我眉头紧ู皱，脑แ袋肿胀，感觉周身像是有百万只蚂蚁在啃又痛又麻，双腿轻飘飘。这是哪里？费力抬起头，手动弹，“哐啷”一声。我低头现，自己被吊在绞架上，刚才是手臂的铁ກ索出地声音。
“我是埃斯康特商会的副官：芬·布兰科。我是受迪欧歌·德·埃斯ั康特提督的委托想请您去埃斯ั康特商会府邸有要事相商。”
“因为……”他眼中竟有一丝悲怜，“……我是过来人。喝吧，禁锢自己太久会不懂得如何宣泄。而酒是个ฐ好东西——”
-----ๅ---ๅ--ๅ-ๅ--ๅ--ๅ-ๅ------ๅ-ๅ--ๅ-----ๅ--ๅ--ๅ-ๅ--ๅ---ๅ----ๅ--ๅ-ๅ--ๅ-ๅ--ๅ------ๅ-ๅ--ๅ----ๅ---ๅ--ๅ-ๅ--ๅ--ๅ-ๅ------ๅ-ๅ--ๅ-----ๅ--ๅ--ๅ-ๅ--ๅ---ๅ----ๅ--ๅ-ๅ--ๅ-ๅ--ๅ------ๅ-ๅ--ๅ----ๅ---ๅ--ๅ-ๅ--ๅ--ๅ-ๅ------ๅ-ๅ--ๅ-----ๅ--ๅ--ๅ-ๅ--ๅ---ๅ----ๅ--ๅ-ๅ--ๅ-ๅ--ๅ------ๅ-ๅ--ๅ----ๅ---ๅ--ๅ-ๅ--ๅ--ๅ-ๅ------ๅ-ๅ--ๅ---半个ฐ月后，北海ร、瑞典斯特哥尔摩——
“你成绩优秀怎么เ会是坏孩子？”
“提督！”费尔南德走进来，“巷口有巴๒鲁迪斯ั商会的货船。”
弗利说：“还有十天的路途就要到非洲板块了。不知道铁礼ึ列那边怎么样，真让人担心！”
我方战胜。俘获大型北海商船一艘，中型阿拉伯商船两ä艘。击沉敌方主舰一艘。
“约翰今天的事，很抱歉，对不起。”我愧疚地说。
“……就喝杯酒而已。”鲍勃伸手拽蒂娜坐下。卡奇和安德鲁不知去哪儿了。
“一到这就下雨，真不明白舰长为什么เ还不开船。”
“你是不是从北欧那儿来的？”
于是，我成为ฦ一个ฐ小人物，一个任何人不会注意到的小物人——倒酒的人。
我使劲握住扶手，克制ๆ心中正在蒸腾地怒火。
“塞拉·夏巴茨蒂安，她似乎ๆ在你舰队中可有可无。但只是‘似乎’而已๐。众所周知，王后在国王心中有举足轻重的作用。那么她有什么เ弱点？当然有——家破人亡！是吧，柏雷格。嘿嘿嘿。”他阴冷地笑着拿起紫水晶王后说，“家破人亡是王后心中ณ一道疤。如何把它变成新伤口呢？恰巧我知道地中ณ海的达尔辛·汉王子曾是王后的青梅竹马。他扬言非公主不娶ດ。于是，我派出宰相--ๅ-ๅ-我的参谋。只需告诉王子，公主的去向，以及家破人亡的真相。这不，王后不存在了。”他小心翼翼拿起紫ใ水晶王后放入黑匣。
“对与王后的离去，国王似乎ๆ没有什么损失。但也只是‘似乎’而已๐，其实国王心里开始有了阴影。你看他不再是毫无弱点了。就像这样。”他将蓝水晶国王握在手中ณ一使劲，‘啪’棋子裂道口子。
他放回棋子慢悠悠说：“可只是小口子，如何扩大呢？我继续找下一个ฐ对国王来说很重要的人。格尔哈特·阿迪肯？曼恕埃尔·阿尔米达？不不不，他们只是忠实护卫的武士。纵然勇猛，在舰队中的威信却不如宰相。这个人就是阿尔弗·莫菲奇。曾是国王恩师的宰相支撑着国王大半个江山呐。阿尔弗·莫菲奇的弱点就在于他的善良。”
“原来北海贩毒的正直主ว谋是你！”我再也克制不住激动，脱口而出。
