一听小芸娘说杀了阎应元，高旭不由á紧紧地握住了拳头，想起薛一刀那批关宁老卒恐怖的战力，虽然在舍桥一战中ณ减员近半，但幸存下来的一百多名老卒，那可谓身经百战冷酷无情的职业军人，要对付寓居在砂山之下的阎应元，足足有余。
高旭转头望着立在一旁神色怅然若失地望着江阴城的何常，道：“何大哥，你这次领ๆ三千人马去崇明，有我父亲以及沈大人的关照，想必没有多大问题。现在我们初来驾到，立足未稳，如有纠纷，小事可忍，但大事却绝不可忍。我们江阴人面对清兵况且面不改色，视死如归，何况义阳王那龟缩在孤岛上的几千残兵。”
这一背江一战，乡兵死伤愈六七千之ใ数，新า添了数万孤儿寡妇。没有经过战阵训练的乡兵虽然敢战敢杀，但在武器盔仗以及在杀戮技巧ู上哪里是久经战阵的绿营兵所比？徐玉扬的一千骑队虽说是骑兵，但正如刘良佐估算的那样，这些乡兵跨上战马不过一天，有些人连马背都坐不稳，冲入清军阵中，半数以上都在冲击中跌落下马，陷于乱阵之中ณ，被清兵围歼而死。幸好徐玉扬骑术不俗，拼死冲杀，最后能随着他杀出战阵的却已不足三百骑了。何常的三千脚๐夫营虽然顶住了清军的猛攻，但也付出近半的伤亡。
但高旭相信，只要这些乡兵在杀战中幸存下来，经过了实战，再加上训练及军纪约束，他们将是精兵之ใ源。高旭ຓ不由应道：“今日的乌合之ใ众，就是明日的精锐之师。”
“今日咱们背水一战！跟鞑子拼了！”
幸好有一个人能给他解惑。那就是归来的幕僚，绍兴师爷，绰号老狗才的鲁无巧。
当船只全部驶出港口消失在长江的尽头时，高旭这才回过神来，也松了一口气，从现在开始，昨夜招募的四千乡兵才真正地绑在他的战车上。
高老头能ม攀上沈氏这个望族，那是因为十年前高老头在一次海啸当中人品大爆发，救了从北地由á海路回家的沈廷扬一家子。而高老头就是那种挟恩图报的小人，当沈廷扬问起救命之恩无以为ฦ报时，高老头当场为儿子打起沈廷扬之ใ女的注意。
随着高旭来有的徐玉扬为首的舍桥附近的三千乡兵，以及何常的一千江阴脚๐夫营，另外还有这些乡兵和脚夫的一万多家属。至于薛一刀刚是领着二百老卒，以及连夜收编的百名降兵去小石湾。当初那些从常州运来的大部ຖ分辎重就藏在小石湾后山上的山洞之中ณ。按高旭ຓ的计划，这个小石湾将是一个钉在江阴境内的据点。刚ธ刚经过舍桥大战的那些关宁老卒将在小石湾休整。这些老卒也将是高旭以后与清军周旋的倚仗。
高旭暗恨自己哪壶不开提哪壶，只得劝慰道：“大哥请节哀。”
高旭ຓ看着小芸娘眼里的那ว股热切，皱眉道：“重兵压境，孤立无援，想守住江阴，实在比登天还难。当务之急是赶在清兵围城之前，能撤出多少人就算多少人。”
高老头不信道：“那咋的一夜之间好了？”
小芸娘听罢，倏地松开握着一柱火热的双手，然后一缩脖子，整个人索性做个沉在水里的驼鸟。
程璧是江阴城内有名的富商，他在举ะ义之初就捐了三万多金，前日又捐了十几万两ä，倾尽家财行举义แ之事。江阴城内的富户行商就是在他的影响之下，大举ะ捐助钱粮，以资守城，所以，他的言语也极有份量。程璧顿了一下，又道：“大家可知道那ว高旭的来历？”
一个脚夫对于马匹的渴望是无穷的，特别是一匹上好的战马。像何常这样的苦力如果想拥有一匹战马，放在平日是想都不敢想的。但今日却有这样的机会。尽管这个机会要用命去换。
薛一刀看了一眼河滩上清兵留แ下的一千多匹战马，守卫的兵士不过数十人。高旭说得有理，只要夺取了战马，就能逃之夭夭，脱离战场。定下突围之ใ计，薛一刀就向芦苇地上突击，打算同在芦苇地上与清兵激战当中的徐玉扬为首的死伤已๐经不足三百人的舍桥乡兵会合。
幕僚苦着脸，暗叹一声竖子不足与谋，趴在地上装死，这头病猫他可不侍候了。
