一八一二年八月三十日林肯夏郡史丹顿宅邸
上帝为什么偏要在最不恰当的时候作弄人？琼安愤怒地想着。为什么他偏偏要剥ຓ夺莉莲这么一点单纯的乐趣？噢，如果今天一定要有人生病，那ว应该是琼安才对，她不会介意出麻疹…只不过她早已经出过了，并且免疫了。现在她只能尽量提供莉莲安慰。
“亲爱的莉莲，你必须要平静下来，”她用加了熏衣草香料的水打湿布巾，覆在莉莲高热的额头上。“太过激动对你的高烧没有好处，也无法改变现况。”
珠泪自莉莲浮ด肿的蓝眸里滑落，她气愤地瞪着琼安。“我没有太过激动，”她的语音混浊。“而且我一定要出席我的生日舞会，不论你或其它人怎么说都无法阻止我。”
琼安坐在床边，握住表妹的手。“你应该知道下楼是不可能的。你的身体不行，而且你会传染给别人。你也听到医生说的了…你必须要理智一点。”
“理智？”莉莲甩开了琼安的手。“这根本毫无理智或公平可言，而且我绝无法容忍！你也知道的，琼，我已经等这个晚上一整年了。噢，我究竟做了什么，竟然在十八岁的生日遭到这样残忍的打击？它原本该是我的生命里最灿烂辉煌ä的夜晚！”她皱起眉头。“话说回来，我也有可能不是得到麻疹，毕竟，我没有出疹子的症状，不是吗？必须要有出疹子的状况才能ม完全确定。麦医生是这么说的，你也听到了。”
“是的，但我也听到เ之后医生说的话了，”琼安温柔地道。“杜家的两个男ç孩上个ฐ星期都出了麻疹，而上个星期天在教堂里，你确实坐在他们的旁边。你其它的症状也都？合，莉莲。麦医生说红疹最后才会出现。”
莉莲的脸庞垮了下来，转头埋在枕中。“噢，你说得简单。反正少了我，你仍然可以在舞会里恣意狂欢。这也算是你的生日舞会…虽然你的生日是在两ä个星期前。当你接受众人的争相祝福时，自然不会想要有我在场碍事。你或许会收到เ上打的求婚，而可怜的我只能孤伶伶地躺在黑暗中，度过十八岁的生日。”
琼安强抑下笑声。莉莲就爱戏剧性。“我不认为大家会争相祝福我，”琼安道，再次打湿布巾，覆在莉莲的额头。“吸引众人注意力的总是你…美丽的莉莲。”
“现在你在恭维自己了，”莉莲嗤之，恼怒地看向琼安。“每个人都说我们就像姐妹一样，不只是表姐妹。我们之间唯一的差ๆ异是年龄…当然，还有我可观的嫁妆，但那并不是外表可以看出来的，不是吗？人们看着我时，就像看着你一样。”
“我们的外貌或许相似，莉莲，但我的个性却远不及你的耀眼、迷人，而那ว才是真正的美，”琼安坦然道。“人们像扑火的飞蛾被你的魅力吸引，我则只会让他们无聊得流泪。”
“那是因为你偏好那些可笑的画胜过找到เ合适的结婚对象。”莉莲厌恶地道。“说真的，琼，你或许比我年长，但有时我真的认为你一点也不了解真实人生。画画ฑ无法带给你漂亮的衣服，或在你的手指戴上婚戒，它更绝对无法在你的心或灵魂里注满爱和热情。”
琼安笑了。莉莲永远无法明白用画笔将光线和物体捕捉在画布的乐趣，以及她为什么一点也不急着找到有钱有势的男人结婚。就算她试图解释，那也只是白费唇舌。不同于她的表妹，她不会每个星期都在恋爱和失恋。如果她爱上了，那就是一辈子的。