他半闭着眼睛，抚摸手掌中的金水晶宰相说：“说到这，我不得不说声，我低估了你的棋艺。本以为通过这件事就算不削弱你在北海ร的势力，至少也可以离间你与阿尔弗·莫菲奇之ใ间的感情。没想到，你却用抛砖引玉、李代桃僵化险为ฦ夷。好棋！妙棋！棋逢对手！我越来越想把你变为ฦ我的战利品了。话又说回来，阿尔弗·莫菲奇这位宰相却不复存在！”他毫不怜惜将棋子扔向地面，棋子顷ั刻๑在大理石地板化为一堆金色粉沫。
“之后，你却失踪了。虽然柏雷格封锁所有你的消息，我仍察觉到点动向。国王为ฦ什么失踪？它在故布疑ທ阵？我散下眼线，结果现柏雷格商会也在寻找他们的国王。于是，我明白了，国王的小阴影变成了大伤口。”他再次拿起蓝ณ水晶国王，敲向镶金桌角。棋子一角断ษ裂，他把棋子放回棋盘。
“我始终相信搞垮一个ฐ人不一定动刀动枪。肉体上的伤口药可治愈，心里的伤却无药可医。我开始放心，你也许真被我击败了。但又很失望，这就是让我花费如此大心力对付的赫德拉姆·柏雷格？我不甘心，故意放出风声。说北海贩毒的真正主ว谋除克利ำ福德还有一个ฐ，就是玛尔德纳。结果，柏雷格商会在一年后终于有了动向。就像沉在水底的鱼儿始终会吐出气泡般，柏雷格的舰队来到新า大6。眼线汇报率领舰队的是格尔哈特·阿迪肯，不是你。失望之ใ余，我静观动向。就在此时，另一人引起我注意。国王的另一位宰相-ๅ---ๅ费尔南德·迪克斯ั。他独自一人在哈瓦那。随后，我现他去卡宴。此时，阿迪肯的舰队已๐在卡宴靠港三个月了。为ฦ什么停留三个月却毫无动向？我决定试探一下，派出我的骑士——副官：芬·布兰科向你们出邀请，说是与你们联盟。阿迪肯在谈判时显的过于谨慎，这在我预ไ料之ใ中ณ。可是，在他回卡宴的第二天，却给我答复——同意联盟。他的立场为何转变这么เ快？他想通了？还是有谁使他想通了？费尔南德·迪克斯？不，我开始相信另有其人，谁呢？谁对这位武士有如此大的影响力？很简单，除了国王自己还会有谁？赫德拉姆·柏雷格，你真让我吃惊。你竟会在我眼皮底下呆了一年，我却无从查觉。最后还是你的宰相使我确信你真在卡宴。”
“费尔南德·迪克斯ั，格尔哈特·阿迪肯现只有他们俩人出现在新า大6。我该对谁下手呢？他们又有什么弱点呢？”
埃斯康特先举ะ起右手上的绿水晶武士说：“副官阿迪肯为人谨慎小心，指挥上是舰队的第一把手，威信不亚于阿尔弗·菲奇莫。”
再举起左ุ手的黄水晶宰相说“参谋费尔南德·迪克斯ั为人机敏，善于收集情报打探消เ息。是国王的亲信，但在舰队中威แ信确不高。”
他左右权衡，最后他将绿水晶武士放回我的棋盘上。将左ุ手的黄水晶宰相举到เ面前：“在哈瓦那ว有句老话叫：永远不要相信一个ฐ赌徒，他的信用就像兜里的金币时多时少没有定数。而费尔南德·迪克斯ั就是赌徒。”
“所以，你就收买他。”我插话到。
“差ๆ不多，看来你对此事仍耿耿于怀。嘿嘿，其实收买一个ฐ人并不容易，关键看他需要什么เ。迪克斯对你很忠诚，如何击败他呢？我花费一凡工夫设下个ฐ赌局，一个他只会输不会赢的赌局，而赌注是三千万金币。”
“费尔南德输你三千万金币？”我略๓吃一惊。
