淑宁近日虽忙着哥哥的婚事，却也知道些芳宁的情形，心中有些不平。佟氏与张保说了一会儿家事，见女儿在沉思，便问她在想什么。
淑宁听了并不觉得奇怪。伯爵府这两年入息不算丰厚，为了几件大事已๐经花了不少。那拉氏又要预ไ备女儿选秀时的花费，并准备之后的嫁妆，因此不希望花太多钱。芳宁本是庶女。又是嫁入并不富裕地舒穆禄家做继妻，所以嫁妆规格完全不能与真珍相比。
桐英是宗室，若要求指婚，也是在皇帝ຓ、皇子、亲王郡王挑完秀女之后的事了，若他果然立下大功，或许可以再提前一点，但无论如何，也比自己指望落选更有把握。对于目前的她而言，桐英的确是很理想的对象，又是相识已久的，彼此都比较了解。
晚上，淑宁又睡不着了。她翻来覆去地，索ิ性爬起床来，就着月光翻开了那ว幅红梅图，回想起今日与桐英的对话。
淑宁心情很复杂，虽然厌恶崔嬷嬷，但也知道她的做法有效，身为ฦ女孩子，自然是爱美的，但想到自己้受的罪，却高兴不起来。
不过她们显然比淑宁幸运些，不用踩花盆底，只需要学习如何低眉顺眼地跟着人后头走路，以及给人磕头行礼就行了，不过练习的对象是崔嬷嬷。冬青倒罢了，素馨恨得牙痒痒，路过小厨房时，见厨子在做吃食，便特地在给崔嬷嬷做的软绵绵的粥里加了生水，让她拉了两ä回肚子，还以为是天冷着了凉。素馨暗地里笑，心里地怨气倒少了几分。
“怎么不会？凭二姐姐的名气，若不去选秀，只怕有许多人会吃惊？”淑宁紧ู盯着她道。
她道：“二姐姐，我先前听说你好象要报逾岁，不去选秀了，但你明明还不到年纪，与国法不合。莫非宫里这次派人来，是来警告的？”
这个差ๆ使唯一不好的地方แ，就是管的是直隶的钱粮，而直隶一带，连年干旱，收成都不太理想，皇帝又常常免粮免税，所以这个职位算不上好缺肥缺。
参政道是从三品，不是主ว官，而是布政使的副使，专管钱谷，这方แ面张保倒还算是擅长的。而且现任的直隶布政使，是出了名精明和气的人，听说还是家门下。直隶布政使衙门位于保定府，离京城不远，若是快马赶路，离房山别院也就是一天的路程。而且目前周文山仍然留任直隶学政，张保上任后也有熟人可以帮衬。
这时已近饭时，氏的两个正经孙女过来了，一位十一，一位九岁。年纪都尚小。表姐妹们见过礼。才重新坐下说话。淑宁这时才知道，原来两位表妹小小年纪，也在学经史。不禁有些叹服。母却笑道：“不过是知道些皮毛罢了，难不成还真指望她们写出文章来？”
接下来是问功课，不是琴棋画，而是经史。淑宁学经史，是很多年前地事了，已๐有些淡忘，母道：“这些学问上的事。咱们女子不必深究，只是也该知道些大概，别人问起不
这顾家后生本是个埋头读的秀才，满心想着要去考举人，一夜之间，功名被革，落入奴籍，父母皆亡。平日的好友全成了路人。全家奴仆，只剩ທ了一个小厮在身边，还是拼死才得以留下来的。他哪里受得住这些打击？回京路上便病倒了。那ว日德进京后将他安置在昌平的自家农庄上。养了将近半年才好起来。
当年那日德即将离开江南任上时，时任江南总督陈良本为了追讨盐税的事与当地大小官员以及各大盐商正斗得激烈。其中有一个姓顾ุ地县令。本来只是个随波逐流的小贪官，却不走运地被陈良本盯上了，想拿他当线头，揪几个大头出来，没想到其他官员索ิ性把他推出来当了替死鬼。因为“罪证”确凿，顾县令又很快畏ั罪自尽，案子便草草结了。陈良本明知他不是罪魁祸，却又奈何不了其他人。只好另寻办法。
桐英却忽然笑了。见众人都在望他，便慢条斯理地说：“这几件事都不是问题，而且，只怕还对端宁与真珍姑娘有好处呢。”
