“不能自己去么？”淑宁问。
饭后，淑宁与桐英告别离开。一行人走出一段距离后，桐英便下马上了车。看到妻子一脸疲倦，他有些心疼地道：“对不起，委屈你了，很累？”淑宁微笑着摇摇头，拉过他坐在自己身边。桐英将她冰冷的手塞进自己怀里，给她取暖。
小宝脸上露出喜意，也喝了自己那杯，却被呛得猛咳不止。端宁笑着帮他拍背：“早说过了，小孩子喝什么酒？”小宝却道：
向几位长辈敬过酒，又与几个素有交情的宗室与官家子弟喝了几杯，然后便开始挨桌儿敬酒了。到了女方亲眷席前，桐英拿着酒杯，郑重敬端宁，端宁沉默了一会儿，拿起酒杯道：“要好好待她。”桐英点点头：“放心。”两ä人干了一杯。
九月，皇帝巡幸塞外，时间比往年要迟、要长。京中听闻消息，说皇帝在塞外接见了好些蒙古王公，赏赐丰厚。十月里，大将军费扬古献俘，龙颜大悦，只可惜未能ม抓到噶尔丹，让他带着几个ฐ亲信逃跑了。但十一月噶尔丹派使者来投降，皇帝ຓ不为ฦ所动，只表示：“俟尔七十日，过此即进兵矣。”
结果长福以那块地有几百亩沙地不能ม种粮为由，硬是将良田说成是中等田地，小庄也只有几间村屋，还要另行修葺，又抱怨田地位置太偏，最后当成十顷买下，只付了二千两。对方急着用钱，也不在意，还是他家地老管事忠心，硬是要求秋收过后再交割，反而被小主人说多事。
那拉氏还未表态。婉宁便已๐经大加反对，甚至指责淑宁为了巴结未来夫家亲戚。不惜损害她的利益。淑宁忍住气。只是对那拉氏道：“我听那两位嬷嬷说，那个哥儿家里在四贝勒府有些脸面。父母都是内院里有头有脸的管事。本人也不错，如今在外头房里当差ๆ，过两年说不定还能放出去谋个ฐ出身。这桩亲事到底如何，还要大伯母和二姐姐拿主意，我就不再过问了。”
那管事娘子来提亲时，俏云心里其实是愿意的。照ั自家主子婉宁目前地状态。得宠的可能性不高，自己的终身便没有保障，与其将来被随便配个小子。还不如攀上这门亲，将来说不定能摆脱奴才身份，当上人上人。而且有个内院二管事的关系在，自家主子也能得些便利ำ，自己嫁了人，还可以以媳妇子地身份继续侍候。可惜她一番苦心，却得不到เ婉宁的晾解。反而被大骂了一顿ู。她背地里已๐经哭了好几回了。
牛小四地小跨院位于宅子西北角，原是马三儿夫妻俩住着。一西一北两间大屋，东面是墙。挨着隔壁仆人住地大院子，有一扇小门通往连接园子的横夹道，北屋是牛小四地住处。西屋却是预备四阿哥来时随从下人落脚用的，里头桌椅床柜一应俱全。而且打扫得格外干净。
淑宁吃了一惊，旋即感到一股喜意，惊的是桐英居然真地来了，却要私下与自己见面，喜的也是他居然真的来了，赶着来见自己一面。可是他为什么เ要从后门进来，又单独见她呢？是了，如果他是从前头大门进来，家里人大概不会让他们见面，就算能见，也不会有私下说话地机会。她心下乱糟糟地，也不知如何反应，只是下意识地整理了一下鬓衣服，洗了手，才随牛小四一齐沿夹道往后院来。
真珍脸一红，嗔了她一眼，低下头不说话。氏不由笑道：“到底是小夫妻俩啊，你别ี着急，如今还早呢，就算端哥儿那边一早派人出，起码也要过了巳时才能ม到，你现在就开始盼的话，今早ຉ可就什么都干不成了。”
氏对女儿道：“你今早喝过羊奶了么？天气冷的时候，果然吃这个ฐ最好。我已经叫人再买两只羊去了，原来那两ä只不够，年纪又有些大。”淑宁点头道：“这话不错，多买几只，以后不光是我和嫂子要喝，连额娘、姨ถ娘和弟弟们也要喝。男ç孩子多喝这个能长高些，身体也会更好。”