׃๑d;๕ba1;๙她和莉莲外貌上的相似，她们的个性就像日夜般大相径庭。莉莲唯一感兴趣的是她的美貌、社交地位，以及尽快找到乘龙快婿。然而琼安却一点也不在意社交界的准则…话说回来，社ุ交界也很少在意她，因为她既没有傲人的头衔，也缺乏钱财和魅力。
“既然你都成年了，我想你势必得接受某个人的求婚，而且那个人一定是杭廷顿子爵。”莉莲平板地道。
“杭廷顿ู？”琼安惊讶地问。“你究竟在说什么？”
“你很清楚我是在说谁，杭廷顿子爵麦查理，丹雷伯爵的继承人，全英国最炙手可热的单身汉之一，”莉莲回答。“虽然他无法位居公爵，但他拥有可观的财富，而且英俊迷人。萝拉的父亲告诉她杭廷顿的父亲坚持他必须ี在今年之ใ内结婚。他有意向你求婚，不是吗？”
“莉莲，”琼安耐心地道。“我不明白你为什么เ会认为只因为我满二十一岁了，就会对他或其它人有所差别。多数人会认为我现在已经被冰冻在架子上了。”更别说杭廷顿ู是全基督教国度最恶名昭彰的花花公子，而且他根本无意结婚…无论他的父亲怎么想。
“别ี了，每个人都知道在你初ม次参加社ุ交季时，艾德表叔和梅妲表婶在马车意外中丧ç生，你必须为他们服丧一年。等到你终于脱下丧服时，你已经错过了两次的社交季。我不认为你能够算被冰冻在架上…除非说你连续三次社交季都没有找到เ对象。”
“是吗？”琼安涩涩地道，强抑下提到双亲去世的意外时，心里涌起的伤痛。“告诉我，这是你自己订的规则，或者它明文写在某处？”
莉莲嗤了一声，随即咳了好几下。“重点是，你已经满二十一岁了，”她终于顺过气来后道。“你可以自由做出决定，没有人可以反对你，包括爸和妈在内…并不是他们会反对你所挑选的对象，毕竟，他们只想要你得到เ幸福。我曾经听他们讨论过韦亨利，说他很适合你，而且他明显迷恋着你。当然，就我个人来说，我宁可死也不会嫁给他…噢，别介意我的话。”
“我当然不会。”琼安只能道。
“我觉得这正是韦先生今晚被邀请出席的原因…爸和妈认为假以适当的鼓励，他或许会屈服，不计较你没有象样的嫁妆。你知道我们一心希望你能够嫁个好对象，而且他确实有个富有的伯父，也还算是个好对象…\ນ3d;&ุ#x7bຘa1;๙他必须ี等到他的伯父去世后才能继承到เ钱，而且他的父亲只是男爵。不过他还算过得去…虽然长相比较粗犷了些。”
“亲爱的莉莲，”琼安耐心地道。“你曾经想过我或许根本不想要结婚吗？”更绝对不想嫁给只会像哈吧狗般跟在她身后的韦亨利ำ。“至少，在没有爱的情况下，我绝对不会结婚。”
“噢，别ี又来了。爱对我们这种阶层的人是种奢侈…不过如果我被迫在没有爱的情况下结婚，我将会&#ีx5f88;&#ีx5feb;๙枯萎。幸运地，我不必，”她挑了挑细致的秀眉。“你和我都知道你负担不起『终身不婚』。”
“我还没有住进贫民窟，”琼安反驳道。“我继承的遗产虽然微薄，仍足以餬口维生。”
“妈说以你的境况，当个老处女并不理智…假设说你有更好的选择的话。然而你一直就不理智…即使没有考虑到你满脑子的浪漫想法。”
“我还以为你认为我固执得不可救葯。”琼安好笑地道。
“你绝对是固执，但我认为ฦ你只是想要钓到个ฐ更好的夫婿。”莉莲再次抽噎道。“我了解你，你喜欢故作神秘。”
