近些日子，她本来就在为田à妃的事情忧虑。为田妃忧虑，也有一半是为ฦ她自己的命运忧虑。自从田妃谪居启祥宫后，她看出来皇上越发每日郁๗郁๗寡欢。在一个月前，他在所谓“万几之暇”，也常来坤宁宫玩玩，或者晚上留住在坤宁宫中，以排遣他的愁闷情怀。可是近来他总是独自闷在乾ດ清宫中ณ，除上朝和召见大臣外就埋头省阅文书，有时在宫中ณ独自走来走去。坤宁宫他虽然还来，但是比往日稀少了。至于别的宫院，他更少去，也不宣召哪个妃嫔到乾清宫的养德斋去。为着撑持这一座破烂江山，周后自然担心崇祯会闷出病来。更使她担心的是皇上可能下诏选妃。这事情在宫中ณ已经有了一些猜测，乾清宫的宫女们也看出来皇上已有此意。周后决不希望再有一个像田妃那ว样的美人人宫。田妃虽然很美，但是田妃原是她同皇帝在崇祯元年一起从众多人宫被选的姑娘中选出来的，所以田妃始终对她怀着感恩的心情，尽管有时恃宠骄傲，却不敢过于放肆。再者，她比田à妃只年长一岁，这也是田妃不能ม够专宠的重要原因。她今年已经三十岁了，倘若皇上再选一个像田妃那样美丽ษ而聪明的妃子进宫，年纪只有十七八岁，就可能独占了皇上的心。这样的前途使她想着可怕。她十分明白，从来皇帝的宠爱是最不可靠的。就拿田à妃说，那ว一天上午皇上还去承乾ດ宫散心，告诉田妃说她永远不会失宠，可是下午就将她贬居冷宫。周后还听到เ乾ດ清宫的宫女们传说，当时皇上十分震怒，曾有意将田娘娘“赐死”，至少削去她的贵妃称号，后来想到เ她所生的几个ฐ皇子和皇女，才转了念头，从轻处分。田妃的遭遇，难道不会落到เ她正宫娘娘的身上么เ？自古以来，皇后被废黜，被杀害，或只顶一个皇后的空名义而过着幽居生活的并不少啊！
闯王说：“我笑着点点头，没有明白说决断的话。既然启东在商洛山中ณ已经同我谈过此人，现在又竭力推荐，想来此人必是有些本领ๆ。我已๐经命二虎前往汝州城外迎接去了。等来献策来到军中，同咱们见面之后，如是大体不差，就可以拜为军师。你们说，行么？”
宗周痛苦地看了儿子一眼，说：“读书人如何在朝中立身事君，我全明白，不用你母亲操心。”
“朕的为ฦ国苦心，黄道周这班人何曾知道！”
“你八大王不久前在玛瑙山吃了败仗，连几个小老婆都丢啦。李闯王从商洛山突围出来，经过白河血战，奔到เ这儿，诚心实意要跟你合力对付官军。眼下官军势大，你俩合起手来作战，该多好哇！你八大王也是吃五谷杂粮长大的，竟然如此无情无义แ，不顾大局，起了黑心，真是岂有此理！”
“什么地方奏乐？”
“老徐，你怎么装哑巴了？……你想，把他留下好么？”
年长辈尊的驸马都尉冉兴让赶快站起来说：“国家困难，臣等也很清楚。但今日戚畹，大非往年可比。遍地荒乱，庄田à收人有限。既为皇亲国戚，用度又不能ม骤减。武清侯家虽然往年比较殷实，近几年实际上也剩个ฐ空架子了。”
将近十个月来，宋文富一直被拘留แ在老营寨内，作为人质，使朱家寨不惟不敢死心倒向官军，还得暗中替义แ军做事。但现在闯王要率领义แ军的主ว力离开商洛山了，留แ下这个人迟早ຉ会是祸ຖ害。李自成命人把他带到เ白羊寨，告他说要带他突围，日后放他回家，并叫他将这事写一封书子留แ下，闯王派人替他把书子送到他的家中。他将家书写了以后，闯王吩咐黑虎星带几个亲兵暗暗地将他拉出武关寨外一个人迹罕至的地方杀掉，将尸首埋了。他将宋文富的亲笔家书交给谷英和黑虎星，悄声嘱咐几句。
