接着他一下子跳起身来，只穿着一只鞋，敏锐地感觉到เ自己头还没梳。他赶紧行礼。
这是午饭。或者说应该是午饭。您刚才吃的准是早饭。您要是不吃，我何必特地去把饭买了送来。我要送您回家吃去。”
他反复思考这问题。当然啦，现在他不反对跟一个地球人一起吃饭，必要时甚至不反对跟他睡一张床——只要那地球人干净、健康到เ合理的程度。事实上，他会尽可能地象对待别的人那样对待他，他心想。然而不可否认，他心里总会意识到地球人毕竟是地球人。他克制不住自己้。这是他从小沉浸ฤ在偏执气氛中的结果，这种偏执完整得使你几乎看不见它的存在，彻底得使你把它的原理当作第二天性接受，随后你离开了它，回头看时，才看清它的本来面目。
他觉得有只柔软的手搭在他肩上，他自己的手马上伸出去握住它。
十分钟后，谢克特博士已经无可奈何地面对着那个乖僻的农民，只见他手拿着便帽站在他跟前，脑袋转开去一半，仿佛不愿被人看得太仔细。照谢克特看来，他年纪肯定在四十以下，但农场上的艰苦生活已๐在他身上留下衰老的痕迹。那人的脸在皮革似的紫ใ酱色下面透出红晕，前额上沿着头和两边鬓角都有冒汗的痕迹，虽说房间里很凉。那人的双手在不安地搓弄。
那声音说：“你要什么？”
现在，为了进一步研究并证明他自己้的得意理论，阿瓦登终于来到了帝国里可能最不足道的星球——那个叫做地球的星球。
这一点格鲁其实早ຉ知道了，因为除了他谁都还没看报，而从去年起，家里已不使用电视机。不过，他刚才的话也只是个开场白。
在芝加哥的另一端耸立着核研究所，里面的人们也许提出过种种学说探讨人性的基本价值，但对这些理论他们又有些羞羞答答，因为目前还没设计出计量仪器可以测量人性。每当他们考虑到这问题时，他们常常希望上天会显灵，不让人性（还有***โ人的聪明才智）把每一个无害的、有趣的明转变为一种致人死命的武器。
小事，大人阁下要是不提高判断ษ力，总有一天会大吃苦头……咱们先分析一下这些报告的意义，然后我再问您，看看您是不是仍然认为它们是小事一桩。先我们有份报告，到现在已隔七天了，是谢克特的一个手下人送来的，就是这份报告最先向我提供了线索。”
什么线索？”
巴๒尔基斯的笑容稍稍有点刻薄。“请允许我提醒大人阁下，某些重要工程在这儿地球上己进行好几年了。”
嘘！”大臣立刻失去尊严，忍不住急忙往四下张望。
大人阁下，使我们取得胜利的是信心而不是胆怯……您也知道，这个工ื程的成功与否，全得看谢克特的小玩具‘助学器’使用得是否得当。直到เ现在为止，至少就我们所知，它只在我们的指示ิ下使用，而且只为某些明确的目的。现在呢，事先不请示报告，谢克特对一个陌生人试验了‘助学器’，这完全是违抗我们命令的。”
这件事，”大臣说，“简单得很。给谢克特纪律处分，把进行试验的人捉起来，事情就完了。”
不，不。您心眼儿太直啦，大人阁下。您理解锗了。问题不在于谢克特干了什么เ，而在于为什么เ要这么干。请注意在这件事情上有一个巧ู合，是接连生的一连串巧合之一。地球上的总督在同一夭去拜望了谢克特，谢克特本人用忠诚老实的方式向我们报告了他们之间的全部经过，恩纽斯ั要求提供‘助学器’为ฦ帝国服务。他还作出许诺，仿佛皇帝愿意提供很大的帮助和很慷慨的援助。”
哼，”大臣说。
您上当啦？这样的妥协，跟我们目前的方针所包含的危险相比，似乎ๆ颇有吸引力，对不对？……您可记得五年前生饥荒时，那ว些提供我们粮食的许诺？您记得吗，后来由于我们缺乏帝ຓ国硬通货，他们拒绝装运粮食，而地球制造的货物他们又不接受，说是有放射性污染。他们答应兔费提供的粮食送来了没有？甚至提供了贷款没有？有十万人死于饥饿。别ี相信外星人的许诺。