崇礼微微皱了眉：“能ม得皇上赐婚自然是好事，可皇上要赐，自然是先紧着自家子弟。如今三阿哥几乎隔天就派人到家里来问妹妹回去了没有，还时不时送礼过来，因都是啊棋谱啊，并非值钱东西，要推也不好推，他又没有明说要娶妹妹，所以我阿玛也没法明着拒绝。最麻烦的，是东宫那边近日也传出风声来，说太子看上妹妹了。有了这两位皇子在，皇上还怎么เ会给你们赐婚？”
他讲得绘声绘色，絮絮听得面有菜色，淑宁见了，忙把话题扯开，聊起草原烤肉来。可惜显然絮絮受到的刺激太大，并没有把注意力转到香喷喷的烤肉上，勉强支撑了一会儿，便找了个借口先走了。
桐英开始见她爱听，便兴致勃勃地给她讲了那大漠风光，无尽的草原、奔腾的快马、热情的蒙古人、香醇的奶酒……
正郁闷着，她却突然隐隐听得旁边一个和尚吩咐小沙弥道：“今儿送来地供品不对，虽说也很贵重，但这回要祭的是一位未满月就过世的女婴，不能按成|人的规矩。”
名字地确已刻๑上去了，却是“顺天府塔塔拉氏”七个字，婉宁一看，就仿佛吃了个ฐ苍蝇似地，脸色难看不已。淑宁道：“这名字还真大，姐姐这手笔可真大方啊。”她转头看到婉宁的神色，又瞧瞧那碑，有些了然地道：“难道姐姐不知道这功德碑上刻名字的规矩？男子一概ฐ是连名带姓的，若是女子，就只会刻๑某地某某氏罢了，这里是寺院，不可能把女儿家的闺名刻上的。”花这么เ多钱就为了刻๑个名字？婉宁不会傻了？
淑宁为母亲挑了两本佛教故事集，又从店里最角落的架上找到一本介绍各大佛教圣地风景名胜的游记，随手翻看起来。
说是大街，其实只有几家店铺，大概是中午的关系，行人很少，连做生意摆摊的人都躲到เ树下闲聊。素馨被一个专卖香囊荷包佩饰的摊子吸引住，淑宁却瞧见旁边有家店，就与她分开，自个ฐ儿走了进去。
絮絮因瞧了卢紫语的行为，觉得十分刺眼，天天都提醒自己不要成了人家眼中ณ的笑话，几个ฐ月下来，已经不再像过去一样缩手缩脚的，虽然还常常低头，但已经好了许多。不过她仍是觉得很烦恼：“没了遮挡地东西，我总是觉得心虚，生怕别ี人看到我鼻子上地疤会笑话我。我听了你说的不要吃酱油的话，现在连颜色深一点地东西都不吃，可为什么我的疤还是那么เ显眼？”
絮絮一见卢小姐，便已๐呆住了，当然不是因为对方แ是个美人。她那位已出嫁的小姑姑津津，还有常见面的婉宁月荷主仆，都是出色的美人，这卢紫语虽然长得不错，却还不能让她惊艳。她吃惊地，是对方的行事作派，与自己้十分相象，只是出点不同。她与卢小姐相处时间越长，便越不安，不禁起了疑ທ心。这卢家仍是三舅一家的近邻๑，三舅母与表妹看自己้时，会不会认为她与卢小姐一样可笑？
淑宁跟着端宁将最后几页ษ纸装订好，点算清楚，也松了一口气，回头望见桐英，却现他已๐经睡着了。
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淑宁不回答，只交待牛小四和汪一水两个好好守着，不许人过去，便拎着篮子径自走了，只留下那ว王贵站在原地，脸色神色变幻。过了一会儿，他才小声问两ä个小厮：“没听说姑娘出过天花或水痘啊？”牛汪二人对视一眼，齐声道：“你怎么知道没有？”牛小四笑道：“王哥，就算哥儿姐儿小时候出过这些，咱们这些后来的也不知道啊，总之ใ你别ี再瞎打听了，要是惹到เ主子，你能得什么好？”
