11877年。光绪三年。
深秋。黄昏时刻๑。
料峭的寒风卷起浓云，撞击着南河盐场那高高的木竹井架，油灯晃荡，枯叶萧瑟．
此刻，阴阳法师巫人杰站立于井口，仰天念道：“天灵灵，地灵灵，天车有道通神灵！”说着提起一只大红公鸡，咯喳一刀砍下鸡头，随即朝山梁上奔去，将滚滚而出的鸡血洒在山道上……
一串串火把从四面八方蜂涌ไ而来……
由远而近，传来一个女人痛彻肺腑的哭叫声……
随着叫声移至，一串火把出现在蒙蒙的黑幕之中。
陡然一下，夜空被一条闪电划ฐ破了。使人目眩的惨白亮光，照着山道上几个ฐ匆匆行走的男人。
男人们抬着一个被五花大绑的大肚子女人。女人没命地挣扎、喊叫……
一声炸雷。女人从滑杆上滚落下来，脑袋重重地撞在一块石头上，喊叫声戛然而止。
抬滑杆的男ç人慌了手脚๐，惊声道：“潘爷！潘爷！……她、她——！”
县衙捕头潘山虎转过身来，跺脚道：“混帐东西！愣着干吗？不管是死是活都得给我抬回祝府去！”
2祝府大宅门，红灯高悬。
院内，回廊深处传来渐渐急促的木鱼敲击声。
佛堂香案上，烛影摇曳，香烟缭绕，祝氏祖宗的画ฑ像和灵牌依稀可见。
祝府大奶奶潘氏合掌跪拜，口中喃喃有词．她那ว隆起的高髻下，一张风韵犹存的鹅蛋脸显得平静而虔诚。
此时，潘氏哪里知道——
在她身前的香案下，一块地板被轻轻揭开，悄悄钻出了一位黑衣蒙面人……
喳喳喳，喳喳喳……签筒在潘氏手中摇动着。
这时，那ว躲在暗中窃听的蒙面黑衣人抖手一抛，一支主宰他人命运的竹签便甩落在潘氏面前。
潘氏拾起一看，签上写的是个ฐ“幸”字。
3๑喳喳喳，喳喳喳……
高耸数丈的木竹井架旁，盐工ื们用竹竿敲击着木柱，出有节奏的音响。
一束束火把将整个井场照ั得通明透彻亮。
阴阳法师巫人杰提起那只大红公鸡转来，咯喳一刀砍下鸡头，他一边走一边念道：“天灵灵，地灵灵，万方神灵驱妖邪！”
盐工们也一边敲着竹竿一边跟着道：“万方神灵驱妖邪ิ！”
巫师念：“天灵灵，地灵灵，祈求下土走龙蛇！”
盐工们道：“祈求下土走龙蛇！”
…………
就在这时，围观的百姓闪开了一条道．
潘山虎拱手道：“恭请祝二爷！”
祝府二爷祝香澜慢步走来。他年约二十有余，身穿青洋绉棉袍，外套白鸡皮绉小褂，两道杨眉，一双马眼，横眉立目，满脸烟云。
祝香澜劈头就问道：“三爷他人呢？”
潘山虎道：“回二爷，鲁管家已๐派人四处找他去了。”
“哼，真是和尚吃斋饭叫道士来念经！老大主持祝府家业，名为ฦ一家之长，却拿了个ฐ怀了野种的丫ฑ环来让我问罪；老三呢，是盐场凿井总管，这口井打不下去了，也让我二爷来收拾残局。这是哪门子事嘛！”
潘山虎连忙递过一张椅子，让祝香澜坐下，缓声道：“二爷且息怒，我姐夫——不，不，是大老爷，外出未归，祭井的事，他还不知道呐！这是我姐——不，不，是大奶奶的主ว意．……”
“你别ี拿这个腔来唬我！我祝二爷只认得有个大嫂子，不认得什么大奶奶！”
潘山虎连连称“是”，退到一边。
正说着，鲁管家上气不接下气地跑来，呈上竹签道：“回禀二爷，三爷这人还没找着呐．呶，这是大奶奶刚ธ刚求的签。”
祝香澜接过竹签，皱眉一看道：“这‘幸’字怎解，大嫂是让我猜哑谜吗？”
鲁管家道：“当然不是让二爷猜哑谜．古人言，福喜之事，皆称为幸。这大奶奶抽的是一支上上签呐。依卑职看，这是指二爷今天主持祭井，是祝府上下福喜之事！”
祝香澜这才哈哈一笑，站起身来，朝众人拱拱手道：“各位前辈，各位乡亲，承祖先之福，蒙众亲之光，圣主保佑，祝府数百年创น业才得以卓筒井安如磐石而福泽千里。然后人不孝，枉受祖恩，怠其志，养其奸，污秽圣土，触犯神灵，致凿井连遭失败。为ฦ消เ其罪根，灭其弭患，振其家业，潘捕头已将身怀野种而私逃之使女石燕儿缉拿归案！本府将按族人祠堂宗法，滴血祭井！”
众皆匍匐道:“圣主ว恕罪!ำ圣主恕罪!ำ”
喳喳喳,ไ喳喳喳……盐工们又敲起了竹竿。
巫ใ师的眼睛半开半闭,ไ嘴里念着咒语,提着一把剑手舞足蹈,在空中乱ກ画ฑ一阵,ไ然后走向囚于竹笼中的石燕儿,ไ朝她的手腕猛地划了一剑,念道:“天灵灵,地灵灵,ไ圣主显灵驱妖邪!”
