着头脑，心下好生踌躇：欲待回去，恐怕是王道台派来的人向他缠绕；欲待不去，又实在放心不下。慢慢的吃过一筒烟，又喝了一碗茶，穿好马褂，付了烟钱，跟了管家就走。陶子尧一头走，一头问管家：“你可曾问过这人，是那ว里来的？”管家道：“他只是催小的快来，小的披好衣裳就来，所以未曾问得。”陶子尧道：“糊涂王八蛋！”一面骂，一面走，不知不觉，回到栈中ณ。走进客堂一看，你道是谁？原来是仇五科行里的朋友，拿了一封五科的亲笔信。这人是老实人，叫他面交，他一定要见过面才肯把信交代出来。陶子尧拆开看时，无奈生意人文理有限，数一数，五行信倒有二十多个白字，还有些似通不通的话。子尧看了好笑，忙对来人说道：“我这时却还没有接到เ电报，他这信息是那里来的？”那人道：“听说是个ฐ票庄上朋友说的。据说王观察那边昨天已经接着山东电å报，机器照ั办，不够的银子由á山东汇下来，连王观察出洋经费也一同汇来。”陶子尧道：“我说呢，怪不的姓周的今天没有来。事情既ຂ已如此，谅来我这里一定也有电å报的。”话言未了，齐巧ู电å报局里有人送报到เ来。陶子尧赶紧翻出看时，果然是他姊丈打来的电å报，上说机器能退即退，不能退照办。机器一到，叫他赶紧回东销差ๆ。陶子尧自是欢喜。一面照ั抄一张，交给来人带回去与仇五科看，又写一封信，差ๆ管家去找魏翩仞，约他今晚在一品香晚饭。
且说次日陶子尧一觉困到เ一点钟็方แ才睡醒。才起来洗脸，便有魏翩仞前来，约他一同出去，到เ九华楼吃扬州馆子。吃完之后，就在公一马车行叫了一部橡皮轮皮篷车，一同去游张园。可巧这日是礼ึ拜，所有昨天台面上几个朋友，倒有一大半在这里。刘瞻光因轮船未开，亦到园中ณ玩耍。仇五科一直等到打过四点钟，方才来到。在大洋房里大家会齐，分了两张桌子吃茶。此时游园妓女，数一数足足到了五六十个，把个ฐ大洋房挤的实实窒窒的，好不热闹。陶子尧跟了众人出去兜了一回圈子，不提防在照相地方แ碰见新嫂嫂同了兰芬在那里照相。见面之后，着实殷勤，一路跟着同到大洋房。新า嫂嫂便把烟袋送过。魏翩仞因同陶子尧咬耳朵，说：“趁着瞻光还未开船，难得今天朋友齐全，不如此刻就到เ他家请客，又应酬了兰芬，岂不一举ะ两得？”陶子尧本有到他那里请客的意思，但是面嫩，一时说不出口，听得魏翩仞之言，连说：“好极，好极！”魏翩仞先替他交代新嫂嫂道：“陶大人吃酒，菜是要好的，交代本家大阿姐，不要搭浆！”说完之后，又替他张罗刘瞻光、仇五科一班人。这班酒肉朋友天天在堂子里混惯的，岂有不来之ใ理。
其时陶子尧正在大人房间里坐在烟铺上，叫兰芬装水烟，听他的高谈阔论，说：“做了抚台姨ถ太太，出起门来，要坐四人轿，还有戴顶ะ子的把轿扛。轿子前头还有一顶红伞。无论走到เ那里，都有人办差ๆ，有人伺候。怕的是姨太太在大人跟前，不要说大坏话，只要稍微点上两ä句，无论是谁都吃不起。姨ถ太太屋里伺候的人，有丫ฑ头，有老妈，有二爷，有打杂的，要什么有什么。面子上的月费一个月二百两，做衣服，打首饰，吃饭，用人工ื钱，还不在内。但就二百两ä一月而论，已๐经比我们局里总办的薪水多了一倍。”兰芬道：“陶大人，耐做官一个月有几化进帐？耐阿有姨ถ太太？耐格姨ถ太太一个ฐ月拨俚儿化洋钱用？”陶子尧只顾说的高兴，不提防有此一问，堵住了嘴，一时对答不来。兰芬还连着问他。他只顾吃水烟。歇了半晌，正想拿话支吾他，恰好魏翩仞同新嫂嫂从小房间里出来，把话打住。
