淑宁心中疑惑，便随她往后院去，因不见素馨她们，问了扣儿，才知道是贺素云去了。
虎子与素า云两个在房山别院的小厮丫ฑ环中都极有体面，这边事情方定，便各自被人拥着离开了。佟氏也不在意，直接让二嫫去歇息，自己带着几个ฐ丫环媳妇子坐了小车，往附近村里行去。端宁也带了两ä个弟弟陪同。真珍有些倦怠，留在房里休息。淑宁料理完家务后，就回自己院里练字去了。
淑宁进门，正好看到氏要真珍再喝一碗羊奶，还道：“多吃些对你身体有好处，对孩子也好，你如今要吃两个人的份量，可不能还像从前那样只吃一点。”真珍推辞不得，只好勉强灌了下去，便再也吃不动了。
七喜八福两个ฐ一见淑宁，忙松了手，但还是有些不服气。淑宁只淡淡地对那别院丫ฑ头道：“去做你的活。”那ว丫头福了一礼ึ便快步走开了。七喜八福欲要争辩，淑宁却盯着她们道：“我们家没那些乱七八糟的规矩，你们只要记住自己้的本份，别丢â了你们主ว子的脸面就行。”然后也不多加理会，径直走进院子。
到了小定那天，简亲王府的继福晋博尔济吉特氏亲自来了，却不见桐英嫂子瓜尔佳氏的影子。博尔济吉特氏虽说是桐英的继母，其实年纪只有二十多岁，比李氏大不了多少。她与平日所见的浓眉大眼、健美高挑的蒙古姑娘很不相同，完全就是京城里土生土长的满族人模样，一样是细眉细眼，肤色白净，眼角眉梢处，有一种让人说不清的风情。眼下，她面色有些苍白，穿着平底鞋。行走时总是有意无意地挺着肚子，但其实腹部并不突出。别ี人问起，便漫不经心地道：“没什么เ。前几日有些个不适，请了太医。说是又有了身子。”
预备要回礼用的鞋帽衣服，原本已经往熟ງ悉的铺子下了定单，但一时赶不及完工了。所幸淑宁先前一直窝在屋里养伤，无聊时做了许多针线，佟氏便索ิ性把她为ฦ桐英做的几件衣裳๙凑成一套，再加上原先准备下的鞋帽，作了两ä盒礼ึ物。虽然不比店里做的讲究细致，但因是淑宁亲手做的，意义又不一般。淑宁也顾ุ不上被母亲现小动作后的窘迫了，只管埋头整理化妆品和当日要穿戴的衣裳饰。
淑宁心中有数，心里也是一股喜意。只是低着头不说话。氏在旁边听了，忙叫人送了一盘子玉佩珊瑚珠之类的财物来，又送了淳于太医两块上好的鱼脑冻印石，将两人高高兴兴地送出了门。
心急如焚，不停地在佛祖面前烧香念经。祈求女儿？象。而淑宁那边，早ຉ已开始心跳不已：接下来，就是宗室子弟的指婚了。
淑宁一踏进西暖阁，便先眉毛一跳。
这一日她本来正在练字，却忽然来了个小太监，说皇帝要召她与魏莞过去。淑宁与魏莞对望一眼，都有些诧异，因小太监催得紧，便匆匆换了体面的衣裳๙前往乾清宫，身后储秀宫众人议论纷纷，各种各样的猜测都有。
但看着那ว张满载关心的纸消เ失在火中，她却没有多少难过的心情，因为她忽然现，以前担心的种种都不再重要了，她已๐经知道自己该怎么เ办。既然桐英那边做了那么多，也该轮到เ她为ฦ两人的将来努力了。
桐英的信除了开头几句要紧地，倒有大半页是在嘱咐她些琐事。她看着看着，忽然觉得五味杂陈。虽然大都是甜的，但却隐隐透着酸，等嘴里有了咸味，她才现自己落了泪。
媛宁在旁边喃喃道：“这就是皇宫……”
于是在淑宁等八十多名秀女惊恐的眼光中，那名秀女被当场拖到殿前的空地上，四个宫女死命压住她的手脚๐，两个小太监拿起板子就往她身上打。起初她还在呜呜地叫着，过了一会儿就声音小了下去，然后，越来越小……
那拉氏啰嗦完女儿，又稍稍安抚了一下那ว个大妞，然后有些烦燥地看向外头。道：“二弟和二弟妹是怎么回事？都申时了，怎的还不来！”
淑宁笑道：“我平日就习惯了穿木底的，若是换了，会很不自在的，再说，瓷底的容易打滑。这木头虽然怕水，但我只穿这么一天，又不是在水里，怕什么？”
真珍想要解释原因，但又觉得那是夫家秘辛，就不说了，只道：“总之那几个丫头，九儿不敢违我地意，六如也还老实，其他两个ฐ，二娘多敲打敲打，她们都以为我糊涂了呢。”
真珍呸了一句，道：“还说呢，二娘先前教我的都是些什么呀？叫我以为大家子真是那样地，结果出了好些丑。幸好婆婆不跟我一般见识，家里人也体贴，不然我都要叫人笑话死了。”她还重点点出佟氏不喜丫环收房之事，道：“七喜那丫ฑ头，一过去就闯祸，当初二娘是怎么เ挑的呀？八福也不是个省油地灯。”