博尔济吉特氏见了，便笑着对佟氏说：“瞧你家姑娘的秀气模样，端庄娴静，咱们家二阿哥真个好福气，两ä人真是天生一对啊。”佟氏笑着应道：“都是皇恩浩荡。”
博尔济吉特氏自以为了解了她的意思，忙会意地道：“亲家太太说得不错，这男人啊，就要时刻看好了。不能ม离得太久ื，不然，谁知道会不会有人趁机使坏啊。”她还以为佟氏可能是突然收到什么เ不好的讯息。要着急去找丈夫，才会突然将日子提前地。
淑宁不禁哑然失笑，道：“好，贤哥儿也来。”然后一把抱住弟弟，人却在暗中ณ闷笑。
氏笑着点点头，又给女儿整理了一下头，道：“明儿我就去富察家太太那儿讨教，她家欣然也是嫁的宗室，也是闹哄哄的大家子，如今瞧欣然小日子过得滋润。我去问问，看怎么给你备嫁妆，干脆也陪送个庄子宅子的好了，你在王府里住得不顺ิ心了，也有个ฐ地方แ能松口气。”
国维对于淑宁只是淡淡地说了些场面上的话，对魏莞则严厉又慈爱。当着康熙的面，问过她近日的大体表现，便教导她要谨守闺训，循规蹈矩，以报君王，云云。魏莞一一端正应了，态度倒是一如既往地淡然。
这一眼里头包含了许多意思，略๓略安抚了淑宁地心。她若无其事地与魏莞一起对正居上座地皇帝ຓ行了大礼ึ，一听到“起喀”三个字，便起身站好，垂手听候皇帝ຓ的吩咐。
汶静姑姑只能ม设法安抚她，幸而很快便有人接她离宫，钟粹宫里才恢复了平静。后来众人打听到เ，原来这位郡主当天便被指给了顺承郡王的一个叫元孝的儿子，身份虽然尊贵，却是个不管事的，而且爵位只是镇国公，离她父亲叔伯原本指望的至少要是个皇子的目标相差甚远。
先进行复选的两ä旗秀女，留下的人占了原来的半数以秀女听说了她们的出色表现以后，纷纷想办法打听考的都是什么เ内容。但被撂牌子的秀女很快就离开了，留牌子的又各有各的心思，不愿透露，同一宫的秀女或可探听到些蛛丝蚂迹，但钟็粹宫里的却一点都打听不到เ。
虽然她过去已经很小心地活着，但事实证明再小心也不过分。这里不是她生活了二十多年的那个和平、文明的世界。就算她家世再好，出身再高，在整个ฐ八旗都是皇帝“奴才”的前提下，她又有什么เ可以倚仗的呢？
宁还是头一回见到这样的惨状，她觉得喉咙好像被噎ດ么声音都不出来，整个ฐ人都僵住了。
兴保寒暄几句，就把女儿交给了晋保夫妻，然后盯着兄长道：“小弟就把女儿拜托给大哥了。”晋保顿了顿。点头道：“这是我身为ฦ一族之长的责任。”便转头吩咐管家去套车。
那拉氏有些泄气地闭上嘴，扭扭帕子，又对女儿重复了一遍方才说过地话，婉宁已经烦得快要翻白眼了。
一八一、早春
温夫人沉吟片刻，道：“其实告诉你也好，你帮着说几句好话。你阿玛和二哥看中ณ了你小姑，打算她一落选，就去向你婆婆提亲，将她配给你二哥呢。”
氏冷笑：“别是哄人的？到了他屋里，是不是屋里人，谁知道呢？”
氏皱皱眉：“算了，要是送来地东西有什么เ差错，没脸的是他们。凉珠的事，他们怎么说？”
难道他是故意的？可这又有什么เ用意呢？
他提起笔，欲在画纸上题字，却又住了笔，看了看淑宁，犹豫一下，对她道：“我想给这画题诗，但又不知合不合适，淑妹妹帮我看看可好？”说罢便拿过另一张纸，在上头写了诗，递给淑宁瞧。
顾全生作揖应了，淑宁又道：“这几年少雨，我记得阿玛先前修的几处水利工程都是防旱的，但老天爷想什么谁也不知道，还是该作些防涝的准备才是。我记得那年修荷塘时，阿玛叫人把河里地淤泥挖了运进塘里种藕，那小河是变宽变深了？你若有空，便让人用沙石筑起河堤，要优先请我们家的佃农和附近的村民来做。”
