“哲学”philosophy一词来自希腊ຘ语，其意为“爱智慧”1。本书简述的西方哲学传统，从古代希腊传到了世界上的大部分地方，间或也得到东方思想的滋养。哲学判断智慧，靠的是争论、辩论和提问，而不靠盲目地相信事物仅仅因为某个ฐ大人物告诉你它们是真的，你就深信不疑。苏格拉底认为，智慧不是知道很多事实，也不是知道如何做事。智慧意味着理解我们生存的真实状况，包括理解人类认识能力的局限。如今的哲学家们，多少全都在做苏格拉底当年做的事情：提出难以作答的问题，寻找理由和证据，力图回答一些最重大的问题—我们对自己提出这些问题，追问现实的本质，追问我们该怎样生活。不过，当代哲学家们却与苏格拉底不同，因为他们能以将近两ä千五百年前的哲学思想为基础，从中受益。本书考察西方哲学传统中一些最重要的思想家的思想，这个传统始于苏格拉底。
其中一例是他与尤西德姆斯的交谈。苏格拉底问：欺骗是不是恶德？尤西德姆斯ั答道：欺骗当然是恶德。苏格拉底又问：你的朋友十分绝望，意欲自杀，你偷走他的刀，这是不是欺骗行为？这当然是欺骗行为。但这么做是道德的，并非不道德，难道不是吗？这是做好事，不是做坏事—尽管这是欺骗行为ฦ。“不错。”尤西德姆斯答道，他此刻已经糊涂了。尤西德姆斯ั认为ฦ“欺骗是恶德”，但苏格拉底举出了一个机智的反例，证明了这种普遍观点并不适用于判断ษ一切情况。尤西德姆斯ั此前还不理解这一点2。
2๐01้2年7月于北京
5学会坚忍
雅典人以投票决定苏格拉底是否有罪。组成大陪审团的501位公民中，认为苏格拉底有罪的人刚过半数。苏格拉底被判ศ了死刑。苏格拉底若是愿意，他本来可以演说一番，使自己免于死刑é。相反，苏格拉底不负“牛虻”之ใ名，使雅典人更加恼火。他说自己้毫无过错，而雅典人本该奖励他，为他提供免费餐饭，而不该惩罚他。苏格拉底这番话，自然未被雅典人接受。
处死苏格拉底的方แ法是强迫他喝下毒芹酒。毒芹是一种植物，能渐渐地麻痹人体。苏格拉底向妻子和三个儿子告别后，把学生们叫到เ了身旁。即便他能选择保持沉默、平静地生活，而不再提出难以作答的问题，他也不会选择前者。他宁愿死，也不肯沉默。他内心的声音告诉他应当不断地质疑ທ一切，他不能ม违背这个使命。他喝了那杯毒酒，很快死去了。
但是，苏格拉底却在柏拉图的《对话录》里活了下来。这个难以对付的人始终都在提问，宁死都不肯停止思考事物的真正本质，鼓舞了后世的哲学家。
苏格拉底直接影响了他周围的人。柏拉图在他这位老师死后，继续以苏格拉底的精神教导学生。到那ว时为止，柏拉图最著名的学生是亚里士多德，他是一位与苏格拉底和柏拉图大不相同的思想家。