可这无关紧要。事关紧ู要的是谢克特装腔作势地表示了很大的忠诚。我们当然决不能再对他怀疑。同样理所当然，我们不能在同一大怀疑他背叛，结果呢，真的生了背叛的事。”
你是说通过这个没批准的实验，巴尔基斯？”
是的，大人阁下。那个ฐ进行试验的人是谁？我们有他的相片，而且在谢克特技术员的帮助下，也有了他的网膜结构。在地球档案处核对一下，没有关于他的档案。因此必须作出这样的结论，他不是地球人，而是个外星人。此外，谢克特准是知道这一点，因为登记卡是设法伪造或转让的，只要检查一下网膜结构就成。因此，简单他说，铁ກ的事实把我们引向这样的结论：谢克特自觉地用‘助学器’对一个外星人进行了试验。为ฦ什么？
答案很简单，却使人不安。谢克特不是适应我们目的的理想工具。他年轻时候是个同化主义者；他有一次还曾参加了瓦申议会的竞选，纲领ๆ是跟帝国和解。后来他失败了。”
大臣插嘴说：“我不知道这一点。”
不知道他失败？”
不，不知道他竞选。干吗不把这件事向我报告？谢克特按照他目前的地位，是个非常危险的人物。”
巴尔基斯温柔地、宽容地微微一笑。“谢克特明了‘助学器’，仅仅他一个人真正有使用这机器的经验。他一直受到监视，今后还要受到เ更加严密的监视。别忘了，我们队伍里如果有个已๐彼我们现的叛徒，他带给敌人的损害，要比一个ฐ忠诚的人带给我们的好处多得多。
现在让我们继续摆事实。谢克特用‘助学器’试验了一个外星人。为什么？使用‘助学器’只可能有一个理由——改善脑แ子。为什么เ要这样做，因为唯有这样，他们才能ม赶上我们那些已使用过‘助学器’的科学家。嗳，这就是说，帝国至少己้有点儿怀疑在地球上进行的事情。这难道是小事一桩，大人阁下？”
大臣的前额上零零星星地冒出汗珠。“你真是这样想吗？”
事实就象拼板游戏，只能用一个方式拼出来。那个ฐ被试验的外星人是个ฐ其貌不扬、甚至有点猥琐的男ç人。也是很巧妙的一着，因为一个秃顶的、肥胖的老人仍旧ງ可能是帝国里最有本领的间谍。哦，是的。是的。除此之外还有谁能ม受此重任？……可是我们跟踪了这个ฐ陌生人一一附带提一句，他的化名是施华兹——尽可能ม地跟踪着。让我们再看这第二堆报告吧。”
大臣朝它们瞟了一眼。“都是关于贝尔·阿瓦登的吗？”
贝尔·阿瓦登博士，”巴尔基斯表示ิ同意，“卓越的考古学家，来自豪侠的天狼星区，那些勇敢的、有骑士风度的偏执狂所居住的世界。”最后几个ฐ字他象吐唾沫似的吐了出来。随后，“嗯，没关系。不管怎样，我们这儿有个ฐ奇特的施华兹第二，两人简直成了富于诗意的对照。他不是无名之ใ辈；相反地，是个ฐ著名人士。他不是个偷偷摸摸进来的特务，而是满载盛誉、堂而皇之地来访问。警告我们要注意他的不是个无名的技术员，而是地球上的总督大人。”
你认为他们之间有联系吗，巴尔基斯？”
大人阁下可以假定有这样的可能性：一个ฐ可以用来分散我们对另一个的注意。要知道，帝国的统治阶级最善于搞阴谋诡计，我们有了伪装的两个例子。在施华兹的例子中，灯光全部熄灭。在阿瓦登的例子中ณ，灯光向我们眼睛照射。在两个ฐ例子中我们有可能ม看到เ什么吗？……请问，关于阿瓦登，恩纽斯警告我们些什么？”