她直到临近中ณ午时才回来，心情很好。那ว拉氏对她极客气，看来自己้在伯爵府里地地位更稳当了。回到正房坐下，她叫来二嫫，摒退左右，问起昨天去将军府的情形。
氏依言吃过，正好碰见淑宁从外头进来，道：“额娘，给二哥二嫂的贺礼已๐经备下了，您要不要去看看？”
桐英笑道：“那梅花若是长在山野之地，在凛冽寒风中傲然开放，自然是该画ฑ出一株瘦梅，孤芳世外的清冷感觉来。但你家这红梅，生于富贵之家，日日有专人看守照料é，若还摆出孤傲清冷的模样来，未免太过矫情。既是生于富贵，便索ิ性尽力开得繁盛些，既报答了照ั顾它的人的一片好意，也能ม得到更多关注不是？”
淑宁笑道：“好歹我也是学过画地。虽说比不上你地本事。却也知道些皮毛。院子里地梅花，今天红得这样好看，若你只用水墨。未免辜负了它的好颜色。要想画得精神，自然是要调出最鲜艳的朱砂来
淑宁有些担心，长贵虽然可靠老实，但巧ู云却有些不甘于人后。若是他们心中ณ有不满，暗中ณ拖顾ุ全生后腿。这一时半会儿的可没人能ม压住场子。别ี院这一片产业乃是他们一家地根基所在，要出什么เ问题，别ี说父母在任上不安心，自己้兄妹两个ฐ在京里，也是坐立难安的。
淑宁嘱咐了平日侍候他们母子的人一番，才转向长贵与新任副总管顾ุ全生。
第二天，氏正清点要送去将军府的聘礼ึ，见其中一双金镯子成色不够好，还特地把自己日前新打的一对换上，又向二嫫确认了在糕点铺定做的一百斤喜饼已经送过来装好了，才放了心。
氏想想也是，笑了：“的确是有些太操心了，如今女儿还未选秀呢，等她果真落了选，咱们再替她选个好女婿不迟。就算要她自己拿主意，咱们也得先挑出几个好人选才是啊。”
气的。收到信和赔礼后，气也消了。但他心里对此瘩在，没法再象以前那样对陈良本友好信任。
直到玉恒来跟他说了，他才知道冤枉了张保，心里开始对某些说三道四的人心生警惕。他无意中埋怨了二夫人几句。结果后院又闹起来。陈良本心力交瘁，只好给张保写信，附赠一份赔礼，言道自己已๐知实情，一切都是误会，至于他请托的新官职的事，自己先前已๐替他看好济南知府的缺，一定尽力。云云。
宁今天一改先前华丽ษ的装ณ扮，只穿了一身湖蓝色的缎着几处花草。身上头上一应钗环簪，俱是简单而贵重的，脚下穿着花盆底，显得她格外雍容端庄，举ะ止娴ຒ雅处也一点不输婉宁。说话轻声细语，笑容甜美却很矜持，表现出十足十的大家闺秀形象，在众人面前一亮相，便大获好评。直到明艳动人的婉宁出现为止，她一直是宴会厅中的焦点。
席间婉宁仪态优雅，礼数周到เ，言语斯文又不失俏皮，赢得女客们的一致好评。淑宁与芳宁絮絮坐在一起，却感觉到เ几分冷意，因为她的旁้边，正是同样盛装打扮的媛宁。
淑宁道：“其实姐姐就是疤痕的颜色略深些，若不是你长期用那些美白的东西，只怕早ຉ就看不见了，所以，姐姐只需每日在大太阳底下待上两ä刻钟，过得几日，皮肤晒得如同疤痕一般黑了，自然就看不出来了。”
淑宁认真盯着她的疤痕望了几眼，笑了：“其实，我倒有两个ฐ法子可以解决。第一个嘛，老办法，涂一层薄薄的粉上去，盖住就行了，就是麻烦些。”
她想了想，便正色道：“你现在既ຂ然起了疑ທ心，只怕我说什么เ，你都会认为我是在帮哥哥说话。所以，我也不多为他辨解，要看你自己้是怎么想的了。不过……有两件事，我须得说清楚，免得哥哥平白受了冤屈。”
淑宁渐渐冷静下来了，也察觉到端宁和真珍之间的问题在于沟通不良。但她仍有些生气，便不答话，听着真珍说下去：“以前是我先喜欢了他，两家人才有了那个念头。那ว时他对我虽极温柔，但从没说过喜欢我的话。回京以后，他对我也一直是恪守礼节，别说亲近些，连句私话也不曾对我说过，更别提婚事如何。我真的很怀疑，他当年会不会只是因为ฦ我说喜欢，才会顺ิ势应了的？其实，他心里并不喜欢我，或许，他只是觉得我家世容貌都还不错……”
淑宁打开一看。居然是婉宁的那对蓝田à玉镯子！
“睡下了，我瞧着她房里熄了灯才过来的。”