三荷包到เ了胶ด州，忙着拜庙1、接印、点卯、盘库、阅城、阅监、拜同寅、拜绅士，还与前任算交代，整整忙了二十几天方แ才忙完。接着上县滚单2๐下来，晓得抚台是打莱州府一路来的。三荷包得了这信，因他是初ม次为官，所有铺垫摆设，样样都是创น起来，现在又要办这样的大差使，就是有钱，这几天里如何来得及呢。在省城临动身的时候，甚么洋货店里，南货店里，绸缎店里，人家因为他是现任大老爷，而且又是江西盐道的三大人，谁不相信他。都肯拿东西赊给他，不要他的现钱，因此也赊了几千银子的东西。然而立时立刻๑要办怎么เ一个差使，还要办得妥贴，着实为难，霎时间把他急得走头无路，如热锅上蚂蚁一般。当下便同衙门里师爷商量。
内中ณ有个ฐ书启老夫子，姓丁名自建，是济阳县里一位名孝廉。从前在省城泺源书院肄业，屡屡考在超等。不但八股精通，而且诗词歌赋，天一不会。一笔王石谷的画ฑ，一手赵松雪的字，真正刻๑板无二。从前这位抚台大人做济东道的时候，这丁自建屡次在他手里考过，算得一个得意门生。现在因为丁忧在家，没有事做，仍旧ງ找到เ旧日恩师，求他推荐一个馆地。幸喜此时这位恩师已经开府山东，一省之ใ内，惟彼独尊，自然是登高一呼，众山响应。因此就把他荐与三荷包，当得一名书启幕宾。这日因见东家为着办差ๆ的事，愁的双眉不展，问了众人，也不得一个主意。他便从旁献计道：“东翁现在这差ๆ，晚生倒有一个办法。”三荷包忙问：“是何办法？”丁自建道：“我这敝老师生来一种脾ຆ气，颇有阎文介、李鉴堂之ใ风。从前他做道台的时候，晚生曾在他衙内住过几天。其实他的上房里另外有个ฐ小厨房，饮食极其讲究，然而等到请起客来，不过四盆两ä碗，还要弄些豆腐、青菜在里头。他太太就是晚生的敝师母，晚生也曾拜见过几次，一般是珠翠满头，绫罗遍身，然而这位敝老师，无冬无夏，只得一件灰布袍、一件天青哈喇呢外褂，还要打上几个补钉，一顶ะ帽子，也不知从那里古董摊上拾得来的。若照ั外面看上去，实在清廉得很。其实有人孝敬他老人家，他的为人又极世故，一定必须要领人家情。不过你不去送他，他却决不朝你开口。但凡有过孝敬的，他一定还要另眼看待。所以他的好处，也在这里。现在办他的差使，能够华丽ษ固然是好，倘或不能，依晚生愚见，不妨面子稍些推板点，骨子里头，老老实实的叫他见你个情。横竖一样化钱，在我们一面乐่得省事，在他一面又得了实惠，又得了好名声，这又何乐而不为呢。”
的看不过，说了一句：“我的少爷，我们在这里唱戏，你老倒在这里做清客串了。”少爷听了不懂。跟少爷的二爷听了这话，就朝着那ว个唱小丑的眉毛一竖，说他糟蹋少爷，一定要上去回。唱小丑的不服，两ä个人就对打起来。掌班的看不过，过来把那个ฐ唱小丑的吆喝下来，又过来替二爷赔不是，劝他同少爷厅上去瞧戏，戏房里人多口杂，得罪了少爷可不是玩的。那ว二爷方才同了少爷出来。少爷始终，偷了人家一挂胡子，藏在袖子里。掌班的查着了，也不敢问。