众人跟着念道:๘“圣主ว显灵驱妖邪ิ!”
竹笼慢慢地往天车井架上提升,ไ滴滴鲜血落向井口……
这时,突然有一汉子跳上井台！但见他身高五尺,瘦筋瘦骨,细眉细眼,小辫子盘头。此人大声喝道:“住手!ำ”
盐工们一见，惊呼道：“祝三爷来了，‘火井王’来了，这口井有救啦！”
祝香澜正色道:๘“芝亭,你想干什么!”
祝芝亭冷声道：“小弟还想问你想干什么呢！”
“我在执行祠堂宗法，滴血祭井！”
“你要祭井我管不着，可这凿井的事归我管。这口井眼看就要见功哪！现在井下砂石垮塌，要不赶紧疏ຕ通，就前功尽弃了！……你要不信，就让你见识见识一下我的新า家伙吧！来人呀！……”
话音刚落，两ä个ฐ汉子抬着一柄长约半丈、锉头带刺๐的钻具走上井台。
祝芝亭道：“这就是用来专门捣碎砂石的财神锉！”
说着，只见祝芝亭一个ฐ鹞子翻身，双足一顿ู，勾起一根碗口般粗的楠竹，微一蹲身，暗运内功；接着，两ä掌向竹身一贴，脚๐跟用劲，便见楠竹无风自摇，嘎嘎作响，左右两ä掌劈去，楠竹顿ู时四分五裂；他又从腰间拔出一把篾刀，上下翻飞，疾逾电闪，竹篾条子落了一地。然后，他一手提起财神锉送入吊杆接口，用篾条绑扎固定。
台下人个ฐ个ฐ看得目瞪口呆，一片哗然。
祝芝亭道：“你们不是要求神吗？这锉一下井，财神也就跟随着来了。”
祝香澜接口道：“要是还不见功呢，大哥回来你如何交待？”
“那就抓我来吊笼滴血!二哥,先把燕儿放下来再说吧!”
族内一花白胡子的长者劝道:๘“既然三少爷是‘火井王’,ไ总有他的办法。二少爷,不如让他试一试也无妨。”
祝香澜瞪眼道:“不行!祖宗宗法岂是儿戏?由他胡闹!把他给我赶下来!ำ……”
潘山虎连忙吩咐几个ฐ衙役上台去。
祝芝亭怒喝道：“谁敢！不要命的就尽管上来！”说着,他稍稍运功,ไ一跺脚,ไ台上的竹条子便如箭离弦似地从几个ฐ衙役的头顶上嗖嗖飞去,ไ吓得他们倒退不迭。
紧ู接着,祝芝亭又一个ฐ箭步跳到一边,拉开系在木柱上的绳套,让竹笼慢慢往下移动。
石燕儿仍昏迷不醒。昏暗的亮光映在她那ว惨白的脸上……突然,她的身体象被什么东西冲撞着,ไ一阵痉挛!ำ
竹笼晃动……
光影摇曳……
滴血飘红……
人们惊骇……
竹笼里传来婴儿哇哇的啼叫声！
一阵阵揪心的啼叫声，掠过一张张呆滞、忧郁๗或张惶不安的脸，震颤着寂然无声的夜空……
4十五年后。光绪十八年（189๗2๐年）。
北河荷叶滩。
这是两河相汇而形成的一方浅滩．两侧山崖傍水；中间荷塘叠翠，清香飘逸；深处，浓密的竹林中，露出一排茅屋的屋顶，腾起缕缕炊烟。
灶房内，已蓄青须的祝芝亭一阵手忙脚๐乱，不是揭开了锅盖忘了拿勺，就是让烟火熏了眼睛烧了胡子，弄得他哭笑不得！
他朝外大声喊道：“幸儿！祝幸儿！……”
此刻，祝幸儿正忙着去菜园浇菜。他从荷塘里打了一担水放在肩上，轻快行来。他，细高细高的个ฐ儿，象一株还没来得及伸枝、长叶的嫩竹；盘着小辫子的额头下，有一双黑又亮的大眼睛，唇不染而红润，眉不画而含烟，虽然穿着一身白色士布衣衫，倒显得十分清朗俊秀。
祝幸儿听见呼唤声，便放下担子，手指嵌在嘴里朝菜园方向吹了一声口哨，喊道：“小白──！”
一条形体如狼的白毛狼狗从菜园里蹦了出来，摇着尾巴，紧ู紧跟着他朝茅屋跑去。
祝幸儿进了灶房，不禁喜出望外道：“义แ父！你……什么时候来的？”
祝芝亭正将一碗酒咕噜咕噜地倒进嘴里，捋一捋胡须，说道：“好哇，混小子！都啥时辰了，还不知道做饭，存心要把你义父的肚子饿扁吗？”
“我……婶娘呢？！”
祝芝亭把一块腊ຘ肉丢给小白道：“婶娘？……她，回家啦！”
“你骗我！……”