第二天，华北各地，尤其是京畿一带，布满了暗黄色的浓云，刮ุ着大风和灰沙。日色惨白，时隐时现，大街上商店关门闭户，相离几丈远就看不清人的面孔。大白天，家家屋里都必须ี点上灯烛。大家都认为这是可怕的灾异，在五行中属于“土灾”，而崇须ี自己้更是害怕，认为这灾异是“天变示徽”，有关国运。他在乾ດ清官坐立不安，到奉先殿向祖宗烧香祷告，求祖宗保佑他的江山不倒，并把他打算向皇亲借助的不得已苦衷向祖宗说明。他正在伏地默祷，忽听院里喀嚓一声，把他吓了一跳，连忙转回头问：
一到เ川ษ里，袁宗第就看清楚周山有赚他就擒的诡计。这时如若他把手一招，那ว留在背后的九名亲兵就会立刻策马追上他，但是他没有这么做，而是毫无畏ั惧地向周山缓辔走去。在李自成的老八队中，袁宗第不但是一员了不起的骁将，而且以孤胆英雄出名。在起义แ之初，他在自成的部下还不大为ฦ人所知，一次在作战时单鞭独骑冲人官军阵中，手擒敌将而归，获得全队上下的尊敬。在甘肃真宁县湫头镇歼灭朝廷名将曹文诏一军的著名战役中ณ，曹文诏虽然已被包围，但厮杀了半天还没有结果。前闯王高迎祥非常焦急，问谁能斩了曹文诏的掌旗官，夺得大旗回来。高闯王一语刚了，袁宗第飞骑而出，背后连亲兵也不带一个ฐ。曹文诏所率领的是几千名关宁铁ກ骑，虽然死伤惨重，但士气未衰，在土冈上布成一个圆阵，轮番休息，以待洪承畴的援军赶来。曹文诏下马坐在圆阵中ณ央，正与几个ฐ亲信将领ๆ计议，忽然听见一阵喧嚷之ใ声，猛抬头，只见一员敌将手使铁鞭，已经冲入营门，挡者披靡，马快如飞，一瞬间冲到เ面前。曹文诏大惊，立即上马迎战。但他刚上马，袁宗第已经一鞭将他的掌旗官的脑袋同头盔一齐打碎，夺得大旗，回马而去。袁宗第刚杀出官军营门，官军从背后炮箭齐发，把宗第射下马来。曹文诏追到，来不及伤害宗第性命，刘宗敏大吼一声赶到，截住曹文诏厮杀，同时高迎祥和李自成督率两ä三万骑兵从四面发动猛攻，冲开了官军圆阵。曹文诏左冲右突，不能ม杀出重围，眼看就要被俘，在慌急中自刎æ而死。他的全军也被歼灭。战役结束后，高迎祥摆宴庆功，亲自敬袁宗第三杯酒，拍着他的肩膀说：“汉举，你真是一员虎将！”从此，袁宗第在高迎样统率的联军中就以虎将出名。如今他看看周山背后的几十名骑兵，从鼻孔里轻轻地冷笑一声。
张献忠将定国向旁้一推，昂然上前，举刀大叫：“八大王来了！”那ว军官猛一惊骇，同时举ะ刀一挡。只见两ä道白光同时一闪，碰在一起，铿然一声。献忠因见手中的大刀折断ษ，虚砍一刀，一跃上寨，迅速飞起一脚向敌将裆ด中踢去。敌将向旁一闪，随手一刀砍来。献忠刚用半截刀格开，敌将就被张定国一剑刺死。寨上的官兵在片刻๑间大部分被杀死，剩下的惊慌逃散。张献忠看看半截断刀，见刃上带着几处缺口和血迹，说声：“去你妈的！”抛到寨下；弯腰拾起来敌将的宝刀，拿眼一看，满意地点点头，随即又解下敌将的刀鞘挂在自己้腰间。这时差不多有七八百官军从三个方แ面包围上来，距离在一箭之外，呼叫着活捉献忠。献忠向敌人扫了一眼，嘴角闪出一丝嘲讽的微笑。
