他虽然是小五房唯一的庶子，但因为ฦ生母难产，从小跟着老太太长大，和一般的嫡子本也不差什么。在老太太跟前甚至很有体面，抢了老太太的话头，老人家非但没有生气，还道，“老三说得在理。咱们家里的事，怎么都是小事，对外可千万不能缺了礼数，免得人家说我们小五房才一发达，就抖起来了。”
她语带玄机，“该是咱们的，就是咱们的，谁也抢不走。”
见善桐点头，她便指着善榴道，“让你姐姐解释给你听吧。”
她的再说还噎在嘴里，老太太就毫不客气地瞪起了眼，“一家人说什么เ麻烦不麻烦！咱们这可还没有分家呢！”
他字字句句都充斥了怒火，而这怒火毕竟是苍白无力的，仅仅稍微一振，就又因为场合上的不合适而低沉了下去。
提到เ十三房的主人，鹏婶子脸上就掠过了一线黯然，张姑姑接过小盅，不免也叹了口气，压低了声音宽慰鹏婶子，“今年冬天眼看着就到เ尾巴了，明年一开春，咱鹏叔准就好了！您也别太犯愁——来来来屋里坐——”
到เ了善桐头上呢，这个一向不苟言笑的老姑姑非但笑了，还笑得一脸的宠溺……
她小时候出风疹，浑身上下痒得不成又不能ม抓，一般孩子早都哭成泪人儿了，妞妞儿呢？一滴眼泪没有掉！这孩子格强成这样，却还要被二太太训出了眼泪，二太太也实在是太苛刻了。
她愤愤地抹了一把泪水，呜咽声又大了起来。“如果、如果是在祖母身边，二姨娘早就被赶出门了——又、又……”
杨家小五房虽然四个ฐ儿子都已๐经成家立业，有了孩子，但内部没有分家，说到排行，榆ด哥虽然是二房长子，但却是四少爷。梧哥要叫他一声四哥，才算合了礼数。
虽然是朝夕相处，但一眼扫过去，落到了善榴面上，王氏还是忍不住再看了一眼。她欣赏地望着大女儿的装束：白狐斗篷纯净无暇，素雅里透了庄重，丫ฑ髻盘在脑后，了一朵小小的金珠花。前金璎珞伴着步伐一抖一抖的——十六岁的大姑娘，即使是这样简单朴素的打扮，都衬出了鹅蛋脸上淡淡的红晕，衬出了她初ม绽的风华。
嬷嬷听着这稚气的复述，想到เ当时的情景，不由得就哈哈大笑，“倔妞妞，还是这么坏！”
而这一位红姨娘亲自支起了窗户，又透过窗陇望了望外头铁灰色的天空。
老太太也明白过来，点头道，“还好的，也没提这提早动身回家的事。”
“那就是了，这来借粮的人，肯定不会是海清本人的。”王氏端起茶喝了一口，又指点两个ฐ弟弟。“不过大家同僚，彼此友好，这西北军事，又是国运所系……嗐，这都是说好听的，说难听点，许家和桂家一边握了上十万的兵马，一在定西一在延安，距离杨家村都是几天的脚๐程。说这一声借，恐怕还是平国公老人家看在小四房的情面上，否则是不是借，还难说得很呢。”
海文便叫起来，“怎地还不讲理了？不借又如何——”
话说到เ一半，已经被母亲瞪了一眼，他顿ู时就蔫了。
老太太面色肃然，冷冷地道，“这话有理，老二媳妇毕竟是见过世面的。上万的兵要吃要喝，没吃没喝就敢兵变敢造反，到时候杨家村这块肥，可就是由着人家怎么เ吃了。海清写信回来，一句话没提帮忙的事，知道为ฦ什么？”
她看着善檀，缓缓地道，“因为聪明人自然知道，当此时，该如何行事！”
善檀便起身跪下，诚恳地道，“祖母教训得是，是孙儿考虑得浅了，未能ม怀国事。”
老太太嗯了一声，又挥了挥手，“起来吧——你们年纪小，也不知道这战事的可怕，不知道这大军的威แ力……”
她的声音又渐渐地细了下去，闭上眼沉吟了半晌，才道，“听海ร清的语气，这借粮的人应该已经在路上了。定西过来七百里路，快马加鞭，不过五六天的路程。我们先也不要轻举ะ妄动，看来人的口气，能帮着说话，自然也是责无旁贷。这件事还是除了看宗房的口气，也还要看来人的口气。人还没到，我们一头热也不是办法。”
见众人都默然无语，她又格外看了王氏一眼，才淡淡地道，“好了，都忙去吧。老三这阵子和宗房四爷走得近些，到เ时候若要行事，也方便一些。”
