7祝府。
楼ä台亭阁，廊腰缦回，镶银描金，龙兽绕柱，雀鸟飞窗。院中ณ，错落有致，假山、花圃、池塘……应有尽有。
华氏迈着碎步，喜出望外地迎向华星桥一家。
她满脸堆笑，欢喜得热泪盈眶：“哥！嫂子！……侄儿侄女都长这么เ大啦！”
华家兄妹俩双双作揖道：“向姑妈请安，姑妈吉祥。”
华氏一边抹泪，一边拉着他俩笑道：“好，好！让姑妈看看，让姑妈看看……”说着，上上下下地打量着他俩：
只见华兰君身穿玉色宁绸夹袄，足蹬青缎快靴，白净脸膛，长眉大眼，鼻直口方，齿白唇红，儒儒雅雅．华兰青呢，更是光彩照人，头梳盘龙髻，身穿芙蓉纱女褂，素镶蓝ณ春绸中衣，足下蓝缎子弓靴，窈窕身材，眉如柳叶，目似秋水，面如梨花，气若芝兰。
华氏道：“这两ä个孩子长得多俊啊！”
华兰青被华氏看得不好意思了,忙道：“姑妈，姑爷呢？他人可好？”
“哦，好，好！刚ธ才府上收到官府的一道公文，说是要在盐场征收什么水厘。大爷、二爷都着急了，正在厅里议事哩。有失远迎，失礼ึ失礼！我这就叫人禀告去……”
华星桥道：“贤妹这就不必了。来者是客嘛，我们自当前往拜竭才是。”
祝府书云阁。
厅房十分宽敞。南北两边是全套酸枝公座椅，东面靠墙是一排花柜，陈设着各种古玩宝器和古书。当中ณ悬着一幅墨龙，是石刻朱拓的。上面屋梁上，几个像神象又像龛子的东西，红漆描金，光怪6๔离。
这时，祝书云和祝香澜分别坐在中堂那ว张云石桌子的两ä边。
祝书云的圆脸上，眉头紧ู锁，二目圆瞪，紧ู紧凝视着手里的官府公文。他的另一只手伏在茶碗上，碗盖的的嗒嗒地出轻微的碰撞声……
祝香澜眯着小眼睛，时不时地瞅瞅大哥，涌起阵阵倦意。他忍不住耸耸鼻子，打了一个长长的呵欠。
突然，祝书云一跃而起，将公文啪的一声往桌上一擂，嚷道：“哼！朝廷疯了，朝廷简直疯了！一担卤水还要收五文水厘！我们盐场每天过水几千上万担，得要征收多少银钱呀！卤未成盐先缴水厘，灶未售盐已๐有定课。这怎么得了，怎么เ得了！……”
祝香澜倒背着双手，摇头晃脑แ地在厅里走来走去，说道：“大哥，听说上面派到这儿来设水厘局的，是盐课司大使欧大钦呢！他虽然只是个ฐ正八品衔，可是实权在握，就连七品知县也奈何他不得！……”
“那你花了几万两银子，捐了个候补道台，总该比他厉害一点吧？”
“嗨，那是纸面的官，图个好听，有名无实的！人家得的既ຂ是实缺又是肥缺，背后又有抚台撑腰。看来，这次他不涨饱肚子是不会挪窝的！”
“肚子让他涨饱了，就更挪不动啦！”
“那ว怎么办呢？大哥！依弟之见，还是把水厘分摊到เ那ว些挑夫、灶户头上去吧！”
“说话轻巧，是根灯草！你呀，算过这笔帐没有？从太平天国起事后的咸丰ถ五年开始，朝廷下诏征收盐厘，到เ现在光绪十八年，不到四十个年头，朝廷追加了多少次川ษ盐课税呀！如今那些挑夫和小灶户只能ม靠喝点稀饭过日子了，要是连稀饭都没得喝的，他们不闹事才怪呐！”
“这……那就只有叫三弟出马了。他是黄帝会中ณ堂口义字旗堂主，码头上的人都听他的。闹事不闹事都得要他去摆平才是呀！”
“唉，这个ฐ芝亭，又成天不见影儿，急死人喽！……”
正在这时，华氏引着华家老小走进厅房。
祝书云和祝香澜连忙拱手相迎，一阵寒喧请安之后才分别ี就坐。
祝书云微笑道：“华兄，你这北河第一举人，博古通今，遐迩闻名。如今一别数年，该是功成名就，仕途在握了吧？”