高旭听罢，仰起头，闭上眼，深深地吸了一口气，吸到เ鼻子里尽是血腥气、火药味以及芦苇地火攻时留下的焚尸时的焦臭。这是三百年前的空气啊。高旭心里问了自己一句：这三百年前的空气还想呼吸下去么？
卞之虎远远地看着从河滩上自乱ກ阵脚地仓惶退到沙洲上的近千白巾军和舍桥乡兵，心中不由暗道了一声自寻绝路。为了给自己的小舅子报仇，他领着人马到舍桥兴师问罪，那知扑个空。于是，他佯作回师，杀了个漂亮的回马枪，屠了村。但他发现村里的都是一些老弱妇孺，这舍桥村的青壮呢？还有那支不明来历的白巾军呢？
所谓相生相克，任何东西都有对立面。季从孝的对头便是号称“螳螂”的何常。何常出身贫寒，性子愤世嫉俗，长期的营养不良使得他的身子瘦长如柴，又生着一张长长的马脸，干起活来不要命，打起架来也不要命。有股屡败屡战的狠性，于是人们便以打不死的螳螂相称。他是脚๐夫，像江阴城里成百上千的脚夫一样，在社会的最底层讨生活。这些脚夫虽然穷，但他们团结，排外。
很显然，他合格了。
伏在芦苇丛中的不过是卞之ใ虎设伏的其中一千步队而已๐。
至于像狐皮膏药一般的小芸娘，高旭则ท是要她呆在营地里。让高旭ຓ意外的是，这小芸娘不知在琢磨什么，竟是乖๔巧地答应了。见小芸娘留แ在营里，薛一刀又抽出几十个ฐ辽东老兵护卫她的安全，再又对她一番语重心长的叮嘱。
但高旭对于小芸娘越是这般忍让侍候自己，越是警惕自己的心志不要消磨到เ这小芸娘编织的柔情之网当中。所以，高旭越是不会有好脸色给小芸娘。而小芸娘也自信天下没有她征服的男人，这高旭越刚，她就越要柔。以柔克刚，向来是小芸娘的无敌法宝。
薛一刀冷冷地望了那夏孝廉一眼，脸上那条刀疤分外狞狰，再加上一只冷悠悠的独眼，吓得夏孝廉大气也不敢喘一下。接着，薛一刀向高旭ຓ道：“不是那ว个卞之ใ虎，而是另一股到处抢掠的清兵，约莫三百来人，挟着一批财物民女回营了。”
高旭又来到清营的俘虏场地，这里关押着清兵四处掳来的数百民女，以及近千的乡兵俘虏。每日，清军都会给这些乡兵是留发还是留头的选择。留แ发不留头，留头不留发。剃๙头还是留แ头？看着乡兵艰难的生死决择，那些已然剃头的绿营清兵都喜欢这种在决择中ณ的杀戮，可以带给他们病态一般的满足。
高旭ຓ握着刀柄，一刀劈向眼前冲来的清兵，飞溅的鲜血洒得他满脸星星点点。知道初次杀人的感觉会很不好受，但其程度还是比高旭ຓ预计得还要严重。那ว种难以自抑的颤粟激发着强烈的肾上激素า，让高旭一边兴奋得不能自持，一边却是恐惧得难以复加。每次闪过清兵劈向自己的刀锋时，高旭都有一种重生的感觉，心中ณ直直念道：“熬过这一刀了。”——但清兵接踵而来的下一刀又当头劈来。
高旭不由又想起阎应元那ว首激动人心的绝命诗，想起他在这个ฐ民族存亡之ใ际，领ๆ江阴城内十万义民，在清军三十多万人马的重围下，孤城碧血八十一天，使满清铁ກ骑连折三王十八将，死七万五千余人。城破之ใ日，全城幸存者仅老弱53口。如此石破天惊的壮举，在这个清军所向无坚城的时代，殊为ฦ触目。而就在两个ฐ多月前的扬州，以大学士领ๆ兵部尚书衔的史可法史督师，坐拥南明十万大军及扬州ะ八十万城民，却只与清军周旋了数日便一触即溃，土崩瓦解。相较之ใ下，如果阎应元的舞台不是弹丸ฤ之地的江阴，而是重镇扬州ะ城的话……
高旭恍然，难怪小芸娘说起自己身世的时候，这个薛一刀看她的目光有点激动，有点失态。这个薛一刀出身辽东，或许他在孙督师帐下当过差，或许受过孙督师的恩惠，不然以薛一刀那ว种什么都不在乎的性子，怎么可能这么在意一个来自秦淮河的歌妓？
小芸娘本来听了差ๆ点勃然作色，这个ฐ人明里刚ธ举义旗，暗地里就想着另谋退路，但与高旭ຓ那ว意味深长的目光一对视，她心念顿时一转，一边掩口一笑，一边琢磨着他的用意，嘴里却道：“一颗红心，两ä手准备。嗯，高大人真是居安思危啊。”