“是吗？”琼安觉得更好笑了。
“是的。”莉莲阴郁地道。“噢，我瞧见我们在伦敦时，你一直偷偷打量着杭廷顿。”
“我有吗？”琼安问。
“在你认为没有人注意到时，你一直由眼角的余光看着他。我涸葡定你有意接受他的求婚。噢，否认是没有用的。说吧，琼，我们一向无所不谈，不是吗？”
琼安恼怒地摇了摇头。她确实曾偷偷打量杭廷顿ู，但纯粹是为了自保…为了逃离他的騒扰。他不只一次试图在花园里对她毛手毛脚，但琼安认为最好别告诉莉莲这些。
“好吧，你逮到เ我了。”她轻描淡写地道，决意结束和莉莲这番๘可笑的谈话。“既然你这么重视我结婚与否，我决定我或许会接受他的求婚…如果这可以让你满意的话。你知道的，我向来无法拒绝你。”
“你又在耍我了？”莉莲犹豫不定地道。
“我是吗？”琼安试图板着脸孔。“坦白说，我一直不知道我的境况有多么เ艰困，直至你指出来。我认为ฦ你或许是对的，我应该抓住这个好机会，以免被真的冰冻在架上。杭廷顿确实是个不错的对象。”
莉莲张大了嘴吧。“不…你不可能是说认真的。”她惊喘，望着琼安的神情彷佛她刚才说月亮是绿色的起司做的，而且她打算吃掉它。
“为什么不呢？”琼安道，忍不住要逗她。“正如你说的，他英俊迷人，又是伯爵的继承人，拥有庞大的家产。我相信他不会介意我能够给他的极少…顶多是聪慧的谈话而已。”
“我就知道！我就知道你只是在吊他的胃口，欲擒故纵…噢，你怎么能ม够一直瞒着我们？”令琼安沮丧不已的，莉莲哭了出来。“你至少应该稍微对我透露你的意图。我以为我们是好朋友。”她啜泣道。
“莉莲，我真的不知道我的婚事对你如此重要。”琼安愧疚地道。她不该这样逗莉莲的。
“我只是以为…我并不全然确定你的感觉，而现在…噢，算了！”她突兀地打住，以手覆脸。
“现在怎么了？”琼安追问，想要明白莉莲难过的原因。“告诉我你为什么这么难过。”
枕头那ว边是一片沉默。
“你真的很担心如果我满二十一岁仍未结婚，我或许会注定了一生悲惨？”
莉莲摇了摇头。
“不是？”琼安费心思索，不习惯玩这种猜谜游戏。平常总爱絮聒个不停的莉莲为什么偏偏要隐瞒自己真正的想法？
她灵光一闪。噢，莉莲一定是担心杭廷顿ู恶名昭彰的花心了！“那么เ一定是正好相反了…你认为杭廷顿即将向我求婚，而你很担心我会接受？”
她微微点头，再度逸出声呜咽。
琼安的心里满溢着对表妹的爱意。׃๑d;&#ีx7baທ1;莉莲轻浮了点，她一直很关心她所爱的人。但莉莲怎么会认为她会愚蠢得接受杭廷顿的求婚？话说回来，她的表妹深信女人一定会接受有身分地位的男士的求婚，无论对方的名声有多么เ糟。
“听我说，莉莲，”她握住莉莲颤抖的小手。“你毋须ี为我担心…真的，”她抚弄着表妹汗湿的发。“你应该专注于让自己尽快复原，而不是为了我操心。话说回来，我根本不认为ฦ杭廷顿有意向我求婚。我不像你一样令社交界ศ疯狂。”
莉莲自指缝间看着她。“我…我不相…相信你，”她打着嗝道。“你…你只是想让我好受一点。”
“好吧，就算我是吧，”琼安道。“如果这可以令你安心的话。你知道的，我爱你胜过世上的一切，我无法忍๐1463;&ุ#3๑0475๓;到你不快乐…特别说是为ฦ了我。”