杨嗣昌回家以后，把崇祯的话仔细体会，认为这几句话既是皇上的真实心情，也未必不含有试试他是否真心想去督师的意思。他找了几位亲信幕僚到他的内书房中秘密计议。幕僚们都认为ฦ既ຂ然皇上有意叫他前去督师，不如趁早ຉ坚决诸行，一则可以更显得自己忠于王事，二则暂且离开内阁，也可以缓和别ี人的攻击。至于军事方面，幕僚们是比较乐观的。他们认为官军在数量上比农民军多得多，像左良玉和贺人龙等都是很有经验的名将，问题只在于如何驾驭。熊文灿之所以把事情弄糟，是因为既无统帅才能，使诸将日益骄横，又一味贪贿，受了张献忠的愚弄。在这些方面，熊文灿实不能ม同杨嗣昌相提并论。他们认为ฦ，杨嗣昌以辅臣之尊前往督师，又有皇上十分宠信，只要申明军纪，任何骄兵悍将都不敢不听从指挥。只要战事不旷日持久，能够在一年内结束，国家还是有办法供应的。听了幕僚们的怂恿，杨嗣昌的主意完全拿定。他比幕僚们高明一点，不一味想着顺利ำ成功，也想着战事会旷日持久，甚至失利ำ。他想，目今国势艰难，代皇上督师剿贼是大臣义不容辞的事，万一不幸军事失利，他就尽节疆ຆ场，以一死上报皇恩。不过这种不吉利的想法，他没有告诉任何一个幕僚知道。
人们提出了不同意见。有人说献忠也是起兵北方แ，也必是得玄武真君护佑。有人说玉皇姓张，大帅也姓张，必是玉皇相佑。献忠自己是十分崇拜关羽的，想了想，摇摇头说：
“降香后先来团城上吃茶休息。你去传谕王德化：如有湖广捷报，可送到团城上来。”
“实话回大人说，这樊城还比较松一些，襄阳就更加严多了。”
陈子山一见他就抱怨说：“伯言，汤府里什么事把你拖住了？你看，已经快近中午，我们等不着你，已๐经点上香，开始作诗。今日不命题，不限韵，不愿作诗的填词也行，可必须ี有所寄托，有‘兼济天下’之ใ怀，不可空赋登高，徒吟黄花，寄情闲适。目今天下溃决，沧海ร横流，岂‘悠然见南山’之时耶？……快坐下作诗！什么事竟使你姗姗来迟？”
“左将军，你的富贵来啦，快拿酒让我喝几杯！”
“仁兄尊姓大名？”
“你可是从陕西来的？”
刘宗敏忽然坐起，冷冷地说：“马三婆，快过阴吧，我要看看你捣的什么鬼。”
李自成走了以后，刘宗敏回头瞪着眼睛狠狠地把总管和中军看看，吓得他们的心头怦怦跳。他们深知总哨刘爷的脾气与闯王不同，至少会对他们痛骂一顿。但是出他们意外，宗敏好像体谅他们的辛苦和事情太多，只把脚一顿，吩咐说：
坐山虎的一个亲信小头目霍地跳起，拔刀向前扑来。双喜眼疾手快，一剑从他的前胸ถ猛刺进去。他的刀尚未落下，忽然身子一斜，仰面倒下。又有三个人跳起来向他们的一伙大叫：“杀呀！杀呀！”但他们都没有扑近闯王，被吴汝义和李强一剑一个ฐ劈倒地上，丁国宝也同时砍倒一个。坐山虎拼死大叫：“弟兄们，都快……”突然有刀背打在他的头上，登时他的眼前一黑，栽倒下去，身上又挨了一脚。坐山虎手下的人们，一部分因为怵于威力镇压，一部分因为对坐山虎很不同情，没有一个乱动。李闯王冷冷一笑，用充满杀气的、威严难犯的目光望着坐山虎的人们说：
李强答应一声：“是！”向外跑去。刘宗敏想替闯王去，但闯王不让他去，说：
“对，你怎么回答？”
“去吧，弟兄们。你们越是大胆去扰乱ກ敌人，他们越是摸不透咱们虚实，不敢前来劫营，也不能安生睡觉。先使龟孙们惊惊慌慌，疲惫不堪，明天咱们同夫人通了声气，两ä面夹攻，就会把他们赶跑。去吧，胆子放大，随机应变，多用几个心眼儿！”
李自成从床边站起来说：“你休息吧。咱们如今要迎敌官军，必要先除内患，可是也不宜造次行事。让我想一想，再做决定。”
“听说坐山虎一叛变就把寨门夺去。窦开远派过两ä个人出来送消息，都在出寨时被捉了。窦开远一度被软禁，今天上午才释放。”
“在，总哨刘爷也同他一起来了，等着见你。”
“现在闯王至少走出二十里以外，追不上了。”
