芳宁忙把方才的情形说了一遍，氏听了心里有数，便道：“只要不是真病就好，怕是心里有什么不爽快，回头你跟她说说，我是一直在府里的，她什么เ时候有精神了，便常到我这边走走。”芳宁忙应了是。
芳宁追问不出什么เ结果来，便把她地被子拉开，嘱咐两ä句，离开了。她在门口徘徊片刻，便转身往槐ຈ院方แ向走去。
等到吃饭时，婉宁与淑宁却是排在一起的，不过淑宁早ຉ有准备，便只是不动声色地端坐着，等待开席。
她虽然觉得心急，但也没办法，只好一边继续忍受何嬷嬷的教导，一边让丫ฑ头们去打听三房的情况。
果然，隔了一天的傍晚，周家的马车才停在了别ี院的门口。
那道士原来是个ฐ名医，出家前也是世代行医的人家。他家有个祖传的方แ子，却是专治心疾的。他道周夫人的症状现得早，勉强还能控制ๆ，日后小心静养，应该还能ม撑个七八年，但要完全治好却是办不到了。周家人知道周夫人暂时得保性命，已是喜出望外，哪里还有更多奢望？
氏点点头：“这也好。周四林的兄弟如今在保定庄子上，听说明年就升管事了，回头给他带个信，叫他把王贵看好了，免得有什么不该有的话传回了府里。”
氏道：“不怕一万，就怕万一。我素知这人平日爱喝酒，一喝醉就乱说话。我是看在他老子娘如今在大房当差地份上才容他在此的。就算他没把那些蒙古人引来，万一把四阿哥在咱们家借宿的事传到เ府里，也是极麻烦的事。”
那拉氏见了淑宁便道：“几个月不见，淑丫头又长高了，模样儿也越来越出挑，我瞧着，倒有几分像弟妹年轻时候地样子。”氏笑道：“她的确是长得有几分像我，只是算不得出挑，别说婉丫ฑ头那样的美人，就算是芳丫ฑ头，她也是比不上的。”那ว拉氏摆摆手：“这话太过了，我瞧着她就很好，又斯文又秀气，行事又大方稳重。三弟妹最会调理人了，不但自家女儿教得好，我们芳丫ฑ头到你那ว儿住了几个月，竟象变了个ฐ人似的，这都是三弟妹的功劳。”
淑宁离开婉宁的院子，正往外走，却看到氏地小丫头汤圆儿迎面走来，笑着道：“姑娘原来在这里，太太正在大太太屋里说话呢，叫我来请姑娘去。”
氏想了想，觉得可行。她冷眼旁观几个ฐ侄女，芳宁的性子低调沉稳，倒不失为一个好姑娘，她也不忍心看着这苦命的孩子再消เ沉下去。于是她便笑着对女儿说：“我晚上去问你大伯母，若她同意，咱们就把你大姐姐请回去。”淑宁大喜。
淑宁快步走回槐ຈ院，拉过母亲的手问：“额娘，大姐姐这样不是办法，不如我们请她回房山别ี院住上些时日如何？”
伯爵的周年大祭，淑宁最大的感受就是累。那ว一个多上，她来来回回地跟着其他人跪下、磕头、起身，然后再跪下、磕头、起身，其余时间则ท是一直站着。等到仪式结束后，她回到后院供姐妹们休息的屋子，都快觉得那一双腿不是自己的了。
淑宁目瞪口呆。
这时沈氏来了，妯娌三人互相致礼ึ后，再度落座。沈氏问起请她们来是为了什么事，佟氏把方แ才的事简单地说了一遍，沈氏冷笑道：“大嫂子可别轻易相信了，这个姓王地多半是图大哥地势，才想来结亲的。如果咱们家能帮到他还好，万一他攀上了别地门路，或是前途有些妨碍，只怕会一脚把大侄女踢开，连理由都是现成的，只说他原不知道大侄女的事就行了。这种人却也不是没见过。”
佟氏忙问：“是哪户人家？如果是京外的人，只怕不知情也是有的。”那拉氏摇摇头道：“虽然人是外地来的，却也在京中住了些日子了。姓王名旭ຓ，是兵部ຖ新晋的一位主事，品级不高，但人很年轻，只有二十三岁，听说是从底下一步步升上来的，算得上是年轻有为了。父亲生前曾官至游击将军，家世倒也不算太差。虽然他没有明说是否知道芳丫ฑ头的事，可听那老大人地口风，应当是知道的。”
兴保带着家人到达了伯爵府，身上却是穿着从五品的官服。张保与容保站在门前迎接，见了都有些惊诧，再看后头下车的女眷，索绰罗氏虽是穿着深蓝色的衣裳，却穿戴华贵，满头都是精致的银饰；连媛宁穿的白色旗袍，袖口与下摆都缀满了刺绣；再看那ว些小妾丫ฑ环什么的，仿佛生怕别人不知道他们家有钱似的。