转瞬之ใ间，已๐过三天，黄道台上院销假。又过了几天，几来拜寿的同寅地方แ，一处处都要去谢步。暗中又托人到เ郭道台那里打点，送了一万银子。郭道台就替他洗刷清楚，说了些“事出有因，查无实据”的话头，禀复了制ๆ台。那制ๆ台也因得了护院的信，替他求情，面子难却，遂把这事放下不题。且说黄道台仍旧ງ当他的差ๆ使。因为护院相信他，甚么牙厘局1้的老总、保甲â局2的老总、洋务局的老总，统通都委了他，真正是锦上添花，通省再找不出第二个。无奈实缺巡抚已经请训南下，不日就要到任。别ี人还好，独有那ว位藩台大人，是盐法道署的，他这人生平顶爱的是钱。自从署任以来，怕人说他的闲话，还不敢公然出卖差ๆ缺。今因听得新า抚台不久ื就要接任，他指日也要回任，这藩台是不能ม久ื的。他便利ำ令智昏，叫他的幕友、官亲，四下里替他招揽买卖：其中ณ以一千元起码，只能委个ฐ中ณ等差ๆ使，顶好的缺，总得头二万银子。谁有银子谁做，却是公平交易，丝毫没有偏枯。有的没有现钱，就是出张到任后的期票，这位大人也收。但是碰着一个现惠的，这出期票的也要退后了。
赵温还不懂得什么เ叫“诰命”，正想追问，里头王乡绅拖着一双鞋，手里拿着一根旱烟袋，已经出来了。王孝廉连忙上前请了一个ฐ安，王乡绅把他一扶。跟手赵温已经爬在地下了，王乡绅忙过来呵下腰去扶他。嘴里虽说还礼ึ，两ä条腿却没有动，等到赵温起来，他才还了一个ฐ楫。分宾坐下。赵温坐的是东面一排第二张椅子，王孝廉坐的是西面第二张椅子，王乡绅就在西面第三张上坐了相陪。王乡绅先开口问赵温的爷爷、爸爸的好。谁知他到了此时，不但他爷爷临ภ走嘱咐他到城之后，见了王乡绅替他问好的话，一句说不上来，连听了王乡绅的话，也不知如何回答。面孔涨得通红，嘴里吱吱了半天，才回了个ฐ“好”字。王乡绅见他如此，也就不同他再说别的了，只和王孝廉攀谈几句。
1挂误：官员因受牵累็而去职。
这天因在电报局得了电报，说是郑州ะ底下黄河又开了口子，漫延十余州、县，一片汪洋，尽成泽国。至于劝捐办赈，自有借此营生的一般大善士钻着去办。他一心一意，却想靠老人家的面子，弄一个河工上总办当当：一来办工办料，老大可以赚两ä个钱；二来合龙之ใ后，一个ฐ异常劳绩又是稳的。已经做了道台，虽然官阶无可再保，但求保一个送部ຖ引见，下来发一道上谕，某人发往某省，就变成了“特旨道”。至于二品顶戴，赛如自家荷包里的东西，更不消多虑了。河工上赚的银子，水里来，水里去，就拿他到京里，拜上两个ฐ老师，再走走老公的路子，放一个缺也在掌握之中。所以黄河决口，百姓遭殃，却是他升官发财的第一捷径。他既ຂ得了这个ฐ消息，连忙奔回衙门，告诉他老子，求他老子替他到河督跟前谋这个ฐ差使。
贾臬台听了儿子的话，自然也是欢喜，说道：“既ຂ然郑州黄河决口，院上就要来知会的。”大少爷道：“刚ธ刚来的电å报，只怕此时已๐经送到院上去了。”话言未了，果然院上打发人来，说是郑州决口，灾区甚广。一切工程虽有河督担任，究竟在河南省治，是巡抚管辖的地方，所以抚台急急传见司、道，商议赈抚事宜。贾臬台得信，立刻起身上院，会同各司、道一同进见。抚院大人接着，先把郑州ะ来的电报拿出来叫大众瞧了一遍，说道：“近来二十多年，我们河南从来没有开过这么เ大的口子。