王长顺赶快说：“请闯王息怒，他俩没有一点错。是咱们尚神仙来了一趟，嘱咐李强，任是天王老子地王爷御驾亲临，也不许打扰你睡这一觉。刚才他们告我说：在我来之ใ前，刘明远将爷也来看你，听李强一说，人家回头就走了，不像我这样不知天高地厚，同他们大吵大嚷。他们没有错。要我王长顺是你的亲兵，也一样听从老神仙的话，别说我不许一个ฐ人进来打扰你，连一个苍蝇也不许飞进二门。”
一见医生和总管进来，张鼐就迎着他们，干脆扼要地说：“石门谷的杆子哗变了，李友给围在庙里，吴中军给他们绑起来，死活难说。我已经派人去清风垭禀报闯王，他得到消息会马上赶回。如今大小将领们不是去抵御官军，便是在害病，弟兄们也剩的不多。请你们赶快想一想应该怎样办，等闯王回来时好帮他拿定主ว意。”
“这个，自然。我已经嘱咐过二拴，谈这事不能ม够开门见山，直来直去，先拐弯抹角儿试探一下，只要他露出一丝儿活动的意思，下一步就有门儿了。二拴这孩子是个ฐ机灵人，一肚子鬼，眨眼就是计，即令同王吉元谈不入港，也不至于自己先露馅。大爷放心。”
“你看，宋家寨会不会让官军假道？王吉元是不是受了宋文富的骗？”
“啊，又悬了赏格？”
“微臣前奏闯贼全军覆灭，确系实情，不敢有丝毫欺饰，有总督臣洪承畴可证。”
“瞧，那位走在前边的就是我同你谈过的小将双喜。”
“你好生养病吧，不用多操心。要不要马上树起大旗，让我再想一想，权衡轻重，我不会拿全军的生死当儿戏。”
“闯王，王吉元不杀了么เ？”
“快去请刘爷来，立刻๑来！”高夫人由于过于激动，两ä行热泪刷刷็地滚落下来，而慧英和慧梅也同样热泪奔流。
他们回头向南挤去，看见金鱼胡同里的人稍稀，就从抚宁侯朱国弼的府第前穿过去，转了几个ฐ弯子，来到了东长安街。牛金星急于想知道这位朋友的来龙去脉ำ，看见身边没有人，边走边问：
“将军，士可杀而不可辱。学生今日来见将军，原是一番好意，不想触犯虎威แ，受此辱骂。学生读圣贤书，略๓知成仁取义之理，早置生死于度外。将军如肯为朝廷效力，学生愿以全家百口相保，朝廷决不会有不利于将军之事。请将军三思！”
张家寨的人们看田à见秀的骑兵闻警前来，追杀杆子，说不尽的高兴和感激。到เ了第二大早饭时候，人们果然看见他们打了胜仗，把十几颗人头送来，其中有的人脸上和头顶上带者刀剑的砍伤，血肉模糊，显然是经过了短促的激烈战斗。谷可成和他所带的这一小队骑兵昨天曾护送张守敬和票子们来到寨外，所以寨上有不少人认识他们，现在一看见是他们把人头送来，大家对他们非常热情，立刻飞跑去禀告寨主，寨主明白田见秀派他们送来人头是表示对他尊敬，毫不犹豫地吩咐大开寨门，迎接谷可成等进寨休息。不大一会儿，谷可成等牵着马匹，由张守敬和其他几个寨中ณ管事人陪伴着，由一大群看热闹的男ç人和孩子们在背后跟随着，来到了寨主张守业的大门外边，张守业已经站在大门外的台阶下等候，看见可成等来到เ，满脸堆笑，趋前几步，拱手相迎。当十几颗人头从马镫上解下来扔在他的面前地上时，他对可成说了几句慰劳和感激的话，随后拉着可成的手，走进内院，直到大厅上，重新施ๅ礼，分宾主坐下叙话。那二十个弟兄由另外的人们相陪，在前院的客房休息。
“暂时不放行不行？”总管等不到เ闯王回答，小心地问。
金龙拉开弓，骂道：“妈的，老子射死你这个ฐ小杂种！”随即只听嗖一声，箭离弓弦。他本来想射中对方喉咙，但是他的气力很弱，箭到对方面前时向下落去，偏巧碰在护心镜上，他想再射一箭，右臂竟抬不起来。