大臣若有所思地揉了揉鼻子。“他说，阿瓦登在进行一次由帝ຓ国主持的考古探险，为了科学的目的想要进入禁区。并非有意亵渎，他说，要是我们能ม善意劝止他，他将在帝国议院支持我们的行动。诸如此类的话。”
这样一来，我们就会对阿瓦登严加监视，但出于什么目的，嘿，光是不经批准不让他进入禁区。这儿是个考古探险队的头头，却没有队员、飞船和装ณ备。这儿是个外星人，却不呆在埃弗莱斯ั特（那是他该呆的地方），不知为了什么เ要在地球上到เ处溜达——而且最先到芝加。他们怎样使我们的注意力从所有这些最奇怪、最可疑的情况中分散开来？嘿，搞了这么一手，催着我们密切注意某种毫不重要的事情。
可是请注意，大人阁下，施ๅ华兹在核研究所隐藏了六天。接着他逃走了。这奇怪不奇怪？门突然不锁了。廊子突然没人看守了。多奇怪的疏忽。再说他是在哪一天逃走的？嘿，在阿瓦登到达芝加的同一天。第二个奇特的巧合。”
那么说来，你认为ฦ……”大臣紧ู张他说。
我认为，施华兹是外星人派到เ地球上来的间谍，谢克特是跟我们中间同化主义แ者联系的接头人，阿瓦登是跟帝国联系的接头人。瞧瞧施华兹跟阿瓦登的会面安排得多么巧ู妙。施华兹被允许逃跑，隔了适当的间隔，他的护士——正好是谢克特的女儿，另一个不大使人惊奇的巧合——就出来追他。万一他们这个安排得分秒不差的时间表出了差错，显然她就装作突然找到了他；他也装作是个ฐ可怜的、有病的病人，以逃避别人的注意；事后他们还装作仍把他送回医院去。事实上，他们的确告诉了两个ฐ好奇心特别重的出租汽车司机说，他是个ฐ病人，可悲的是，他们这样做恰好起了相反的作用。
现在请仔细听我说。施华兹和阿瓦登头一次在自助餐厅会面。他们装作彼此不相识。这是初次会见，目的只是要说明，到เ目前为止一切进行得很顺利，可以采取下一步了……至少他们没低估我们，这是令人高兴的。
接着施华兹离开了；几分钟后，阿瓦登也离开了，谢克特的女儿就来跟他会面。时间安排得恰到好处。为了向前面提到的那两ä个出租汽车司机掩饰，他们演了一会儿戏，随即一同离开，向邓汉百货公司出，这样三个人一起会面了。哪儿比得上百货公司？这是理想的会面场所。它比山里的洞穴还要隐秘。公开得不引起怀疑ທ。拥挤得不引人注目。妙啊——妙啊——我赞美我的敌人。”
大臣在椅中ณ蠕动。“要是我们的敌人受到大多的赞美，他们将会取胜。”
不可能。他们已经被打败了。在这方面，我们应该赞美我们那ว位了不起的拿特。”
拿特是谁？”
一个微不足道的特务，此后可要好好重用他了。他昨天的行动简直无可非议。他的长期任务是监视谢克特。为此他在研究所街对面摆了个水果摊。在上个ฐ星期，他奉特别命令监视施华兹事件的展。
施华兹逃走时他在场。他认识施华兹，看见过他的好几张相片，那ว人最初送到研究所时他也见过一眼。他监视着每一个行动，自己却不被人看见，昨天生的那ว些事情的细节都是他报告的。根据简直令人难以相信的直觉，他决定‘逃跑’的整个目的是安排跟阿瓦登会面。他觉得自己้单枪匹马难以探听会面情况，就决定加以阻挠。谢克特的姑娘曾向那两个ฐ出租汽车司机说过施华兹有病，他们听了以后，曾怀疑ທ是放射热。拿特简直是个天才，他灵机一动，马上利用这个借口。他一看到他们在百货公司会面，立刻报告说现了放射热，而芝加的地方当局，赞美地球，倒还聪明，竟立刻配合行动。
铺子立刻撤空了，他们用来掩盖谈话的伪装被剥ຓ去了。他们单独地呆在铺子里，很惹人注目。拿特采取进一步行动。他走近他们，说服他们让他护送施ๅ华兹口研究所。他们同意了。他们还能怎么เ办？……因此一天过去，阿瓦登跟施ๅ华兹之间役说过一句话。
