端宁小声劝道：“请祖父别ี生气，二哥也是为ฦ家里着想。”见哈尔齐双眼一瞪，忙道：“祖父容禀。孙儿年纪虽小，但在外头也听过些风声。如今朝中ณ的情形，祖父自然比孙儿清楚。与太子和大阿哥来往，讨好了一方，就可能得罪另一方แ。虽说太子是日后地储君，我们家自然是站在他这边的，可大阿哥也是皇长子，相爷权势又大，若是他们执意为难，我们家又该怎么เ办？因此，倒不如就像祖父方才所说的，还是离得远些的好，两边都不亲近，就都不得罪了。”
他见端宁低头不语，心中不悦：“怎么不说话？你不同意？哼。怕是借口？别ี当我不知道。你兄弟几个都不爱结交太子或大阿哥，就是婉宁那丫头惹的祸！也不知她是中ณ了什么邪ิ？！其他阿哥她都乐于结交。偏偏就是不愿讨好最年长最有权势地两位！她自己这样就算了，还整天对兄弟们灌迷魂汤，惹得你们一个个ฐ都不愿与太子和大阿哥交往！”
果然不是她这种没有经验的人能解决的问题，淑宁只好陪着一起烦恼。想着想着，她倒想起一件事来。
同时，珠江水域宽广，河流湖泊众多，很多堤坝都是旧年修的，有的地方甚至已经有些不稳，去年雨季时还一度有过险情。他有心要修一修，但若要全部ຖ修完，工程过于浩大，官府银钱是否足够是一个问题，能不能赶在雨季前修好，更是疑ທ问。
张保还是有些不安：“可是这礼太贵重了，他们送我们这些，该不会是有所求？”
离新年愈近，张保现给自己送礼ึ的人越来越多了，而且送的东西还很贵重，瓷器绸缎这些不算什么，居然还有人送各种西洋物品和珍珠宝石的。他起初ม不知，收下后一看，吓了一大跳，与苏先生商量一番，便去向苏通判请教。
淑宁听着后头大车轮子在路面上出咯咯的声音，还有车上小丫头们受不了颠簸出的呼叫声，心里忍不住为她们祈่祷。
不多时，轿子被抬起来了，接着是往前走，一路晃晃悠悠地。淑宁这时倒有些庆幸巧云也上来了，有了人在旁้边扶着，她坐得还算稳当。
六十一、解释
有一点要说清楚哈，虽然我回复时常常“咳”或者“啊啊”或者“唔唔”或者“嗯”或者“啊……”或者干跪直接就是“……”，但这并不代表那个贴子就一定是猜对了，只是其中有一些留言中的某一两句话有猜到เ一咪咪，这点一定要说清楚！！！
一家人进了伯爵府，下了车，却现下人们都聚成一堆堆地窃窃私语，不知是生了什么事。佟氏心下存疑，却不好开口问那ว些粗使仆役。张保吩咐丫环们好生侍候佟氏，便带着端宁往前头大房去了。佟氏带着女儿回槐院，却见到老太太房中的一个ฐ丫头在院门口等着，一见她们就迎上来说：“三太太，老太太请您同三姑娘一起到เ她屋里去呢。”
周家一行人走了。佟氏有些累，便留在自家马车上歇息了一会儿，才跟丈夫儿女一起回伯爵府去。路上佟氏问起张保：“夫君的缺可定了么？”张保答道：“别人给了两个缺我挑，一个ฐ就在玉恒大人底下，是顺天府丞，另一个ฐ只是五品的同知。我想着自然是做四品的好，只是现任顺天府丞还在，只等他明年春天告老，我就直接上任了。”
五十三、四四
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近来婉宁整日在家，很少出门。淑宁问她是什么เ缘故，她也不说。媛宁偷偷告诉淑宁，婉宁总是拉着权贵子弟出门玩，那ว些做家长的担心孩子在国丧ç期间玩闹太过，会引起皇帝ຓ不满，因此不许他们出门。而婉宁自入宫一次后，也没再去第二遍了，府中甚至有过闲言，只是后来皇太后派人赐了些点心，才把那些流言压下去。
他们间说了什么没人知道，只是之后的日子里，老太太没再向佟氏提起这件事。佟氏也松了一口气。
翠英一阵尴尬，正好外面有管事带了一群男ç女仆役来，是那拉氏分派给三房使唤的，翠英借机告退了。