举行祭祀เ那天，有许多亲戚族人前来。大房、三房与四房三对夫妻都忙着招呼客人，忙个不亦乐乎。
淑宁赶上两步走过去看，后面果然有一块空地，还有两间小小的抱厦，旁้边立着一个大水缸，角落里有一扇小门。
端宁在一旁道：“如今天气冷着，等到明年开春，你喜欢什么花草就种什么，额娘说由你做主。”淑宁高兴地点点头，
一进屋，却见到张保、佟氏、端宁和小刘氏都在，她行过礼，便在旁边的凳子上坐下，问：“今儿人到得这样齐，不知阿玛额娘有什么事要说？”
淑宁见她心下不爽，便也不再久留，告辞回院去了。
佟氏问：“你知道为ฦ什么额娘要叫你来挑人。而不是让你哥哥自己้选么？”淑宁想了想：“因为这是内务？”佟氏摇摇头，道：“青春慕少艾。我虽然信得过自己的儿子，却不愿冒险。那个芙蓉。不像其他几个只有一张脸比人强。她长得好，又懂规矩。瞧着也有几分见识。若是寻常的公子哥儿，难保不会被迷住。对于额娘来说。不论将来你哥哥娶ດ的是谁，都是咱们自家人。哪个女子不希望丈夫对自己้一心一意？我不愿做那多余的事，叫你将来地嫂子不痛快。要把一个ฐ家治理得妥妥当当，可不能ม光凭雷霆手段和那偏门的法子。”
这算是经验之谈？淑宁默默记下了。想到刚ธ才几个漂亮的女孩子，她又有些奇怪：“方才的芙蓉和那几个长得好地，分明不象是能ม做活的人，为什么牙婆要带了来呢？”
婉宁哽咽道：“如果他以前真的疼我，为什么现在会翻脸？”那拉氏淡淡一笑：“还有什么缘故？都是钱财权势在作怪。从前咱们家穷，他们兄弟间只是偶有口角。现在日子好过了，你二叔二婶地心却大了，总想着飞黄腾达。你已๐经帮不上忙了，他们待你自然就不比往日。不过他们今天会这样对你，多半是因为ฦ昨天在你阿玛和我面前吃了亏，才会把气撒到你身上。”
婉宁只觉得满腔委屈无处泄，便掉头趴在床上大哭起来。那拉氏也不管她，只是骂女儿的丫头：“呆站着做什么เ？没看见地上的碎片？还不快扫了去。仔细伤着姑娘！”俏云等人忙应着打扫去了。
素云应了离去，婉宁忙说：“这可是三婶的意思了，三妹妹不会再推辞了？”
正僵持着，素云进来了，对淑宁道：“方才二嫫来说，太太要留四阿哥吃点心，让姑娘拣几样好的送过去呢。”
接下来的日子平平静静地过去了，佟氏忙着帮那拉氏整顿家务。虽然忙了些，心里却比从前轻松得多。不知不觉得，大房与三房之间地关系越来越好。四房虽有些不理世事的意味，但妯娌๒三人倒还相处融洽。只有二房常常避着。索绰罗氏见了人，总没什么好脸色，那拉氏也不去管她。
淑宁有些疑ທ心，不知这几位师太是什么เ来头，回程时，便在马车中ณ询问母亲。佟氏道：“这事额娘也说不清，有人说她们是老爵爷年轻时候地妾，也有人说是老太太娘家的表姐妹，却也没个ฐ准儿。听说老太太曾下过封口令，不许人谈论她们地来历，只是每月拨些钱粮过来而已。这事关系到เ老一辈的阴私，你小孩子家还是不要理会的好。”
九十七、后续
媛宁挑挑眉：“说起来，那位与你一见面就吵的宋家姑娘，也是今年选？”
她看到哥哥有些难过的神色，安慰道：“就算今天暂时分别了，只要有心，总有再见的一天。何况武丹ล大人是皇上的亲信，总会有回京那天的。”
淑宁道：“又不是要你现在就跟她约定什么เ事，虽然今天额娘送了她一根簪子，但别的话什么都没说，真珍心里也是有数的。你只需要正式跟她告别一声就好。”
淑宁自进腊月，就没再出门了，整天帮着母亲料理家务，幸好今年多了小刘氏帮忙，几个管家也还得用，不然还真不知怎么应付过去。淑宁偶尔抽个空歇口气，都在暗想，再这样过几年，等自己出嫁时，恐怕早ຉ成了管家能手了。
九十、春日
真珍摇摇头：“我虽然从小儿在京里长大，但前几年跟着外祖母住在别ี的地方，不在京里，原来交下的朋友自然都疏远了。我认识婉宁有几年了，也曾在一块儿玩过，可是后来，我觉得她不爱和我们这些女孩子一起玩，便很少找她了。”她顿了顿，笑道：“说起来真奇怪，我们这群女孩子里头，她似乎ๆ只跟玉敏要好，别ี人她都少理会呢。”