他没干逮捕施华兹之类的傻事。他们两个还不知道自己已被现，所以我们还有好戏可看。
拿特又采取更进一步的行动。他通知了帝ຓ国驻军，这一手真是怎么赞美也不过分。这使阿瓦登面临一个他可能做梦也想不到的处境。他要未暴露自己是个外星人，毁坏自己的作用，看来他的作用就是装作地球人在地球上活动；要未只好保守秘密，承担任何不愉快的结果。他选择了后面那ว条比较英勇的道路，而且为ฦ了表现逼真，甚至扭断了一个ฐ帝国军官的胳膊。这一点，至少是他的优点。
他之所以采取这样的行动，是意味深长的。象他这样一个外星人，为什么要为一个地球姑娘挨神经鞭，这难道不说明所涉แ及的事情是何等重大吗？”
大臣的两只拳头都放在他面前桌上。他怒目而视，脸上长长的、光滑的线纹因痛苦而皱蹙起来。“你真不错，巴尔基斯，根据这些微不足道的细节，能ม筑成这样的蛛网。这一切都干得很高明，我的感觉跟你说的完全一样。根据逻辑推论，已经没有别的可能性了……可这意味着，他们已经钉得太紧ู了，巴尔基斯。他们已๐经钉得太紧了……这一次，他们决不会手软的。”
巴尔基斯耸耸肩膀。“他们不可能钉ล得太紧，要不然，事关整个帝国的存亡，他们早就下手了……而且他们剩ທ下的时间已经不多了。要是有什么行动计划的话，阿瓦登势必还要跟施华兹会面，因此我可以向您预言未来。”
请讲——请讲。”
现在施ๅ华兹一定会被打走，事情会从目前的高chao逐渐平静下来。”
可是施华兹会被送到哪儿去呢？”
这一点我们也知道了。施华兹是由人送到研究所的，那人显然是个农民。有关的报告从谢克特的技术员和拿特双方送到我们这里。我们查了芝加六十英里内每个ฐ农民的档案，拿特证实一个名叫阿宾·马伦的就是那人。技术员从另一条渠道支持这个看法。我们悄悄地对那ว人进行了调查，看来问题在于支持一个残废的岳父逃避六十岁。”
大臣往桌上打了一拳，“这类事情实在大多了，巴尔基斯ั。必须加强法制——”
现在问题不在这里，大人阁下，重要的事实是，由于那农民违反了习俗，他可以受到恐吓。”
哦……”
谢克特和他的外星同盟军，所需要的就是这样一个ฐ工具——那ว就是说，施ๅ华兹必须找个地方隐藏起来，呆的时间可以比在研究所里长，也更安全。这个农民看来又可怜又天真，正好被他们利ำ用。嗯，他将受到เ监视。决不让施华兹逃出我们的视野……嘿，最后，他跟阿瓦登之间必定要安排另一次会面，那ว时候我们将会有所准备。您现在一切都明白了吗？”
明白了。”
嗯，赞美地球。那么我现在要离开您了。”说罢，他露出含讥带讽的微笑，随后加了一句：“如果您同意的话，当然啦。”
大臣却一点没注意到他话里含着讥讽，摆了摆手打他走了。
秘书独自回他自己的小办公室，每逢他一人独处的时候，他的思想就要从严格的控制ๆ下开小差，在他脑子的隐秘处游戏作乐。
他想的不是谢克特博士、施华兹、阿瓦登——更不会是大臣。
他想到的是另一个叫作特兰托的星球——这个ฐ作为都的大星球，统治着整个银河系。他还想到一座宫殿，它的尖顶和连绵的拱门他肉眼从未看见过；别的地球人也从未看见过。他还想到无穷无尽的权力和荣誉，千丝万缕地遍及宇宙，从太阳到太阳，一直通向那座中ณ央宫殿和那个抽象人物——皇帝，而皇帝ຓ，归根到底，也是一个人。
他的头脑死死钉住这个思想不放——想着那样的权力，唯有它能给这辈于生活带来些神圣的东西——而且还集中ณ在一个人身上。
一个人！象他这样的人！
他也可能——