这是兄弟运气不好，偏偏碰着了这倒楣的事情。”司、道一齐回道：“我们河南不比山东，山东自从丁宫保1把河工ื揽在自己身上，倒被河督卸一半干系；我们河南却是责成河督，与大人并不相干。”抚院道：“担子在身上，有好有坏。开了口子就有处分，办起工ื程来，多少有点好处。如今归了河督，好处沾不到，只怕处分倒不能免的。为的是在你属下，总是你该管地方แ，怎么能够便宜你呢。如今不要说别的，十几处州、县就有几十万灾民。我们河南是个苦地方，那ว里捐这许多钱去养活他们。兄弟头一个ฐ就捐不起。现在兄弟请你们诸公到此，不为ฦ别事，先商量打个ฐ电报给上海的善堂董事，劝他们弄几个钱来做好事，将来奏出去也有个交代。”司、道俱各称“是”。正说着，河督也有信来了，是咨照会衔电å奏的事情。抚台道：“不用说来了。他是不肯饶我的，一定要拿我拖在里头，好替他卸一半干系。我是早已๐看穿，彼此都不能ม免的。”便亲自动手，拟好复电，是彼此会衔电奏，并声明已经电托上海办捐官商筹款赈抚，以顾自己的面子。河督那面亦声明业已๐遴派委员，驰赴上下游查勘形势，以便兴工筑堵。一面两ä个ฐ人并自行检举ะ，又将决口地方员弁统通撇参，候旨惩处。这都是照例文章，不用细述。
1้宫保：太子少保的简称，因太子住东宫而称之。
过了一日，奉到电å谕，以：
“该督、抚疏于防范，酿此巨灾，非寻常决口可比，河道总督、河南巡抚，均着革职留แ任；其他员弁，一概革职，戴罪自赎，——还有几个枷号河干的，——朝廷轸念灾民，发下内帑ກ银二十万，着河南巡抚遴委妥员，驰赴
灾区，核实散放，毋任流离失所。所有此次工程浩大，仍着该督、抚督率在工员弁，无分昼夜，设法防堵，以期早日合龙”各等语。
贾臬台得了这个ฐ消息，这日午后，便独自到抚台跟前，替儿子求谋河工ื上总办差使。抚台说道：“你老哥的世兄，还有甚么说的，派了出去，兄弟再放心没有了。但是这个ฐ工程须得河台作主ว，兄弟犯不着僭他的面子。因为ฦ我们河南比不得山东，巡抚可以拿得权的。既ຂ然是老哥嘱托，兄弟总竭力的同河台去说就是了。”贾臬台替儿子谢过了栽培，退回本衙，告诉了大少爷。大少爷皱眉道：“这样说起来，恐防要漂！”贾臬台道：“何以见得？”大少爷道：“抚台作不得主，到了河台手里，一定要委他的私人，我们还有指望吗。”贾臬台道：“既ຂ然你怕抚台说话不中用，不如打个电报给周老夫子，等他打个电报出来托托河台。里外有人帮忙，他总得顾这个ฐ面子。”
列位看官：你晓得贾臬台说的周老夫子是谁？原来就是现在军机大臣上的周中堂。贾臬台此番升臬台，进京陛见的时候，化了三千银子新拜的门，遇事甚为关照。所以如今想到了他，要打电报给他，求他助一臂之ใ力。大少爷听了父亲的说话，一想这条门路果然不错，立刻拟好电报，亲自赴到电å局里打报。省城里公事忙，电报学生是一天到晚不得空的。大少爷特地打了一个加急的三等报，化了三倍报费，眼看着打了去。又托本局委员私下传个ฐ电报给那ว边委员，此电送到，先打一个回电。不消เ一刻๑，那边回电过来，说周中堂不在宅中ณ。电å报局委员巴结大少爷，忙说一得回电å立刻๑就送过来。大少爷只得怅怅而归。等到天黑，周中堂的回电来了。赶忙译出来一看，只见上面写的是：