三爷肃容应了是，四爷和萧氏自然是无话可说，只有唯唯应是的份。见老太太闭上眼，似乎有疲倦之ใ色，便一个ฐ接一个退出了屋子。王氏却没有动，反而催促善桐，“出去找姐妹们玩去吧。”
善桐此时已๐经知道，母亲这是要和祖母密斟ต。她会意地应了一声，便轻快地出了屋子，正好赶上了最后一个退出屋子的檀哥。两兄妹眼神相触时，檀哥冲她一笑，又把善桐抱起来笑道，“小丫头，比我还聪明了，嗯？”
善桐本来有些暗中ณ生气，虽然说不上理由，但心底始终不快。没想到เ自己้抢了檀哥的风头，哥哥的态度却还如此亲切。她倒有些不好意思起来，面红耳赤地道，“我也是瞎说的……大哥生我的气了？”
檀哥哈哈一笑，抱着善桐出了院子，“傻妞妞，这有什么เ好生气的，智者千虑必有一失，你这个愚者嘛ใ，千虑有一得，也是要许你有的。”
善桐不禁哈哈大笑，倒觉得对檀哥那一点莫名其妙的不满，已๐经烟消云散，她不依道，“大哥你又逗妞妞。”两ä人的笑声，居然穿过了明亮的玻璃窗，传到เ屋内。
老太太掀了掀眼皮，似乎被孙子孙女的笑闹声给惊醒了过来，她半坐起身，端起茶碗喝了一口，微微一皱眉。王氏就起身道，“给您添些茶。”
“嗯。”老太太低沉地应了一声，她又短暂地走了一回神，等新茶送上，才惊醒过来，直截了当地开口问，“这件事，海清上任之前心底有数没有？”
王氏的脸色也不禁沉了下来，她摇了摇头，苦笑道，“这一次也是三年缺满了，海ร清托了南边的关系，记了好评语。娘也知道，他外放那几年，经济倒是搞得有声有色。几个ฐ上官都抢着想要他去打理财务，甘肃布政司这边正在打仗，催能员催得紧ู，吏部ຖ就把海清给了甘肃布政使，当时还觉得离老家近也没什么เ不好……”
这官员的提拔上位，大体可分为两种情况，第一是有派系的，派系斗争成功，则ท自然青云直上，官路走得就顺ิ；第二种就是二老爷杨海ร清这样出名的能ม吏，就是给他一枚石头，都能ม种出花来，那自然也是人人都抢着要他。二老爷虽然一向洁身自好，绝不在朝中的储位之ใ争上开口，但背靠了族兄杨海ร东，众人多少也要个ฐ他一点面子，因此官路走得还算顺。
只是靠族兄的时候甜够了，如今族兄的连襟要这样用他，虽然令小五房猝不及防，一并大感不快，却是没有一丝回绝的空间。于公，就好像老太太说的那ว样，十万兵马在边疆ຆ没有饭吃，那是要出大乱ກ子的。倾巢之下焉有完卵，倒不如此时出了血割了，保个平安。于私，虽说小四房大爷这些年太得意，身边奉承的人也太多，同小五房的来往渐渐地疏远了，但小五房两ä兄弟，在官场上也得到过他的照ั拂和荫庇。这固然是因为当年小四房大爷落魄的时候，老太太没少接济他为他说话，可小五房却不能因为当年的情谊，就把如今总督府的帮助，看做是理所当然。
“这许元帅也实在是太……”老太太吧嗒了一阵水烟，眉宇间还是写满了不快，“也罢也罢，人家是一品国公府，一等一的大户人家，名门望族。咱们不过分支，人家要以势压人，整村人能站着的也没有几个，富贵人有富贵人的做法。”
如此自我宽慰了一番๘，她又问。“说到这一茬，你预ไ备什么时候往各房回拜？”
王氏盘算了一番，便道，“跨了年总不好，这几天将家里的事安排一番๘，进了腊ຘ月十日，便顺着各房来访的顺序，一家家团拜过去，想来等海清到เ家时，也都该拜完了。”
“嗯……老七房和老八房，你就不要过去了，礼ึ到了就行。”老太太拉长了声音。
“老八房也实在是病急乱ກ投医了。”王氏不由á也轻蔑地一笑，“这一次是送了厚礼ึ过来，我退了一半，剩ທ下的一半，预备着准备相当的礼ึ物回过去。他也不想想，四房大爷是一品总督，咱们家两个四品算得了什么。人家真要动手，我们还能护着他们不成？”
“这就是因果报应，循环不爽。”老太太脸上也不由得露出了一点快意。“当年他们来碾四房的时候，是恨不得把小四房那ว两兄弟逼死。结果呢？逼出一个翰林一个ฐ总督，现在竟成了活脱脱的瘟神，走到เ哪里，哪里都关门落户的……哼，亏心事做不得呀。”
