在漫漫历史长河中，我们正处于这一过程的最初ม时期。直到20่世纪50年代末期，第一批东亚国家和地区——韩国、台湾地区、香港地区和新加坡，才开始了经济腾飞，到70่年代，马来西亚、泰国、印度尼西亚和其他一些国家才加入了这一行列，再后来是中国。一些特征曾经或多或少仅局限于东亚国家和地区——我指的是东北亚国家和地区【例如日本、中国大陆、台湾地区、香港地区和韩国】，以及东南亚国家【例如菲律宾、马来西亚、印度尼西亚、泰国和越南等】，现如今已扩散到其他地区，尤其是印度。19๗5๓0年，美国gdp几乎是东亚国家的三倍，所有亚洲国家的二倍。而到了200่1年，美国gdp仅仅是亚洲的23๑，同时也远低于东亚的水平。在本书第一部ຖ分，我将详细讨论现代性的本质，我认为世界上实现现代性的方式绝非唯一，我们正在见证一个ฐ丰富多样、相互竞争的现代性并存的世界的诞生。这正是21世纪的全新特征，我们迎来了一个ฐ我称之为“现代性竞争”的时代。
日本是一个特例，我将在第2章中予以探讨。“二战”之前，日本在世界ศ舞台上扮演的角色并不太引人注目，直到19世纪70年代它才开始了工业化进程。但是194๒5年以后，在经济方面，日本一跃成为西方国家的一个ฐ强劲对手，到เ80年代，更是发展成为仅次于美国的世界第二大经济体。不过，日本总是试图表明自己具备成为西方国家的特质，尽量淡化自己的政治特色和文化特性。日本在“二战”中战败后一直为ฦ美国占领，直至1951年。日本接受美国制定的宪法章程，无权设立军队【日本的安全防护主ว要依赖美国和日本1951้年缔结的《日美安全保障条约》】，它即使没有沦为ฦ美国的附属国，也只享有有限的主ว权。正是由于这些原因，使得日本尽管在文化方面与西方国家存在极大的差异，但是它依然不屈不挠地试图强调自己的西方特性。
同样，如果你不把中国看成一个文明国家，你就不会明白为什么十有八九的中国人都把他们自己看成一个种族——虽然从历史上看，他们是属于多个种族的。或者再看一看1997年在香港开始实施的“一国两制”政策：这种提法对民族国家来说是相当陌生的，但对这个ฐ拥有多样性的文明国家来说，这是一个求同存异的解决之道。这一点也使我想起我在这部书中所探讨的其他例子，比如朝贡体系。至少在东亚，如果我们想要理解中国作为一个ฐ全球大国【至少在东亚】如何发挥影响力，那么就有必要研究在中国数千年的对外关系中一直占据统治地位的朝贡体系。再强调一遍，这种体系与西方แ所熟知的殖民体系是完全不可同日而语的。
首先，这个答案必须从中国的历史和文化中去探寻。而西方的认知结构多是不相关的，或者起不到什么作用，因为它们的认知结构主要是为了理解西方国家历史和发展特征。事实上，非西方世界的崛起所涉及的不仅仅是深刻的经济、政治和文化转变，还重塑了人们的认知结构。我认为，了解现代中国的根本主ว要在于真正地认识中国，而不在于遵从西方แ的认知结构。
总之，中国在走向工ื业文明的过程中，已经取得了初步成功，如果中国能够作为一个成功的农业文明重演工业文明的辉煌，那将是人类历史的奇迹。对于今天的国人来说，重要的应该是进一步努力，使自己的国家完全实现工业化；对于中国的知识分子来说，不仅应该从理论准备、知识储备和产业技术等方面参与现代化进程，而且应该向国内人民和外部ຖ世界解释好自己国家的文明和路径，减少彼此文化理解中的障碍，促进不同文化之间的相互理解，使崛起的中国更早更快地被世界ศ接纳，同时也为ฦ全球发展做出更大的贡献。
中国是处在现代化中的巨型国家，用一般意义上的“大国”来形容中国不甚妥当。根据农业专家的观点，从粮食消耗量的角度来看，中ณ国的人口实为14亿，相当于包括俄罗斯欧洲部分在内的整个欧洲的2倍。另外，中国目前的发展速度极快，过去60年中国现代化的成就基本上等于欧洲18๖世纪中叶到20่世纪中叶的2๐00年。经过百年的探索，中国目前已经基本适应工业文明，在农业文明时期表现卓越的中国文明，向工业文明的转型过程历经痛苦，但是取得的成就也非凡无比。随着中国的崛起，工业文明的历史正在进入第三个阶段，第一个阶段是工业化与欧洲千万级人口的结合；第二个阶段是工业化与美苏1亿级人口的结合；而在当前的中ณ国，工ื业化正在与10亿级人口结合，其世界史意义无论怎么估计都是不过分的。这些都是中ณ国故事的一个ฐ方面。