“河南贾臬台：弟与某素无往来，前荐某丞未收。工ื程浩é大，恐非某能胜任。世兄事当另图。”
下面注着一个“隐”字，贾臬台父子便知是周中ณ堂的别号了。贾臬台看过电å报无语，口中说道：“既ຂ然周老夫子如此吩咐，你权且等他几天再作道理。”大少爷听了并不答应，自己肚里打主意，寻思了好半天，忽然想出一个ฐ计策，急忙忙奔到自己书房。他虽是捐班出身，幸亏肚才还好，提起笔来就写，登时写成功一封信。写完，自己又看了一遍。看他脸上甚是高兴，但不知这信是写给谁的。看完之后，封入信封，填好信面，忽又重新拆开，取了出来，又随便叠了一叠，套入信封里去，跟手往靴页子里一夹，怡然自得。
当晚，睡觉歇息无话。到เ了次日，见了父亲，也不说别的，但说：“今天爸爸上院见着抚台，请问一声，到เ底托他的事情，河台那ว里可曾有过信去？倘若已经提过，无论事情成与不成，似乎ๆ应得前去禀见一趟。天下断没有坐在家里可以得差ๆ使的。”贾臬台道：“你话不错。”这天上院见了抚台，未及开言，倒是抚台先提起，说：“世兄的事情，昨天兄弟已๐有信给河台了。听说河台这几天里头，就得动身到เ下游去踏勘，世兄可以先去见他一趟，就是工ื上的事情派不到，好歹总不会落空。”贾臬台听了着实感激，回来同儿子说知。大少爷道：“只要抚台有过信，我去见他就有了底子了。”
这时候河台已经驻扎工上，不能像从前整天闲着无事。大少爷就于这日饭后动身，坐的是自己的双套车，后头跟着行李车、家人车，还有骡马一大群。在路无分昼夜，兼程而进。这天到เ了工ื上，在河台行辕旁้边一个相好朋友的下处暂且住下。这相好也是新委的河工差ๆ使，姓萧号二多，是个ฐ候选知府，乃是河台的红人，天天见着河台的。贾大少爷有了这条好内线，更可以显他的作用。先打听河台这两天还不动身，他并不忙着禀见，说在路上辛苦了，要养息两天，方能出门。后来倒是萧知府关切，说：“你既然来了，应该先去见他老人家一面。这两天各省投效的人，一天总有好几起来禀见，都是大帽子的信。你再不去，将来好差使都被人家占了去，你就没有指望了。”贾大少爷道：“你别ี替我着急。我来虽来了，然而心上懊ิ悔的了不得，这一趟很不该来，很该应在省里听听消息再来。”萧知府道：“省城里有甚么消息？”贾大少爷道：“省城里有什么消เ息！怕的是京里有什么เ事情。他老人家倘或有点风吹草动，我们这个大局就有变动。所以兄弟甚是懊ิ悔，早知如此，实实在在不该应来的。”萧知府说：“难道你得了甚么确实信息不成？”贾大少爷道：“真实信息虽然没有，然而终究不妥。知己้之间，我也不用瞒你，就是我动身的那ว一天，动身之后不到เ三个ฐ时辰，老人家接到เ京城里一封信，立刻派了三匹马一路追了下来，要追我回去。老哥，你想兄弟是何等性子躁的人，上了路，白天晚上那ว里歇一歇，三步路并做两步走，一口气赶到这里。我刚ธ下车，他的马也赶到了。我看了信，真把我气的了不得！早知如此，我不会顿ู在省里候信，何必定要吃这一趟辛苦呢。所以我这两天不去上院，为ฦ的是等等信息再说。老哥，你不问我，亦不便告诉你，好在你也不是外人，告诉了你也不要紧。”萧知府听了，赛如顶ะ上打了个ฐ闷雷一样，楞了好半天，才说道：“到底老大人接到京里那一个ฐ的信？这个消เ息究竟确不确？”贾大少爷听说，