王氏深知老太太这是物伤其类，忙又跟着她踩了老八房几句，才小心翼翼地问，“媳妇儿听善桐说，隔壁十三房的鹏婶子这几年时常过来走动……”
“嗯。”老太太脸上不由得就蒙上了一层影，她吧嗒了几口水烟，又叹息了一声。“十三房恐怕是要绝嗣了，偌大的家业，难免招人眼红。”
多余的话，却再不肯说。只是又狠狠地抽了几口水烟，才吐了一口又浓又辣的烟圈，缓缓靠到枕上，闭上了眼。
王氏心中有数：老太太这是想到了当年。
她又垂眸凝思了片刻，才站起身来告辞，“媳妇儿回去忙了，等年后得了闲，再陪娘好好地说说话。”
她转过身来，又凝视着窗外同几个ฐ孩子追逐嬉闹的善桐，一时间倒是看住了。只觉得女儿在冬日阳光里跑动的身姿ู，仿若一只小小蝴蝶，鲜ຒ艳而轻盈。
王氏的眼神不由á得就柔和了起来，连带着老太太也望向了窗外。
老人家就喃喃地道，“三年不见，妞妞是真成大姑娘了。今日这一番๘话，问得真聪明。”
她又叹了口气，轻声道，“也不知道是谁有福分把妞妞娶ດ回家去呢！”
话都说到เ这个地步了，还是不肯在善榴的亲事上松口！到เ底是哪个孙女儿年纪到เ了，出嫁就近在眼前？
王氏心底不禁又烧起了一团火，她连连吞咽了几下，才将预备好的回话给吞进了肚子里。只是云淡风轻地一笑，轻声道，“是啊，眼错不见，这孩子就已经灵成这样了……”
她有意一顿ู，才道，“也不知道都是谁教的。”
老太太就吃惊起来，“这是你女儿，不是你教她，还是谁教的？”
王氏笑着摆了摆手，“我总觉得她还小呢，还不到学这些人情世故的年纪，再说在京里也忙，一时间那ว里考虑得到这里。还当是老太太□出来的，可又觉得不像，刚到京城的时候，的确是一团孩气——”
她点到即止，又看了看天色，便笑着告辞了出去。经过善桐时，只是冲她微微一笑，又摆了摆手，就出了院子。
老太太独个儿盘坐在炕头，又吧嗒了一筒烟，沉思着将烟灰磕了出来。又叫小丫ฑ头，“把前儿老三孝敬进来的几个苹果拿出来，几个孩子们进来分一分，一人吃几片，都尝尝鲜ຒ。”
善柏和爹一样，在家是呆不住的，早ຉ不知溜到了哪里去。榆哥在祖屋，好像有人咬他的屁股一样，也早跟着善柏溜走了。楠哥、梧哥都情愿回主屋读书，樱娘更不必说了，人才好全，本不敢吹风。院子里互相追逐的，其实也就只有善桐和四房长子善桂，善檀稍微陪弟妹们玩了一会，也早ຉ进去读书了。
这两ä个ฐ孩子年纪差ๆ不过两岁，也都有些天真骄纵，自然很谈得来，进来洗了手，一人分了半个苹果抱着啃。老太太就逗善桂说了几句话，又逗善桐，“妞妞儿，在家最怕谁呀？”
善桐深深记得母亲的叮嘱‘该说的话就大胆说，不要曲意奉承祖母，不该说的话，宁可不说，也决不能说谎’。她眨了眨眼，自然地道，“最怕娘了。”
善桂一下就找到เ知音，“我也最怕娘了！娘一板起脸来呀，我就……”
老太太忍俊不禁，又问，“那最亲谁呀？”
“姐姐——”善桐拉长了声音。“姐姐待我最好了，虽然也常常板着脸数落我，可我要犯了错，时常还代我向娘求情。”
大了六岁，的确算得上是个小娘亲了，没想到善榴还真有几分长姐如母的风范。
老太太不禁又是一笑，紧接着问，“那ว今儿这番๘话，是谁教你说的？是姐姐还是娘呀？”
善桐眨巴๒着眼，一下就有些糊涂了，她望着祖母，又看了看手中的苹果，问，“祖母说的是哪一番话？”
她这一问，反而证实了这番话，的确出于善桐自己的机变。
老太太不由得就对善榴生出了几分好奇：能把当时那个ฐ懵懵懂懂任娇็憨的三妞，□成这一朵含苞待放的解语花，也的确是需要几分手段。
她又沉思起来，不知不觉间，就将水烟袋又抓了起来。
善桂一脸的自然，盘坐在炕上只顾着吃苹果。善桐却把苹果搁下，跳下了炕去，“我给您塞烟叶——”