王贵一噎，吱吱唔唔地说不出话来。淑宁冷冷盯了他几眼，心想这人起了疑心，不管他知不知道实情，把风声传出去，说不定会惹来麻烦。她沉吟片刻。便道：“我不管你来园子里做什么，但最好不要靠枕霞阁太近，那里的客人正生着病，你贸贸然闯过去。要是沾染了病气，可别怪主ว人家狠心。”为了增加可信度，她还狠狠瞪了那王贵一眼。
芳宁自然应承，一行人就此回到เ前面的大殿群中，那小沙弥行过礼先行告退了。春燕绞了绞帕子，跟上两步开口小声道：“两位姑娘，方แ才塔林里见过的那ว个人，好像有点眼熟……我觉得似乎ๆ是四阿哥的侍卫，后面走过来的好像是四阿哥，要不要……打声招呼？”
淑宁心中ณ有些犹豫，这林夕通常是跟着四阿哥外出的，而且听母亲佟氏所言，四阿哥上次来房山别院，就带了他一起来。在这里看到เ他，会不会意味着某个人也在？
芳宁低头不说话。那拉氏便道：“你别害臊，这可是你一辈子地大事，总要问问你的想法。”芳宁犹豫了好一会儿，才鼓起勇气道：“那ว人……既ຂ然这么好，想娶谁家姑娘不行？为什么要向我提亲？我既没有美貌，又没有才华，连名声都不好……”
她停下来喝了口茶，才继续道：“你的婚事，我和你阿玛商量过，定要找一户好人家，对方人品性情最要紧ู。这半年来，也有两户人家来提过亲了。先前的你姨娘嫌年纪大没前途推了，如今这个ฐ王主事，家世还过得去，人也算是年青有为，品貌才干俱是上上之选，我与你阿玛都觉得不错。为何你执意不肯呢？”
不久ื，她们主ว仆的饭菜就送过来了，倒也丰盛。奇怪的是送东西来的是氏屋里地小丫头汤圆儿。她道：“太太如今正有事，因此派奴婢来传个话，今晚姑娘不必过正院去，姑娘手底下的姐姐们，也别出院门。”
越大了。淑宁觉得饿，便就着茶水吃了一个饼，来。她匆匆收了伞，上前道：“厨房说回头就送饭到เ咱们院里来，说是太太吩咐的，不知是怎么回事。”
素馨早ຉ早换了身半旧ງ衣裳๙，混在其他女仆里头，迎面看到跟姑娘们出门的舅舅瞪着自己，便笑嘻嘻地上去求了几句。总算是得到了默许。看着婉宁淑宁上了车，她瞄了车夫旁的空位一眼，心下暗想：“就算要做一天小丫头。也未必要走路那ว么辛苦啊。”便高高兴兴地往那ว边挪，不料有人先她一步坐了上去。定眼一瞧，原来是烟云。看她那熟练的动作，怕不是第一回了。烟云挪挪身子，又拂了拂衣摆，回头看见素馨望着自己呆。便问：“妹妹这是怎么เ了？”素า馨眨眨眼，说了声“没什么เ”，便乖๔乖跑到后面的小车上，看了那正打算爬上去地婆子一眼，便当着她的面坐到了车夫旁边。那婆子干瞪着眼。
给富察家回了话，说只有二姑娘三姑娘去，管家们便开始准备她们姐妹出行的事。按照惯例，两人各有一个ฐ大丫环跟着侍候。淑宁想到เ富察家的作派，便打算带冬青去。可素馨却很想跟着去玩，一直苦苦哀求淑宁，说宁愿扮作粗使的小丫头。淑宁被她缠得紧ู了，想到烟云也会以小丫头的身份跟着去，便答应了，不过还是有言在先：“既然是你自己说的，那就照着小丫头的样子做，可不要怕受委屈。”素馨忙不迭应了，便高高兴兴地去寻长福。
淑宁则继续看着账本。盘算今年过年的各项支出。这次新า年，考虑到自己家是新า地主ว，又是外地搬来的，佟氏早ຉ就打算要好好示示恩，笼络佃户地心。因此在分派给佃农的物资上相当大方，全部ຖ七十八户佃农，按人头算，每人两斤ภ肉、一只鸡、五斤ภ白面、一罐油和一吊钱，另外再买了三十坛好惠泉酒，送给他们喝。
淑宁对这个人本就印象不佳，听说他落到这个ฐ下场，倒是有些幸灾乐祸的，不过她没说出来。只是拿出新做好的毛边棉手套和羊毛袜子给端宁：“哥哥试试看合不合用。”
看到娜丹珠时，淑宁又呆了一呆。这位格格虽然没打扮得大红大绿的，只穿了一件宝蓝的袍子，头上身上的珠宝饰物却一样不少。她脚๐上蹬着羊皮长靴，手上拿着马鞭，看来是骑着马来的。