胖子是个滑头，高旭的言下之意，所谓水上生意和船队什么的，不就是要他做海ร盗么？胖子听了高旭ຓ的话顿时心惊肉跳，直觉这五千两银子火辣辣的烫手。他就知道这个高旭ຓ——高剥ຓ皮没有这么好心。高旭这个高剥皮的骂名可是首次在胖子心中叫上了。天哪，自己虽然不跟着他造反，但他还是不放过自己，胖子苦着脸推托道：“高大人，我不是做生意的料，你看要不这一万两你先用在别处？”
“我他奶奶是个男ç人，也是个汉人！”
近千辎兵静静地立着，在高旭ຓ的慷慨激昂之下，那些常州ะ地头的混混们没有像刚才那ว般躲避高旭的视线了，迎着高旭坚定的目光，每个人的胸膛起伏着，喘息着，在爆发的前沿中沉默着。胖子也是抬起了头，高旭ຓ的话虽然声声入耳，但他却是没有看着高旭，而是学着高旭仰望着西沉的斜阳，脸上那轻浮ด与畏缩的神色却是没有了。
辎兵们一阵欢呼。众人虽然不赞同酸菜的举动，但从心底里佩服他的气节。他能活过来，人人都松了一口气。
“希望？”酸菜自嘲地笑笑，道：“希望在何处？”
小芸娘听罢，刹้那白了脸，打着哆嗦道：“高旭，你怎么能这样？我这般一心一意为你，你竟然要把我放逐孤岛。那ว你还不如现在杀了我。”
高旭不再与她纠缠，转身而去。
小芸娘冲到帐口追去，却又被卫兵挡回。
根据传来的消息，在昨晚的追逐战之中，薛一刀和阎应元一死一伤。因为重伤之ใ故，阎应元被乡兵送到江阴城内救治。高旭ຓ也是心急如焚，薛一刀已经死了，阎应元可千万别死，他可身系一城之安危。以高旭ຓ看来，如果阎应元不死，阎应元就会为江阴城争取到近三个月的时候。只要把清军主力牵制ๆ在江阴城下，有了这三个月的时间，在这江南之地，高旭就能游刃有余，袭击清军的辎重，发展自己的力量。或许因为ฦ自己的外援，阎应元说不定在江阴坚持不止八十多天。让这个锁江要塞成为吞噬清军的黑洞，也不是没有可能ม。
徐玉扬也立在薛一刀的遗体边上，默默地望着这个刀瞎子。一直以来，徐玉扬对这个ฐ冷酷无情的辽东人一直印象很差，以性格而言，他们是两种人。但大家终究是在舍桥之战同战斗过，当时这个ฐ薛一刀也领着百名老卒拼死断后，才能让他与高旭冲到เ河滩上夺得战马。
对于薛一刀的死因，高旭宣布是他遭遇了大队清军，因为寡不敌众以至战死。这是因为ฦ高旭即时控制了那ว些老卒的缘故。如果让乡兵得知薛一刀是去狙杀阎应元而死的，那么เ在江阴，这对于高字营声誉的影响是致命的。
昨日晚上，许用因为没有得到高旭入城的明确答复，所以一直在小石湾上。到了第二日上午，又传来阎典吏入城的消息，许用在季从孝的护卫下匆匆回城。那知到了黄昏时分，许用又回到小石湾，神色凝重地对高旭道：“素闻高兄医术高明，恰那ว阎典吏受伤极重，望高兄入城急救。”
救治阎应元，高旭义แ不容辞。因为没有阎典吏的江阴城对高旭来说毫无意义แ。
高旭收拾到เ急救箱，把小石湾的防守交给徐玉扬和包头鱼，一个在陆，一个ฐ在水，互相呼应。至于薛一刀的遗体，以及伤亡得只余下不足百人之数的老卒，高旭则是安排船只转移到崇明。特别去狙杀阎应元归来的几十名辽东老卒，这些人若是给人认出，那后果极是严å重。
趁着夜色，高旭带着三百高字营护卫，在许用一行人的随同下，一路避开了清军的防线，匆匆进入了江阴城。
而在小石湾，小芸娘怔怔地望着眼前被高旭ຓ砍断的古琴，听到帐外传来高旭进城救治阎应元的消เ息后，不由喃喃道：“那阎应元如果真让你救活了，薛一刀的独目和刀疤是那么เ触目，他怎么会猜不出薛一刀的身份？一旦他猜出了薛一刀是高字营头目的身份，你高旭又该如何解释？你该进的时候不进，不该进的时候却进了。”