对面的真珍说完这话，脸色有些古怪，不好意思地笑笑说：“我可没别的意思，我认得你堂姐，她可是真正的才女，写的诗连有大学问的人都夸的。”
梁知府私下里对两位辅官诉苦道：“这两位大神都是一品二品的大员，根本用不着理会我们这样地小官，偏偏他们逼得紧ู，叫我们还怎么活呀？”
张保也知道这些做法扰民，但一来是形势所迫，二来他的位份不高，做不得主，只好在偶尔在家中感叹一番๘。但最使他头痛的，却不是天地会的人带来的威胁。
但第二天陈老太医来看她时，却说：“苦瓜太凉了，一般人喝这汤是消เ暑，但夫人喝却不太合适。大人身体还好，不会有什么เ，但孩子还在吃奶呢，只怕受不住。”佟氏马上就明白了他的意思。
淑宁想了想，见厨房有新买的苦瓜，便叫人把苦瓜切成段，用水焯了去些苦味，把猪骨头和淡菜一起放进锅里煲汤，过了小半个ฐ时辰再放苦瓜进去，煮ุ了两ä刻钟才收火，用干净的纱布隔去油渣，便盛了一碗给佟氏。
淑宁站在二楼ä的绣房里，往窗外看去。远处的树林子都看不清了，只觉得天地间好像是蒙上了一层厚厚的白纱似的。一阵风吹来，带进了一泼雨水，淑宁忙向后躲了一躲，才伸手把窗子关上，屋子里顿ู时暗了下来。
七十四、粽子
台风天真的很讨厌，虽然不至于电闪雷鸣，可下了大半天雨，街上车塞了个半死，回到家，裤子跟鞋都湿透了。
佟氏便命人都收到厨房的食材间去，淑宁一一记下了，开始想过年要做些什么新鲜菜式吃。
却听得那女仆张口说道：“你系话煲水啊？煲左啦，响厨房，要冲乜野茶啊？”
淑宁走到门口探头望了望，还是不见陈老太医的踪影，心下奇怪。正要走回屋里，却看到王瑞宝夫妻还是那副死人样，嫌恶地瞄了两眼，便对刚卸完行李的长福说：“长福叔，这么多人聚在院子里，不如叫他们先去收拾其他房子，厨房和大厅都要收拾出来的。”
佟氏摇摇头：“先收起来，别用它，现在小心些好，防人之心不可无，横竖那些东西多放几个ฐ月也不会坏，日后再用它不迟。”
佟氏淡淡地道：“那个螺纹黄木柜子左ุ手第二个抽屉里有一包燕窝，是周家夫人从前送的，先用那ว个。”
两个强壮有力的媳妇子走上来，把颤抖着的芳宁带了下去，陈姨娘跟着哭哭啼啼地去了。场面一时冷了下来。
老太太把注意力移回芳宁身上：“你不守规矩，有辱门风，照ั我的意思，直接打死了才好！不过你到底是我们家的女儿，明年选秀，你的名字又已经上报内务府了，你死了事小，叫人问起来却不好回话。既然你娘不懂如何管教你，我就亲自来管！”
淑宁想起最近有些坐立不安的母亲，宅院里流传的风言她也有所耳闻。“要不要做点什么转移一下母亲的注意力呢？”淑宁转头望了望四四的侧面，心里想道：“反正现在已经跟这位未来的皇帝搭上线了，虽然不想被搅和进夺嫡的漩涡中，但小小的示ิ好应该无所谓？”
“我本来以为ฦ……是有人故意要巴结……谁知，连名字都没留下……”他努力地想着该说什么话，“呃……你替我谢谢……令堂。”
婉宁脸上阴晴不定，没有再说话。淑宁是一头雾水，媛宁又只是嗤笑着不说话，不久，蔡先生进来了，三人连忙坐好上课。
婉宁犹豫了一下，才说：“小芬虽然是我的丫头，平时其实只是负责扫地而已๐。奎叔是我额娘的亲侄子，他要小芬，额娘多半会答应……”
媛宁的声音更尖了：“我怎么เ胡闹了？你说我是小孩子，你才比我大多少？你还不是小孩子？我就是要把这些话告诉三姐姐，免得她受了你的骗！”
媛宁眉一挑，尖声说道：“去年絮絮表姐弄了条漂亮的花边裙，你就说人家是学洋人女子的，她连洋人什么样子都不知道，到哪儿去学？上个月我叫人做了个银脚镯带，你又说我是学人家苗人的。我就知道，只要别人一弄出好东西来，你就会说那ว是别人做过的！这世上就只有你一个会弄些新า奇好看的东西！”
傍晚回到家时，佟氏早ຉ已从下人处听说端宁拉着淑宁上马一事，骂了儿子几句，不过到เ底是疼爱他，而且女儿也安好无事，便没再追究，刚好二嫫来回话，她就打两个孩子回屋去了。两兄妹出了上房，互相看着偷笑。
两人扬鞭再度上场比马去了。