“一笔不大不小的数目。就他个人而言是辈子都还不清的债。对于柏雷格商会而言相当于三年的利ำ润。他怎么办呢？”
怪不得那天费尔南德在卡宴和我们谈话时心不在焉，原来他处在进退两难的地步。如果他向我开口，暂且不说对商会造成什么后果，他自己้这一辈子休想在商会内再抬起头。所以他情愿什么都不说。
埃斯ั康特把黄水晶宰相放入匣内说：“他很清楚，无论他说不说都不能ม再呆在柏雷格了。所以在回到เ卡宴后的第二天，他以一条情报还清了这笔赌债。而国王就此失去了唯一的宰相。”
他将身体靠向椅背说：“现在棋局如何？你损失一个ฐ王后，两个宰相，而国王处境岌岌可危。不妙啊！”
“既ຂ然你随时可以杀我，为什么เ一定要等到五天之ใ后。”我开口问。
他用手指弹了下酒杯说：“柏雷格，你真以为签订这份协议的目的是防止你们商会攻打我？不不不。你失踪的一年中ณ，柏雷格商会并没垮台。这证明现在杀你，我就必须面对你五支舰队强大的火力。我不会这么傻。对于你这种棋手，只有先杀全棋盘中剩ທ余的棋子，最后才能ม杀了国王。”
“哦，你打算怎么做？”
“协议只是缓兵之ใ计，软禁你是为ฦ了牵制ๆ阿迪肯。知道从英国的利物浦港口到新大6๔的哈瓦那需要几天？正好二十五天。你借用我的兵力打败玛尔德纳，我将借用克利福德商会的舰队消灭你。到เ时我会请你在委拉克鲁斯的城墙上亲眼看着阿迪肯的舰队如何被消เ灭。哈哈哈。”
我闭上眼：“为ฦ什么เ，你计划这一切，目的究竟为何？”
“理由á？如果理由能ม让你死得明白点，那我就给你一个ฐ。每年埃斯康特商会的利润中有4๒o%来自可可、烟草、甜椒。而在五年前，埃斯ั康特从这三样货物中ณ得到的利ำ润是现在的三倍。因为五年前，我们把这三样货物高货卖到เ非洲，再从埃斯ั皮诺沙商会那得到廉价劳动力。运回的奴隶卖给附近的农场主ว，从中商会又可以得到2๐o%的利ำ润。直到四年前，你柏雷格商会打败埃斯ั皮诺沙商会禁止贩运奴隶。我们的利润也从每年一千万滑到เ六百万。我开始意识到เ总有一天柏雷格会踏进新า大6这片海ร域，既然这场仗早ຉ晚会打。为什么เ我不先开始呢？这个理由你满意吗？”
“我明白了。”我眼神冷峻看向他。
此时，敲门声响起，仆人端个用一块黑布置着的大托盘走到埃斯ั康特身边。
“都办托了？”埃斯康特问。
“是，请您查看。”
“放在桌上吧。”
托盘被小心翼翼地放在桌上，埃斯康特掀开黑布。我一惊，黑布下有四个ฐ玻璃桶，第一个里面浸泡着一颗头人！我觉得眼熟，是巴๒士科斯·玛尔德纳！只见埃斯康特分别ี弹了这四个ฐ玻璃桶，除第一个出嗡嗡声，其它四个均是轻脆ะ的金属声。
突然我心里泛起冷意。也许五天后，剩余四个水晶桶中ณ有一个将浸泡着我的人头。
埃斯康特拿起一个银座嵌蓝宝石的水晶桶说。一转身却现一把火枪对着他。
“你？你是谁？”埃斯康特吃惊地盯着拿来着枪的仆人。
“怎么เ，连我都不认识了？”仆人拉下胡子，假。
埃斯ั康特大吃一惊：“费尔南德·迪克斯。你为ฦ什么เ会在这儿？”
“不许叫，坐下。”费尔南德用枪顶着他腰。
埃斯ั康特转过身，面对我重新า坐下。
而我则ท大大松了口气，这几天悬在心中ณ的大石终于放下了！我缓缓将身体轻靠在椅背上：“埃斯康特，棋还没下完，现在走是不是太早了。”