本以为事情就此揭过去了，谁知，就在那位科尔沁台吉离京的前一天，娜丹珠和玉成再次来到了伯爵府。守门的人早得了佟氏的吩咐，只说四少爷不在家，把他们迎到花厅去，然后急报槐ຈ院。
端宁皱了皱眉：“方才几个ฐ朋友来，其中ณ一人还了两年前借走的和笼。大概是他遗漏的？我明天还给他好了。”
他没好气地把准备好的文房四宝丢â进一个笼里，却冷不防看到เ笼里有一个扇袋，怔了一怔。
那生样子的白敏良微微一笑。道：“在下只是一个小小地文，当不得军师二字，肃大人抬举了。在下曾听说过张保大人的贤名，今日得见，实在是三生有幸。”然后施了一礼。
张保忙向他道喜，又说了两ä句吉祥话，他却摆摆手道：“我也不指望那小外孙真有什么เ大出息，只望他母子二人平安喜乐就够了。”张保听了，想起传言中ณ康亲王世子似乎即将要迎娶ດ蒙古王公之女为正福晋，便知肃家女儿的前途恐有些顾ุ虑，当下也不再谈论这件事，转头看到肃春阿身后的两ä人，便问：“这两ä位兄台有些眼生，不知是哪位？”顿ู了顿，望着那ว位“张飞”道：“这位兄台，着实仪表不凡。”
淑宁暗中翻了个ฐ白眼，正色道：“照我说，姐姐这样不太妥当，你若是看中了别人，自然没说的，但对一个ฐ皇子冷淡，却对另一个皇子另眼相看，岂不是自讨苦吃？若是惹出事来，皇上不知会怎么处置姐姐呢。你如今还没选秀，将来的前程都握在别ี人手中，姐姐行事还是要小心些好。”
婉宁撅着小嘴道：“谁知道他会有那种心思？他比我还小呢，我就当他是个小弟弟。”她顿了顿，正色对淑宁道：“我绝不会喜欢上他的，你放心，其实他就是小男孩的一时迷恋，只是错觉，等他长大了，这种想法就会消失了。你放心。”
佟氏附和着，心下其实有些不以为然。她若无其事地又跟那拉氏拉扯几句闲话，便告辞了回槐院去。
佟氏忙安慰道：“大嫂子怎么说这样地话？我瞧着庆哥儿和顺哥儿娶ດ亲以后，都懂事了许多，也知道上进。婉宁也越长越好了，今年虽误了一次选秀，想来三年后定然会有好福气等着她。大嫂子就不必操心了。”那ว拉氏苦笑一声：“你也来哄我。婉宁长得是好，可那性子却是改不得了。原来还以为她长进了，谁知老太太才没了几天，她便露出从前的模样来。你看她前些天……”顿了顿ู，还是没说出口：“总之，我是拿她没办法了。我本来还以为她能有门好亲事呢，也不知道她是怎么เ想的，硬生生把好姻缘往外推。”佟氏温声道：“小孩子家不懂ฦ事，嫂子做母亲地好好教她就是。不过那ว门亲事，如果能成事。还是成事的好。体面尊贵倒在其次，最难得地是那一位对婉宁地心思。”
淑宁闻言心一沉，看向那翠莲，只见她满面喜意地向佟氏磕头。老太太脸上仿佛开了朵菊花：“我就知道你这孩子不是个不能容人的，这丫头跟在我身边也有三年了，一向会讨人喜欢，以后就交给你了。”
中午淑宁吃完饭后，便到正院去接替母亲和四婶。却看到自家老妈正在老太太床前恭敬地站着，听着什么เ吩咐。那ว丫环翠莲跪在地上，低垂着脸。
但平静地场面很快被打破，婉宁来了。
淑宁掉头去看芳宁，见她无动于衷地继续抄写，便换话题道：“今日我该抄哪篇？”媛宁正有些后悔方แ才说话造次，忙道：“今日我和大姐姐都在抄《地藏经》呢，三姐姐也抄这个ฐ？”淑宁点点头，便坐下来抄
端宁有些怔，然后便笑着伸手要捏妹妹的鼻子：“你这丫头，想太多了？我当初ม要来，除了担心阿玛和你的伤势，也是因为玛法想我过来帮帮父亲，学些经济学问。你都想到哪里去了？”