我们正在目睹一种历史性的变化，尽管这种变化还相对处于初级阶段，但是它最终必将改变整个ฐ世界。
全球最强实力的接力棒，在传到美国手中之ใ前，一直都是由欧洲掌控的，尤其是主要的欧洲国家，例如英国、法国和德国，还有早先的西班牙、葡萄牙和荷兰。从18๖世纪末叶的英国工业革命开始到20世纪中叶，欧洲一直以一种影响极其深远的方แ式塑造着世界ศ历史。工业化是欧洲活力的动力，殖民征服是欧洲扩张的惯用模式。虽然“一战”之后，欧洲的地位日益衰落，尤其是19๗45年之后，更是急剧下降，但不可否认的事实是，美国作为新崛起的力量，实际是欧洲文明的产物。美国充当了旧世界和新世界沟通的桥梁，一方面使其表现出西方的一些理念，另一方面也舒缓了同英国的潜在竞争关系。2๐00多年的时间里，全球一直都为ฦ西方所主导，首先是欧洲，后来是美国。
正确处理好扩大内需与对外开放的关系。扩大内需是我国长期发展的基本方针，对外开放是我国的长期基本国策。使两ä者相结合是中ณ国最成功的经验，也是今后转变发展方式的重要内容之一。这就要求中国的经济增长主要立足于扩大国内需求，特别是居民消费需求对经济增长拉动的作用，使中国成为世界最大的国内消费市场，使十几亿中国消费者福利最大化。不断ษ地开拓对外开放的广度和深度，提高对外开放质量，大力发展知识密集、就业密集的服务贸易，成为世界重要的服务贸易商，加快转变单纯依靠出口贸易的增长方式，进一步降低进口关税税率，增加国内短缺的资源、技术、知识进口，促进国际收支基本平衡，使中ณ国成为ฦ世界最大的进口市场，使世界各国分享中ณ国发展的成果。
中国的角色与地位也发生了根本性变化。从利用和配置国内资源转向更大范围国内、国际两种资源；从经济全球化边缘化者转变为ฦ最大的受益者；从世界性工ื业化与现代化的落伍者转变为最大的成功者；从世界事务的被领导者转变为ฦ领导者；从全球公共产品的搭车者到提供者。这既为中国带来了挑战，也带来了更大的机遇。
直到เ前不久，除了日本以外，现代世界的成员几乎清一色地都是西方国家，包括欧洲国家、美国、加拿大、澳大利ำ亚和新西兰等。换个ฐ说法，便是经济史学家安格斯·麦迪森笔下的“西部分支”：欧洲国家本身、欧洲移民定居的国家以及欧洲后来征服的国家。所以，西方现代性，或者说我们迄今为止所知道的现代性，只构成了人类历史的一个小小的阶段。这些现代性经验或者是欧洲的，或者源于欧洲，它们完全或大部分共享着同样的文化、政治、思想、种族和民族特征。西方经验的狭隘性和由此导致的非代表性，通常容易被人们忽视，而这正是过去200多年中西方国家享有的主导优势。但是随着那些拥有异于西方文化、历史以及文明遗产的国家的现代性进程的启动，西方经验的独特性和局限性就越来越明显。
在漫漫历史长河中，我们正处于这一过程的最初时期。直到2๐0世纪5๓0年代末期，第一批东亚国家和地区——韩国、台湾地区、香港地区和新加坡，才开始了经济腾飞，到70年代，马来西亚、泰国、印度尼西亚和其他一些国家才加入了这一行列ต，再后来是中ณ国。一些特征曾经或多或少仅局限于东亚国家和地区——我指的是东北亚国家和地区【例如日本、中ณ国大陆、台湾地区、香港地区和韩国】，以及东南亚国家【例如菲律宾、马来西亚、印度尼西亚、泰国和越南等】，现如今已扩散到เ其他地区，尤其是印度。1950่年，美国gdp几乎ๆ是东亚国家的三倍，所有亚洲国家的二倍。而到了20่01年，美国gdp仅仅是亚洲的23，同时也远低于东亚的水平。在本书第一部分，我将详细讨论现代性的本质，我认为ฦ世界上实现现代性的方式绝非唯一，我们正在见证一个丰富多样、相互竞争的现代性并存的世界ศ的诞生。这正是21世纪的全新特征，我们迎来了一个我称之为“现代性竞争”的时代。
虽然我们可以看到，目前越来越多的发展中国家在蓬勃发展，但是到目前为止，中国才是最重要的经济体。她是新世界的开创者和驱动力，对新世界拥有日益强大的支配权，短短十多年的时间，其影响力已经遍及了东亚、中亚、南亚、拉丁美洲和非洲。中国大陆与韩国、台湾地区等早期的亚洲新兴国家和地区不同，它从来都不是美国的附庸，同时还拥有庞大的人口规模。所以，中国崛起所带来的影响，是亚洲其他新兴国家所无法比拟的。然而，直到เ现阶段，西方国家还存在着一种共识，即无论是作为现代性的结果，还是作为现代性的前提条件，抑或是这两种情况的结合体，中国最终将变成一个西方式的国家。过去30多年里，美国的对华政策就是以这种信念为基调的，它为美国加强与中国的合作、对中ณ国的出口开放市场、赞成中ณ国加入世界贸易组织，以及允许中国成为ฦ日益成熟的国际组织成员提供了支持。
西方主流观点认为，从根本上看，中国的崛起不会对世界产生太大的改变。这种看法基于三个关键假设：从本质来讲，中国的影响主要表现在经济方แ面；在适当的时候，中ณ国会变成一个典型的西方国家；随着中国加入国际组织，接受并遵守其规章制度，国际体系仍然会一如既往。这些假设都是错误的。中国的崛起将会以影响极其深远的方แ式改变整个世界的面貌。
高盛公司预测，到20่2๐7年，中国将超过美国成为ฦ世界最大的经济体。