-ๅ---ๅ--ๅ--ๅ--ๅ-ๅ--ๅ---ๅ----ๅ--ๅ-ๅ--ๅ-ๅ--ๅ------ๅ-ๅ--ๅ----ๅ---ๅ--ๅ-ๅ--ๅ--ๅ-ๅ------ๅ-ๅ--ๅ-----ๅ--ๅ--ๅ-ๅ--ๅ---ๅ----ๅ--ๅ-ๅ--ๅ-ๅ--ๅ------ๅ-ๅ--ๅ----ๅ---ๅ--ๅ-ๅ--ๅ--ๅ-ๅ------ๅ-ๅ--ๅ-----ๅ--ๅ--ๅ-ๅ--ๅ---ๅ----ๅ--ๅ-ๅ--ๅ-ๅ--ๅ------ๅ-ๅ--ๅ----ๅ---ๅ--ๅ-ๅ--ๅ-
埃斯康特从最初的震惊、不解恢复镇静。他的黄眼珠闪烁着，像在脑子里算计什么เ。最后，他再一次出豺吠般的尖笑声。
“你们逃不出去的。就算你被救出去，五天后你还是必死无疑。”
我淡淡一笑：“是吗？知道从非洲达喀尔到เ新大6的卡宴航行几天？”
“哼，二十五天。就算现在你从非洲调兵也来不及了。而且从卡宴到เ委拉克鲁斯也需要十天。你跟本来不及。”
“你错了。如果用上白鹰船座，从达喀尔到เ卡宴只要二十天。从卡宴到เ委拉克鲁斯也只需要五天尔已๐，也就是说比你调兵的时间，少整整五天！”
埃斯康特嘴色抽动了下，随即冷笑着说：“克利福德会在五天后到เ达这里，而你的舰队得要二十天”
我摇摇头轻叹道：“埃斯康特啊！你知不知道有句话叫‘聪明反被聪明误’！”
——（三个ฐ月前，卡宴）
——“提督，我赞同格尔哈特。你‘决不能’留在卡宴！‘决不能’！”说话间费尔南德紧握双拳压在膝上。
我左ุ手成拳撑着头，久ื久注视费尔南德，蓦然开口问：“为ฦ什么？费尔南德。我为什么เ‘必须’离开卡宴？”
费尔南德一时语塞，闭闭眼，扭过头。似乎ๆ他有难言之ใ隐。我却读懂ฦ了其中ณ的含意——他有事瞒我！而且是与舰队有莫大关系的事情！
格尔哈特也觉察到เ费尔南德今晚的反常，他向我投来询问的目光。于是，我对格尔哈特说：“格尔哈特，我想和费尔南德单独谈件事。你先回船上。”
格尔哈特再次看了费尔南德，费尔南德却还是低着头。格尔哈特站起身说：“好吧，赫德拉姆。我在船上等你。费尔南德，我先回舰队准备。”他走了。
房间中恢复平静，费尔南德侧脸左手握住右手显得有点不安。我放下手，把视线投向窗外。脑子里把格尔哈特的汇报细细过滤一遍。整件事似乎ๆ挺‘蹊跷’！经验告诉我一旦与这字眼挂上勾，代表背后有什么。——1、和埃斯ั康特的协议真如我推想得那ว么简单？2、费尔南德为什么เ从委拉克鲁斯回来变得如此反常？——这一切都不对劲！
“提督——”
“嗯”我回神看向费尔南德，“什么事？”
“呃，你有话想对我说？”
好吧，既然费尔南德知道隐情，我就必须从这缺口入手。想到这我便问：“费尔南德，为什么你坚持让我回船上？”
“提督，格尔哈特刚才已说明——”
“——不，我想听你的理由！”我打断ษ他说。
他灰色的眼睛直视着我，良久他垂下眼皮，右拳靠在嘴边干咳一下。嘴角挂着一丝苦笑缓缓说：“提督，你真想问得恐怕不只这一个问题吧。”
“对。但现在我想听你的理由。”
他轻轻叹口气，“好吧，我说。你要理由á，我给你。不过有个ฐ条件，我说出后你得跟我上船。”
“可以。”