“那就不要，”莉莲道，以手背拭着眼角。“我也爱你，琼，但有时候我觉得你总是将我当成气的孩子。我向你保证:我不是，我已๐经完全长大了，׃๑d;๕baທ1;你或许不这么认为ฦ。我有眼睛，我注意到杭廷顿一直跟在你身后。”
“抱歉我这么说，”琼安道，轻吻表妹的额头。“我无意暗示ิ你的观察力有误，但我丝毫没有发现你所注意到เ的事。”事实上，莉莲一向对这种事观察入微。进入社交界才短短四个月，她已经正确预测出七对开花结果的恋情。但在这次情况下，琼安认为莉莲是大错特错了。
“那ว正是重点所在，”莉莲道。“你一向心不在焉…包括杭廷顿ู对你的注意。我真希望我没有提起这个话题。现在你明白了他的意图，你一定会接受他的求婚，而那ว将会令我心碎。”
琼安突然想到了另一个可能ม性。“亲爱的莉莲，”她温柔地道。“有没有可能是你自己想要他？如果是这样的话，请你坦白告诉我。”
“别荒谬了，”莉莲不耐地道。“我为什么เ会想要他？他配我太老了，我只是为ฦ你担心，亲爱的琼。我觉得你必须尽快结婚…只不过对象不是他。他只会让你心碎，而我将无法忍受，”泪水流下她的面颊๐。“过去三年，你承受的伤痛已经够多了…想想表叔和表婶的惨死，”她擦拭着眼角。“这实在太不公平了。”
琼安决定高热和失望是促使莉莲胡思乱想的原因。她需要好好休息。
“听我说，莉莲，”她温柔地道，站了起来。“你别再担心我结婚与否了，那只会让你的头更加疼痛。我真的得走了…不能让客人久等。”
“不…别离开我，”莉莲喊道，紧握住琼安的手。“拜托，不要。”
“好吧，”琼安道。“我就再留一会儿，直至你想睡了。但你必须ี答应我你会闭上眼睛，努力睡着。”
莉莲重重叹了口气，但她点点头，闭上了眼睛。琼安在床边的椅子坐下来，轻抚着莉莲金黄的发丝。
她可以了解莉莲的挫折和失望。一整天，宾客络绎不绝地抵达。虽然琼安和莉莲的名字并列为ฦ寿星，但她很清楚那ว只是礼ึ貌使然，莉莲才是舞会的灵魂人物，她是欧爵士的独生女和掌上明珠，他们衷心盼望她在这次的舞会上找到乘龙快婿。至于说琼安…她不过是一项甩不掉的义แ务而已๐。在她的双亲去世后，他们有责任照顾她，但他们吧不得尽快嫁掉这项累赘。
幸运地，莉莲一点也不明白真实的情况。在她浪漫的想法里，琼安就像她最挚爱的姐姐，被她的双亲当作第二个女儿疼爱。
如果不是琼安从小所受的教养，她或许会很乐意尽快结婚，达成她的表叔和表婶的心愿，然而从小看着恩爱逾恒的双亲，她早就打定了主意要为爱结婚。
毕竟，她亲眼目睹了一桩没有爱的婚姻ี。丽丝表婶和奎恩表叔就是标准的财富和头衔的结合。丽丝表婶带来了丰ถ富的嫁妆，换取爵士夫人的封号。然而这桩婚姻ี并没有欢乐可言，证据就在于两ä人不断的争吵。丽丝表婶一心想藉由女儿的婚姻，提升她的社会地位。当医生告知她未来两个ฐ星期内，莉莲都必须待在房内时，她差点陷入歇斯ั底里。如果不是取消舞会已经太迟了，她绝对会这么做的。
琼安等到莉莲的呼吸平缓下来，抓着她的手不再那么紧ู后，起身站了起来。如果她再不离开，她将永远无法脱身。
“你一定得走吗？”莉莲微弱的语音问。