爆炸器终于握到了秘书手里。他猛可地迈开大步，直挺挺地站在施华兹弯曲的身影旁边。
没有，”施华兹的声音很平淡。“没人在窃听。”
至少，现在有“心灵触摸”可以玩弄一下。
谢克特坐到桌旁，朝一瓶酒做了个手势。阿瓦登一挥手，表示不喝。“您要是不见怪，我倒愿意吃点儿水果……这是什么？我想我从来不曾见过象这样的东西。”
知道大多的都是些什么东西？”
大臣使劲敲着桌子。“怎么回事？生了什么？”
哼，只要他们相信他。
难道那ว天在芝加的时候他们对他干了什么？那架机器？那几颗丸药——那是麻醉剂。动了一次手术？他的思绪到达这里已是第一百次，每次都是到เ此为止。
小事，大人阁下要是不提高判断力，总有一天会大吃苦头……咱们先分析一下这些报告的意义，然后我再问您，看看您是不是仍然认为ฦ它们是小事一桩。先我们有份报告，到现在已隔七天了，是谢克特的一个手下人送来的，就是这份报告最先向我提供了线索。”
放射热！”中尉嚷道。“对不起，先生，可是——”
肠子？”
阿瓦登环顾同机乘客们普通的、没有特征的脸。这些地球人，他们被认为是与众不同的，可是他要是偶尔与他们在人群里相遇，他能把他们从普通人中间区别出来吗？他认为ฦ区别不出来。妇女们都不难看……他的眉头皱蹙起来。当然连容忍也必须ี有一条界ศ线。互相通婚，举例说，是不能想象的。
恩纽斯在暗处摇头说：“我不知道。我想，一件件令人心烦的小事积累起来，终于使我觉得心里很不自在。如关于谢克特和他的‘助学器’的事。还有那位考古学家阿瓦登，以及他的那些理论。还有其他许多事。哦，那ว有什么用呢，弗洛拉——我在这儿一点不起作用。”
阿宾似乎盲目地固执。“有人告诉我说，您要是有了志愿人员，决不迫根究底。”
阿宾这时拼命想使自己不出丑，却可怜巴巴๒地不知怎么办好，那姑娘在盯着他瞧。过了一千年她还会记得他。他很想拔脚奔跑，逃回到เ车上去，逃回农场……
按照ั地球标准，完成这样的工程所耗费的人力物力是惊人的，但帝国背后有数亿星球的无限资源，而星球的数目还在不断增加（据估计，在银河时代八二七年，每天平均有五十个新星球有幸成为帝国的行省，要做到这一点需人口五亿）。
格鲁皱起眉头，学她的话说：“‘劳驾啦，爸爸！劳驾啦，爸爸！’照我看来，你准是对你的老爸爸感到非常腻烦了，甚至都不愿意听他对时事安安静静地表点儿意见。我想我已成了你们的眼中钉，象这样坐在这儿角落里，却让你们两个ฐ去干三个人的活儿……谁的错呢？我很强壮。我愿意干活。你们也知道我可以治好我的腿，恢复健康。”他一边说，一边拍打着腿：拍得很重，很凶，声音很响，但他只听见声音，却没有丝毫感觉。“我不能得到治疗的唯一原因是因为我太老了，不值得医治，这难道不叫‘畸形文化’？一个ฐ人能工ื作，却不让他工作，对这样一个世界不叫它‘畸形文化’还叫它什么？凭空间起誓，我认为现在已到时候，应该把我们所谓的‘特殊制度’这类鬼话抛到一边了。这制度不光是特殊，而且疯狂！我认为——”
先引起史密斯博士注意的，是化学师背后的那道蓝光。
军官出命令。兵士们奔来。等到เ一些粗鲁的手揪住阿瓦登的衬衫衣领ๆ把他拉了起来的时候，秘书已经瘫痪在座位上。暗红色的血渐渐从他的嘴角流出来。阿瓦登自己้已经受伤的腮帮也破了口，鲜血直流。
他哆嗦着理了下头。随后他竖起一只僵硬的指头，坚决他说：“我控告那人阴谋推翻帝国政府。我必须ี立即会见指挥官。”
我们要研究一下，先生，”军官彬彬有礼他说。“您要是不介意的话，请跟我来——你们全体。”
就在那ว儿，他们一连休息了好几个钟็头。他们所呆的地方很幽僻，也相当清洁。十二小时内头一次，他们有机会进食，尽管他们心里有事，却吃得很快很香。他们甚至还有机会享受文明的另一必需——洗澡。