长贵忙应下了，心想忍不住开始盘算。这件差使倒是不难，若是做得好了，必能大大露一回脸。面上便不由得带出一分喜意来。他悄悄望一眼顾全生，觉得自己้实在没必要太与这人计较。这大冬天的。几处产业都没什么เ可忙的，等到เ开春。这人要做什么事，可不都得先跟自己商量么？
她不但打听了崇礼地年纪、学问、品行、爱好，还打听他有没有定亲或是中意的姑娘，皇上有没有指婚的打算等等。氏只略略๓做了些介绍，就推说平日见面不多，不太了解，若是大嫂子有兴趣，下次让他亲自来拜见云云。那拉氏忙笑说只是闲聊，不过听她地口气，却似乎ๆ真有这个ฐ打算。
那拉氏这趟过来却是要为ฦ氏送到芳宁屋里地一套金饰道谢的。氏因给新媳妇打金饰，想起日前说过要送饰给芳宁的话，便顺道一并打了，两天前已送了过去。芳宁当晚便过来道谢，那拉氏今天才来，却有些奇怪。氏不动声色，只与她东拉西扯着，看她有什么话要说。
氏在一旁้听了也有些后怕：“淑儿这话说得是，我听说有几个从前与他交好的官员，与索额图大人那ว边交往密切了些，其中两个近日被人告有不法之事，外头都在传，是他在报复呢。”
张保道：“只是从前还是多亏他帮衬不少，如今他有些不顺，我便丢开手，别人也会说闲话地。我自己心里便过意不去。”
媛宁笑笑：“这是正阳门外新า凤祥裁缝铺做的，他们的手艺一向很好，三姐姐也去试试？”
眼看着夸婉宁的女客越来越多，媛宁的寒气也越来越重了，淑宁忍不住看了她几眼，她察觉了，便微笑着问淑宁：“三姐姐，你老看我做什么？”
没想到絮絮射了几回，竟很有天赋，别ี看她仍旧ງ娇娇弱弱的样子，却常常能ม射中靶心。可以跟贤宁比了。淑宁掉过头，不去看她与两只皮猴得意的样子。
她果然天天都到大太阳底下站上两刻๑钟。幸好淑宁硬拉住她，让她把时间从午后改成早上或傍晚，不然早就中ณ暑晕倒了。后来淑宁觉得这不太象样，便干脆ะ拉她一起去练射箭，既ຂ运动了，又晒了太阳，还能ม顺便练练箭术。
真珍早ຉ已听得满脸通红，低头吃茶。
真珍愣住了，喃喃地道：“对不起，我……”
淑宁点点头。
淑宁问：“这东西如此珍贵。四阿哥花了不少钱？”
不一会儿，前院的婆子来报说卢老爷过来道谢，张保便让女儿带婉宁去芷兰院安置。
张保骑在马上远远看去，觉得那衣着华丽地公子爷面目可憎，便命王二去叫那公子离开。他虽是个丁忧地知府，却有三品爵位，又是满人，那公子不敢得罪，便皮笑肉不笑地过来打了招呼，领着一大帮人走了。王二带人斥ม散了围观的村民，张保才得以进入别ี院大门。
但出乎她地意料的是，淑宁自动自觉地上门来，将荷包还给她，道：“方才接到的消息，四贝勒府关门闭户，不见外客，听说是小格格病重，可能会夭折，所以正在做法事祈福呢。这种时候，我没法把东西送过去，是我有负二姐姐所托，请二姐姐恕罪。”
后来隐约听得那何嬷嬷不到เ两日便消了疹子，人也没事，只是王府那ว边不许她回去。婉宁又劝母亲，说自己学了那么久ื规矩，已๐经足够，那何嬷嬷虽说现在好了，但谁知几时会复，还是不要请她回来的好。那拉氏想想也觉得有道理，便依了，送了一份大礼去谢王府，又让人捎了些银子衣物给何嬷嬷，却不再提请她来家的话。
她要做的是拌五丝、鱼香茄子煲、枣仁炖子鸡和黄豆排骨汤，另外再熬一锅花生红枣粥。把粥和汤都放上炉子以后，她便开始准备那“五丝”，分别是青椒丝、豆腐皮丝、粉丝、干海带丝和胡萝卜丝，其实如果有新鲜ຒ海带会更好，可惜家里只有一点好不容易弄到เ的干海带，只好将就了。