华星桥长叹道：“惭愧惭愧，愚兄不才，终年苦读《四书》，惟事八股，消เ磨于科举ะ场屋之中，以为‘书生老去雄图在，不信江湖有弃才’，谁知朝夕不懈า，还是一事无成。真是科举场场如梦过，秋风吹泪洒故邻哪！……”
祝香澜撇嘴一笑道：“我看哪，不是老哥没才，只是书读得太多了一点！读书不外乎ๆ为做官嘛ใ。现在的官拿钱都好买得来的，除掉督、抚、藩、臬例不能捐，道台以下都是可以捐的。钱多官大点，钱少官小点。你要做大官小官，只问你的钱有多少，哪有管你书读了多少的？至于说是做官的规矩，那不过是叩头、请安、站班，巴结上司，这也不是从书里读得来的呀！”
听这一说，华星桥面有愠色道：“此言差矣！做官只求为ฦ民请命，为国效力。书不读而理不明，靠拿钱买来的官又如何做得好呢？”
祝香澜冷声道：“本是一番好意，听不听由á你。你想想，既ຂ然想做官，放着北河那几百亩田地又有何用？要是依我，卖掉一半田地，谋一个ฐ实缺，挂上一年半载的牌，还愁捞不回几倍的银钱来？你也别ี太头巾气了，哪有做官不为ฦ求财的道理？”
华星桥气得吹胡子瞪眼，接口道：“你的好意我自然明白，不就是一直想占北河之ใ地来打盐井么？祖宗本有遗训，祖传的风水宝地是无论如何不能ม卖的！这种官我宁可一辈子不去做，也不会卖一分土地的！”
华氏急声道：“哎呀，你俩是怎么เ的嘛，几年不见，一见面又开始磕磕碰碰的了！”
祝书云也连忙劝道：“好了好了，依我看是名有各的理儿。说实在的，如今科举污浊满地，买通关节的，照事先拟好的名单决定取舍的，简直防不胜防！要想真才自出，谈何容易？不过嘞ๆ，拿钱买官，把官场当成生意场亦非为ฦ民之举ะ、仁者之道啊！我看这事就不再谈了吧。……你看你看，就我们长辈的高谈阔论，倒把侄儿侄女冷落一边，如何是好？”
华兰君作揖道：“姑爷不必过虑，长辈微言大义，后辈自当受教。”
祝书云呵呵笑道：“好，好，看来贤侄学业非浅啊！”
华星桥缓声道：“小儿小女均就读省府书院，四书五经、诗赋时文倒也做得。象我们这种人家，除了做八股考功名之ใ外，没有第二条路可走……”
祝书云说道：“哪里的话，你看南河、北河一大片家业，正愁没有真才实学的后人来打理哩。你们这一回来，北河倒是有了抢龙头的后生，可南河这一边呢，我们祝家三兄弟到现在还没得个ฐ儿子，还是华兄有福份哪！”
华氏笑道：“爷们谈古说今的没完没了！你们谈吧，我和兰青去给大奶奶请安喽。”
正说着，大奶奶的陪嫁刘ถ妈走进厅房，给老爷请安后道：“大奶奶马上就从娘家回来了，舅爷潘山虎和侄女潘天云也跟着一同来……”
祝书云顿时有点手足无措，问道：“要我去接她吗？”
刘妈道：“大奶奶吩咐，请老爷在厅上稍候，她一会儿就到。”
8潘氏朝珠补褂，一手搭着潘山虎，一手搀着侄女潘天云，在一班丫ฑ环仆妇的簇拥下，跨上祝府宅门的台阶儿。只听得她一路嚷道：“你们这班没规没矩的奴才，谁家奶奶们下了车，脚๐凳儿也不知道预备的？嗯！我可不比老爷好伺候。你们若有四条腿儿，看我会不会给打断两条！尽懒โ！……”
潘氏比天云虽然大十几岁，个儿也高出一头，但模样儿却十分相似，都是丹ล凤细挑眼，柳叶掉梢眉，鼻如悬胆，唇似丹朱，桃腮带靥。不知实情的人，乍ๅ一看，还以为是姊妹俩呐！
潘氏边走边说道：“云儿，这就说定了啊！你搬到这儿来住下，从此祝府就热闹起来了。你爹反正在县衙里当差，离这儿也近，会常来看你。先前呀，姑妈成天求神拜佛也求不得个ฐ一儿半女，害得大家冷冷清清的。这回有了你，只怕乐得我要胖了咯。”