也不答言，从自己枕箱里找了一回，找出一封信来，随手递与萧知府，说道：“我们自己้人，这个ฐ你拿去瞧了就明白。只要你外头不提起，我们自己晓得就是了。”萧知府接到เ手中ณ一看，信上的字足有核桃大小，共只有三张信纸，信上说的话，除寒暄之ใ外，就说：
“令亲某人，拟改同知，分发河南。承嘱函托某人照ั拂。某办事不近人情，朝议咸薄其为ฦ人。仆前以舍亲某丞相属，至今亦未位置。令亲事容代缓图”
各等语。萧知府看了，意思似乎不甚明白，又翻来倒去的看。贾大少爷忙解说与他听道：“这是军机大臣周中堂给老人家的信。老人家是周中堂的门生。这件事情，还是三个月头里托他的，想不到如今才接到เ他老人家的回信。这信上的事情虽与兄弟毫不相干，然而照他这封信上，他老人家同河帅意思着实有点不对。他写这封回信的时候，黄河还没有开口子；如今出了这个岔子，我们私底下讲讲不妨，若照ั这封信上，河帅的事情恐怕不妙。所以老人家一得这封信，就要追我回去，叫我不要来。我所以到了这里一直不去见他，就是这个缘故。”
萧知府听了，心上老大不高兴。然而他是河台的红人，更比别ี人休戚相关，听了那有不着急的。贾大少爷虽然再三嘱咐他不要提起，他见了河台，一心想献殷勤，难保不露出一言半语。齐巧这两ä日河台接到军机大臣上字寄1้，屡奉严旨ຈ切责，说他“调度乖方，办理不善，若不克期合龙，定降严å谴”各语。河台自从奉到这些谕旨，正在茶饭无心，走投无路，不知如何是好；再听了萧知府传来的话，焉有不关心之ใ理。当向萧知府详细追问。萧知府也只得详陈无隐，把贾大少爷的话说了一遍，又把周中堂的信，大略念了一遍。河督听了，尤为毛发悚然，一想：“事情不妙！保不定这几天之内，里头还要动我的手！”想来想去，一筹莫展。只得与萧知府商量。又问他：“周中ณ堂与贾臬台是个甚么交情？抚台曾有信给我，说贾臬台的世兄如何老练，要我派他总办差使。何以他来了一直不来见我？”
1字寄：皇帝ຓ的谕旨ຈ由内阁寄递的意思。
萧知府见问，只得把贾臬台拜门的一节说明，又说：“若照周中堂的信看起来，他二人的交情很不浅。至于贾道虽然来了几天，却因为路上感冒，所以一直还没有上来禀见。”河台又想了半天，说道：“若论工ื上的差使，总得熟手才可以委。现在说不得了，一来要看周中堂的分上，二则ท抚台又有过信来。好在下游地方แ很大，一个人也顾ุ不来；贾某人现已来了，不如先把他添上，给他一个下游总办。将来里头的事，就托他老人家帮着疏通疏ຕ通。”萧知府连连称“是”。又说：“卑府下去，就叫贾道来禀见。”河台道：“他既ຂ然在路上感冒，不妨叫他多养息两ä天再来见我，河工上风大，吹着不是玩的。你就去把我的话传谕给他。我这里不妨先下札子，叫他请两ä天假就是了。”萧知府唯唯遵命。一到下处，立刻把这话告诉了贾大少爷。贾大少爷听了自然欢喜，心上想道：“他如今可上了我的当了。”未到เ天黑，札子已๐经送来。贾大少爷差使既ຂ已๐到手，病也没有了，并不请假，第二天便赴河督行辕禀见谢委。欲知后事如何，且听下回分解。