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“我要同闯王赶路，这一次只好不去看他们啦。以后事情顺手，见面的日子多着哩。”
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“大帅怎么เ说？”
“大旗现成。”
“在这签押房中，学生历年来聆教多矣。目今老先生身系囹圄，实非学生本意。学生已详禀上宪，百计为ฦ老先生开脱。耿耿之心，惟有天知。今夜特请大驾光临，有重要急事相商。望老先生一如平日，不吝赐教。”
李信笑道：“信昔为座上客，今为阶下囚。铁窗待罪，前途莫卜，岂敢像平日一样，在老父台面前不顾利ำ害，妄陈管见。不知道老父台叫犯人前来，垂询何事？”
“伯言兄，眼下贼情紧急，学生就开门见山地说出来吧。”知县离开大师椅，顺手拉一把轻便靠椅在李信的对面坐下，接着说：“红娘子今晚前来攻城，适才已抵城外，西、北两门已被包围，声言要救足下出狱。城中蜚语流言，也是如此。学生为兄台着想，窃以为此事对兄台极为不利。杞县城高池深，官绅军民齐心，火药器械充足，岂红娘子区区千余人所能攻破？攻不破城，红娘子要救足下者适足以害足下。即令退一万步说，”知县冷笑一下，“县城可以攻破，你李公于可以救出，朝廷岂能ม宽容？恐老先生灭门之祸ຖ，即旋๙踵而至。红娘子不过一绳妓贱妇耳，纵然凌迟处死，何足挂齿！老先生世受国恩，门第炳耀，原非草木小民。况且老先生弱冠中举ะ，如今才三十出头年纪，风华正茂，鹏程万里，受此污名，连累伏诛，上贻祖宗之ใ羞，下负成友之望，更永为ฦ儒林之耻，清流之玷。无论识与不识，均将为ฦ老先生扼腕痛惜，抚几长叹。老先生今日对此事可曾三思？”
知县的这几句含着露骨威แ胁和恐吓的言语不惟不能使李信害怕，反而激起他满腔怒火。他用一种不屑申ã辩的高傲神气望着这位老官僚的奸诈面孔，淡然一笑，回答说：
“天下事出李信意料é者十常八九，确实值得抚几长叹。不但今日红娘子扬言为ฦ救李信来攻杞县出犯人意料，即李信出粮出钱，赈济饥民，别人必欲置李信于死地而后快，同样出犯人意料。至于红娘子究竟为何来攻杞县，犯人一概不知，纵然李信害怕连累，害怕灭门之ใ祸，然而身在囹圄，有何办法可想？三思何益？”
“你有办法，有办法。”
“办法从何而来？”
“办法现成，并不费事。如肯采纳，学生倒愿为老先生借着一筹。”
“请老父台明教。”
“今夜此时，既ຂ是老先生身家祸福关头，也是老先生立功赎罪良机。倘足下能ม亲笔与红娘子写封书子，内言兄台虽在狱中ณ，实受优待，经各方疏解，案子日内即可顺利了结。要透彻言明红娘子贸然前来，意在救你，而实则害你。要言明县城防守严å固，决无攻破之ใ理，且陈副将永福驻军省城，朝发可以夕至；杞县城中已๐连夜派人飞报上宪，请兵前来，明日大军即可到达。你要劝她千万替你着想，火速撤离杞县，即使为她本人着想，也以速走为ฦ佳。不然，不惟害了你，并且她红娘子屯兵于坚城之下，明天大军一到เ，内外夹击，必将覆没无疑。总之，老先生要在手书中责之ใ以大义，动之ใ以利ำ害，务必使其立即撤离杞县，勿贻后悔。以学生看来，红娘子一见兄台手札，定然遵命离去。只要此事成功，学生即当飞禀上宪，并上奏朝廷，陈明老先生手书退贼之功，老先生岂不转祸为福？即令杞县绅民中ณ有欲置老先生于死地者，因见老先生作书谕贼，拯救桑梓，亦将心感激而口无言矣。这，这，这，学生这几句话，完全是为老先生生死祸ຖ福代筹。碌碌之ใ见，尊意以为如何？”