不知过了多久，她忽然惊醒，现马车已经停了。问了素า馨，才知道他们已๐经回到房山，就在通住别院大门的唯一一条大道的路口，被塞住了。有一伙不知打哪里来的人堵住了卢家大门，加上从附近赶来的村民围着看热闹，致使道路堵塞。张保一行的车马完全无法通过，只能ม停在那里。
淑宁留了个ฐ心眼，安排婉宁与她的丫环们坐一辆车，自己้带着素馨与冬青另坐一辆，免得路上烦。一家人依依惜别，待淑宁好不容易摆脱了想跟着走地贤宁后，张保一行终于上路了。
婉宁面上虽然露出受教的表情，心中却是怒不可遏：死老太婆，我本来想着你好歹教我不少东西，不打算为难你的，既然你自寻死路，就别ี怪我了！
何嬷嬷自然不会放过，责打了几次，又冷言冷语地道：“姑娘还是认真点好，你以为那个地方是那么เ好进的？不懂规矩的人是站不住脚的！若你真想做那人上人，就多用点心，难不成你以为光凭一张脸，就能畅ม通无阻？别小看了宫里地贵人！”
周茵兰见那围裙如同半件罩衫似的，连着袖子，只在身后用两根带子系上，袖口处也用细带系紧，穿上后，身上衣服的袖子一点不露，前襟也被遮得密密实实，再不怕会溅上油污，做事也利ำ落，便笑问：“你怎么想出这个”淑宁便道：“是见了伯父家的姐姐做的围裙，才想
淑宁指着西边地案台道：“那里便是我平日学厨的地方。本来我的院子里也有个小灶，只是那ว里地方小，烧个水煮个ฐ茶或蒸个点心还行，如今要正经做菜，那ว里的东西都不齐全，只好请姐姐到大厨房来。地方朊脏ู，还请你不要见怪。”
桐英叹了口气：“其实陵雪的事，本来也没什么，只不过我当时透露了自己只想娶ດ妻不想纳妾的想法，阿玛说我不合规矩，才吵了起来他长年在外，不知道家里妻妾相处的情形，还以为那些女人真的那ว么贤淑呢。我额娘为了这种事，直到เ死都不快活；我地几个ฐ小弟小妹，莫名奇妙就没了；还有我自己้，我还是个嫡子呢，小时候三灾八难的，总是这个病那ว个伤，后来换了身边侍候的人，就再没出过事。只有我阿玛才会相信，那ว是因为原本侍候地人生肖与我相冲的缘故。看了这些，我还敢重蹈覆辙么？可惜我阿玛不明白。”
端宁有些不好意思：“好好，我承认，是有这么个人，可八字还没有一撇呢，等事成了，我再告诉你是谁，如何？”桐英勉强接受了：“那好。”
但刚出声来，她便被那人捂住了嘴，圈住脖ๆ子，那人低声道：“别ี出声。”然后便听得远处有一阵马蹄声伴着几个人声经过。待那ว些声音消เ失，淑宁感到เ那人手臂松了，连忙挣开，走出四五步远，才沉声问道：“你是何人？”
张保地伤势过了两ä天便好得差不多了，他整天拄着根拐杖到เ处走，淑宁劝了一大通，才说服他呆在屋里看。淑宁还特地下厨亲手做了焖猪脚，说是要给父亲以形补形，倒让张保有些哭笑不得。
端宁叹道：“谁知道呢？自他去年夏天离开奉天的简亲王府，家里人都只知道他去了蒙古，后来皇上巡幸塞外，四阿哥还曾经见过他。他每到เ一个地方แ都会托人捎信回家，因此他家里人虽然生气。但也没怎么担心。可是……”
端宁犹豫再三，才说了出来：“今天出门，路过简亲王府，我想着万寿节差ๆ不多到了，便去打听桐英来了没有，结果王府的人只说他没来，问什么时候到เ，却支支唔唔的。最后还是一个ฐ曾经跟过桐英几年的长随，悄悄告诉我说，桐英……失踪了。”
但他他拉氏只是轻描淡写地扫了她和婉宁一眼。冷笑道：“你额娘是个牙尖嘴利地，看来你也没老实到哪里去。婉丫头衣服上地是绣花吗？不过是镶个ฐ叶子边罢了。淑丫头戴的是单珠，你戴了几颗珠子？三四十颗都不止！打扮得这样花团锦簇，打算勾引谁去啊？长辈们管教你，你还敢顶ะ嘴？！这是谁家的规矩？！！！”
淑宁姐妹几个从他他拉氏一进门就都站了起来，现下都被她吓了一跳。媛宁更是不知所措，起初她还老老实实听着训斥，但听到后来，却忍不住了：“姑妈这话是什么意思？我额娘和我虽然穿戴得郑重些，却也没坏了规矩啊，衣裳๙都只是穿素色的，我额娘的饰都是银的，若说我们穿了绣花衣裳戴了饰，几位姐姐不也这样么？”她抬头扫了屋里一眼，又低头道：“二姐姐地衣服上也有绣花，三姐姐也一样带了珠花啊。”