然而房间有人守卫着，几个小时过去了，阿瓦登终于起脾ຆ气来，嚷道：“可我们光是换了个监牢。”
军营里枯燥的、毫无意义แ的日常工作在他们周围进行，对他们不瞅不睬。施华兹正在睡觉，阿瓦登的目光落到他身上。谢克特摇摇头。
我们不能，”他说。“那是人力办不到的。他已经精疲力竭了。让他睡吧。”
可是只剩下三十九小时啦。”
我知道——可是等一等。”
一个冷淡的、稍稍有点含讥带讽的声音传来：“你们中间自称是帝ຓ国公民的是谁？”
阿瓦登跳起身来。“是我。我——”
他认出说话的是谁时，声音就消失了。对方露出僵硬的笑容。他的左ุ臂有点不灵活，那是他们上次见面留แ下来的纪念。
波拉的声音从他身后传来，很微弱。“贝尔，是那ว个军官——在百货公司里遇见的那位。”
还把他的胳膊打断了，”对方恶狠狠地加了一句。“我的名字叫克劳迪中尉，不错，你就是那个人。那么เ说来你是天狼星区的人，对不对？然而你跟这班人一起厮混。银河系哪，一个人竟能堕落到这个地步！你还仍旧跟那姑娘在一起。”他等了会儿，然后慢吞吞地、不慌不忙他说：“地球贱货！”
阿瓦登气愤填膺，随即平下气来。他不能——还不到เ时候——
他竭力使自己的声音变得谦恭：“我可以见上校吗，中尉？”
上校这会儿恐怕不值班。”
你是说他不在城里？”
我没这么说，可以向他报告——要是情况确实紧急的话。”
很紧急……我可以见值日军官吗？”
目前我就是值日军官。”
那么打电话给上校。”
中尉慢慢地摇着头。“我不能这样做，除非我确信局势很严重。”
阿瓦登不耐烦得浑身哆嚏起来。“凭银河系起誓，别ี跟我绕弯儿说话了。这是有关生死的大事。”
真的吗？”克劳迪中尉装出一副轻佻的样子，将手中一根小轻便手杖一挥。“你可以求我接见。”
好吧……嗯，我等着呢。”
我说了——你可以请求。”
我可以受到接见吗，中尉？”
但中尉的脸上毫无笑容。“我说了，请求接见——在那ว姑娘跟前。谦恭地。”
阿瓦登咽了口唾沫，后退一步。波拉的手拉住他的衣袖。“劳驾啦，贝尔。你不能ม冒犯他。”
考古学家沙哑地咆哮着说：“天狼星的贝尔·阿瓦登谦恭地请求值日军官接见。”
克劳迪中尉说：“那得看情况。”
他朝着阿瓦登迈了一大步，迅地、恶狠狠地伸开五指重重地朝阿瓦登受伤的脸颊上包扎着绷带的地方แ打去。
阿瓦登倒抽一口气，忍住了没叫出声来。
中ณ尉说：“上次你反对。这一次呢？”
阿瓦登没吭声。
中ณ尉说：“准许接见。”
四个兵士站到阿瓦登前后。克劳迪中尉在前面领ๆ路。
谢克特和波拉单独跟睡着的施ๅ华兹在一起，谢克特说。“我再也没听到他的声音，你呢？”
波拉摇着头。“我也没听见，有好一会儿工ื夫了。可是，爸爸，你以为他会伤害贝尔吗？”
怎么会呢？”老人温柔他说。“你忘了他其实并不是我们中间的一分子。他是帝国的公民，不能轻易动他一根毛……你爱上他了，我想？”
哦，爱极了，爸爸。傻得很，我知道。”
当然傻得很哪。”谢克特苦笑着说。“他很正派。我并没说他不正派。可是他能有什么办法呢？他能ม跟我们一起住在这个世界上吗？他能ม带你回家吗？把一个地球姑娘介绍给他的亲友？他的家属？”
她在哭泣。“我知道。可是说不定以后不会有什么เ亲友和家属了。”
谢克特又站立起来，仿佛最后这句话提醒了他。他又说了一遍：“我听不见他的声音。”
他听不见的是秘书的声音。巴尔基斯原来安置在隔壁房间里，他象只关在笼子里的狮子似的不祥的脚步声一直清晰可闻。只是现在听不见了。
这是个很小的细节，但在秘书单个的头脑แ和身体里，却集中ณ了、象征了全部邪ิ恶的力量，可以给有生命的巨大星球网带来疾病和毁灭。谢克特轻轻地摇动施ๅ华兹。“醒醒，”他说。