李信报以微笑，欠一欠身子说：“承蒙老父台如此关怀，代谋良策，实在感铭五内。只是这写书子的事，犯人万难从命。”
“何故？”
“道理甚明。红娘子前来攻城，声言救我，她必有一番๘打算，岂能看见犯人一纸书札即便退兵？况且，鄙人因赈济饥民而招忌恨，人们竟然颠倒黑白，捏造罪款，必欲置李信于死地而后快。倘我写出这样书信，人们岂不更要坐以‘勾贼攻城’之罪？”
“不然，不然！足下几次于红娘子困厄之ใ中仗义แ相助，故红娘子视足下为恩人。只要见到足下手书一封，红娘子必然退兵无疑。至于说他人再想借此陷害，学生愿一身担保，务请放心。”
李信断ษ然回答：“不论如何，犯人连一字也不能写。”
“兄台平日急公好义，难道眼下就不肯为ฦ拯救一城百姓着想？”
“犯人是泥菩萨过河，自身尚且不保，安论拯救一城百姓！”
知县已๐经面露温色，但仍勉强含笑，摇晃着脑แ袋说：“老先生虽不像学生有守土之ใ责，但亦非事外之人，岂能作壁上观乎？”
李信笑了一下，回答说：“犯人铁窗待罪，欲作壁上观而不可得。况且只要今夜城池万无一失，明日陈副将大军一到，红娘子即可剿灭，老父台命李信写书谕贼，实无必要。”
“虽杞县万无一失，但学生不能不替兄台着想。”
“老父台如此眷爱，使犯人感愧良深。但李信违命之处，亦请老父台鉴而谅之。”
知县拈着胡须，沉吟片刻๑，冷笑说：“怕言公子，机不可失。你既ຂ然不听学生一言，将来后悔无及。请问你，德齐二公子现在何处？”
“舍弟李侔因一则恐仇家陷害，二则ท替鄙人申冤，已于数日前往开封去了。”
知县冷冷一笑：“可是他如今不在开封。”
李信心中一惊，回答说：“如其不在省城，定系往别ี处托亲戚朋友去了。”
知县又沉吟片刻๑，忽然喷了一声，露出温和颜色，低声说：“伯言兄，自从我承乏็贵县，得接风采，对足下的学问人品，甚为ฦ景仰。今日足下一时受到เ委屈，身入囹圄，学生在暗中也想尽一切办法为足下开脱。区区此心，敢指天日。不管别人如何说法，弟深信足下不会勾引红娘子前来攻城。这是我的一句私语，只可秘密相告，不足为外人道也。”
李信在乍然间弄不清知县的葫芦里卖的什么เ药，只好敷衍说：“听到老父台如此坦率相告，犯人实在五衷铭感，不知所云。”
知县又说：“伯言兄，我虽然深信红娘子来攻城的事你事前毫无所知，但不能不担心令弟德齐公子脱不了这个ฐ勾贼攻城的……”
李信不等知县说完，立刻叫道：“决无此事！决无此事！”
知县拈须ี一笑，说：“你我密谈，请小声说话，不要使别人听见。你怎么เ知道令弟与此事无干？”
李信反问：“此系灭门之ใ罪，老父台如此说话，有何凭据？何人敢作见证？”
知县声音平和地笑着说：“足下误矣！学生提到此事，完全是为令昆仲及贵府良贱百口着想。倘有一丝相害之意，何必说出口来？”
李信犹豫一下，低声说：“既ຂ然老父台出自一片好心，实不知何以竟疑心舍弟与红娘子来攻城一事会有牵涉。”
“学生倒不是凭空生疑ທ。德齐因系名门公子，在省城每日一举ะ一动，都瞒不住杞县人的耳目，何况杞县几家乡绅在省城耳目十分灵通！”
“舍弟在省城有何不可告人的行事？难道只许他们诬陷李信，就不许舍弟在省城为李信上诉申辩？”