再次，直到10่0多年前，整个ฐ东亚地区都处于以中国为ฦ核心的朝贡体系。所谓朝贡，是指邻国通过向中央王国【即中国】缴纳贡品，来表达对中国文化优越性和强大国力的敬意，以换取中ณ国的仁爱和保护。众所周知，朝贡体系遭到了欧洲列强在东亚地区的殖民统治的破坏，被威แ斯特伐利亚民族国家体系【westphaliaທnnation-statesystem】取代。那么，朝贡体系还有可能ม在该地区再生吗？一如从前那样，中国???旧是该地区经济实力最强的国家。欧洲很久以前就远离了东亚地区，美国在该地区的地位也正在逐步削弱。不要理所当然地认为遍布于该地区的洲际体系将继续沿袭威斯特伐利亚的版本。如果说随着中ณ国的崛起，我们正在进入一个不同于以往的世界，那么从新า生中ณ国的角度来看，东亚已经处于被重新า构筑的过程中ณ。我将在第8๖章思考朝贡国家体系过去和未来的本质。
最后，中国还有一个最重要的特征，那就是她的统一性。西方曾一度普遍认为，中ณ国将会以一种类似于前苏联的方แ式解体。这种观点源于对中国根本性误读的基础上。2000年来，中国的疆域一直相对稳定。当罗马帝国分裂成众多小国的时候，中国正朝着相反的方向发展，她统一的进程一直持续至今，尽管历史上曾出现过很长时期的割据现象。所以，中ณ国可以成为ฦ一个容纳多民族的统一国家。这深深地影响了她对世界其他国家的认识，也为她提供了【至少是潜在的】特殊的力量。庞大的人口规模将中国与除印度以外的所有其他国家区别ี开来。对中ณ国统一性的本质和演进的探讨将贯穿本书，尤其在第3、6、7章着墨更多。
且不论我将在书中讨论的其他观点，单从文明国家、民族、朝贡体系和统一性这四个方面来看，显然中国历史极为独特，完全不同于西方แ。任何一个国家，都习惯于凭经验去看待世界，如果中ณ国崛起为世界ศ最强国，她就会试图按照自己的价值观和喜好去塑造世界。因此，认为中国对世界ศ的影响主ว要体现在经济方面，实在有些过时，中国的政治和文未来给世界带来的影响，将可与20世纪的美国媲美，甚至有可能会超越美国。
认为中国对世界ศ的影响主要体现在经济方面，实在有些过时，中国的政治和文化可能也会产生无比深远的影响。中ณ国未来给世界ศ带来的影响，将可与20世纪的美国媲美，甚至有可能ม会超越美国。
这给我们大家提出了一个问题：从长远来看，中国是否会像现在这样接受国际体系，还是会试图从根本上改变这种体系？目前我们还无法对此做出任何肯定的回答，因为中国仍处在崛起的早期阶段。自1978๖年以来，中国逐步成为国际共同体中ณ守规矩的一员，她付出了诸多努力，向西方国家证明自己是一个ฐ名副其实的“负责任的大国”。极具影响力的美国国际关系专家约翰·埃肯伯里【johnikenberry】提出：“从历史的角度来看，‘二战’后的西方秩序是独一无二的。任何一种由一个强国主ว导的国际秩序，都是恩威并用，既有自愿随从也有被迫无奈，但是美国主导的国际秩序却独具特色，比起帝国，它更加注重道德的力量，而且易于被人们理解和接受，其合法性更强，也更持久ื。其规则和机构体系都扎根于全球范围内民主和资本主ว义的日益强大，后者的发展反过来又促进了前者的完善。随着越来越多的参与者和利益相关者的加入，它日益膨胀。它可能ม产生高速的经济增长，也可能发出限制增长的信号，总之，所有这些特征使得进入美国主导的国际秩序很容易，推翻美国主ว导的国际秩序却很难。”
埃肯伯里认为，当前美国创造的国际秩序，拥有吸纳中国并使之成为其中一员的潜力，从长远来看，它也不会被中国领ๆ导的国际秩序替代。这是考量中国崛起之意义的关键晴雨表。迄今为止，任何一个新า的全球霸权力量的出现，都会导致国际秩序的重大转变，英国和美国的情形都是如此。关于中国，人们很容易接受一种看法，即中国的崛起最终将预示ิ着一种全新的国际秩序的诞生。这是我将在本书末尾重新回归的问题。