潘山虎喜不自禁道：“小女能ม来伺候大奶奶，是潘家的福气。”
潘天云道：“姑妈乐得长胖，我也会乐得长胖的，我要跟姑妈一样！”
潘氏笑道：“对，对！跟我一样，长得跟我一样！……以后呀，再招个ฐ乖女婿上门，生他八儿十个ฐ孩子，要是都跟我一样，那ว才好嘞！潘家才算是真正在这儿扎下根来了，我也有了有朽之ใ躯哪！”
潘天云顿时满脸飞红：“姑妈！这话说得太远了点吧？……”
“远啦？你这人小鬼大的丫ฑ头，姑妈还不清楚么？不过，话又说回来，谁想上门当女婿也没那么容易！看你这名儿——天云！天上的云，别ี人看得见，可不容易抓着！”
“别人抓不着，我自个儿却抓得着。脸一变，下一场雨，不就抓着啦？”
“你这灵精古怪的鬼丫头！……”
潘氏笑着，举手做出欲打人的样子。
天云“呀”地叫了一声，跳起来，嘻笑着朝回廊跑去，恰当转角时，与迎面走来的华兰青撞了个ฐ满怀。
华兰青手里的玉佛被潘天云撞落在地，骨碌碌地滚到潘氏的脚下。
潘天云和华兰青你看我、我看你地愣住了。
华氏和刘ถ妈连忙从华兰青身后走上前来。
华氏笑道：“哎呀呀，你俩都有不认识哪？小时候不是常见面吗？她是大老爷的侄女潘天云，这是二老爷的侄女华兰青，你俩还是堂姐妹哩！……”
潘氏从地上捡起玉佛，皱眉一看，收在手里，冷冷道：“哟，我还以为是哪家没教养的毛丫头到这宅院乱闯呢，原来是华家大小姐呀！”
华兰青一时语塞，不知如何是好。
华氏不悦道：“哎，你这话就说得不对了，怎能怪青儿乱闯？明明是天云……”
潘山虎接嘴道：“笑话！天云是踩着这块地皮长大的，这儿就是她的家！上上下下的人谁不认得她？难道能说是她乱闯么เ？”
潘氏朝站立一旁้的丫环仆妇们扬扬手道：“那ว你们说说，可认得这位从北河来的叶大小姐吗？”
那班丫环仆妇摇摇头，齐声道：“回大奶奶，不认识。”
刘妈想说什么，话到เ嘴边又吞了下去。
潘氏训斥道：“你们都给我听着！往后遇见什么陌生人可得好好盘问盘问。要是祝府丢â了什么东西，可要拿你们问罪！”
华氏气得脸红筋涨的：“简直越说越离谱了！你是大奶奶，我是二奶奶，也别欺人太甚！难道华家的人会是偷儿不成？”
潘氏冷笑道：“好！那我问你，这玉佛我一看就好眼熟，这是祝府收藏多年的东西，怎么会在她手里？”
刘妈连忙接嘴道：“哎哟，大奶奶耶，你弄错啦！这玉佛之ใ事，奴才知道……”
“你知道？”
“刚ธ才，奴才听车夫说过这件事。华家的马车经过荷叶滩时，碰见了什么白狼！白……狼！听说过吗？好凶哟，把马也给吓惊了！突然呀，一道白光，白狼摇身一变成了个后生，跳过去拉住惊马，然后他把这块玉佛丢给华家小姐后，又唰地一下飞得无影无踪啦！……”
潘天云从潘氏手中ณ一把抓过玉佛，惊声道：“有这等怪事？让我看一看……”
潘氏喝道：“大白天撞着鬼了！什么白狼变后生，未必这玉佛也是变得出来的？那ว马夫分明也是一起伙着来骗人的！……”
潘天云道：“大姑妈，你别着急，我这就去找那ว马夫，跟兰青妹对质，事情总会弄个ฐ水落石出的！……”
华氏道：“去就去！怕了怎么的？”
潘天云道：“二姑妈，这不关你的事，就我和兰青妹去就行了。”
潘天云说完，拉着华兰青就走。
潘氏跺脚道：“云儿，你可要记住，一定要把那偷儿给我抓回来！……”
9祝幸儿紧跟随着小白，朝一座长长的用巨木搭成的拱桥跑去。
小白一气跑上桥顶，方才站住了，吸一吸鼻子，竖一竖耳朵，抖一抖浑身的白毛，然后回头向祝幸儿拱一拱爪儿。