这时有人上门来了，是老太太屋里侍候的人，就是昨天见的那个ฐ穿绿的俊俏丫环，名叫翠英的，来问昨夜他们一家四口睡得可好，有没有短什么使的用的，细细地问了一遍。她长相俏丽，说话行事却很温柔，又爱笑，容易给人好感，佟氏她们都对她很客气。
成师傅就在场边候着，悠闲地抽了袋烟。他对两ä个男孩子的骑术很有信心，也就不去多管。
桐英大笑不已,ไ连声叫好。端宁恨恨地看了他一眼，仔细想想却笑了：“那好，就叫红枣儿，这名字一听就知道是它了！”他拍拍那枣红马的头，却看见那马眼神似乎ๆ挺委屈的样子，低着头不愿意跟他亲近，三人都笑了。
一进房门，淑宁就把春杏支走，一边让母亲帮自己้换衣服，一边小心问她道：“额娘，方才听你跟阿玛说起四阿哥的事儿，您认得他吗？”佟氏红着眼说：“你不记得了？四阿哥的养母先佟皇后，是额娘的堂姐，你出生前她还曾叫人送过一个ฐ祈福荷包来的，不过你大概ฐ不知道。那荷包里有一块玉佩，本来是打算给你戴上的，又怕摔坏了，所以额娘替你收起来了。”
淑宁觉得不可以坐以待毙，眼睁睁地看着自家老妈做傻事，无论如何，都要阻止她靠近四四，还有那帮皇子阿哥！
张保很喜欢女儿做的“棉靴”，还叫佟氏照这个法子多做几双，送周府丞一双，再送苏先生一双，有的官员就学了这个法子去，还有鞋铺变着法儿做了许多不同款式的“牛皮棉靴”出来，一时在城中很是流行。这种靴子唯一的缺陷，大概就是那ว双厚厚的棉袜一但吸收汗液ຂ，或是被雨雪弄湿，就会很难干，放在火盆边上烤，又要小心会烧着，只有家中富裕的人，才会多做几双放着备用。
送来的靴子有些大，比张保的脚还要大半分，小梅有些诧异：“这么大的靴子，是给谁穿的？难道是三爷吗？”淑宁点点头：“是给阿玛做的。”“可它比三爷的脚大多了呀？”“我要做棉靴，所以才找大一点的。”淑宁解释道，“我不会做靴子，只好买一双大些的，回头我做个厚厚的夹棉袜子之类的东西，把它塞进靴子里缝好，可不就是一双棉靴了吗？而且牛皮又不怕水。”小梅这才恍然大悟，说：“原来如此，这样倒还便利，回头我也给我们那ว位做一双去，雪天时在外面跑正好用得上。”
秋菊一边听着一边掉眼泪，到最后已๐是泣不成声了。她乖乖๔把包袱里的衣服拿出来，放回箱子里，还不停地擦着泪水。她不过是一时冲动罢了，哭了那么久，又被人轮番๘劝阻，现在听了二嫫一番话，已๐经清楚认识到了现实。她不是傻瓜，当然知道应该怎样做才好，现在唯有期望大少爷没有忘记她，终有一日会接她回去。
小梅不一会儿就转来回话道：“秋菊一边哭一边正打包行李呢，她说要回京去问庆哥儿，当初ม说得好好的，为什么要变心？”佟氏气得笑了：“这丫ฑ头疯魔了，她还真以为ฦ少爷们会为了她跟家里作对吗？你不会骂人，先回去做事，回头我叫二嫫去骂她，你去吩咐守门的，绝不许秋菊走出大门一步！”
佟氏也不理会这媳妇，随便几句话打她走了，留下那个丫ฑ头在堂下跪着。佟氏慢慢地喝着茶，想着怎么处理她才好。
“那ว就留下。不过这名字起得不好，秋天哪里来的雪？下了雪可不就是冬天了？我家新า买的丫头起的名儿叫春杏，你就改作秋菊。”
淑宁被佟氏叫去问时，倒没了主ว意了。如果是大姑娘家的衣裳，她还可以借鉴一下以前看过的清装剧ຕ，当然不是那ว等夸张的，只要找些风格写实稳重的诸如《少年天子》、《康熙帝国》之ใ类的，抄袭一下里面的女装ณ款式就行。但现在自己้还是小女孩，去哪找借鉴去？还好，奉天城里现今流行的款式虽然在她眼中显得有些土，倒还算好看，就提出照着做就行，颜色就挑了娇็嫩的姜黄|色。不料佟氏反对，她认为大年节下应该穿红才是，淑宁拧不过她，只好同意选银红色，又定了一件绛紫色的马甲。不过佟氏最后为了安抚女儿，同意以后给她做一件姜黄|色的春装。
不过年前除了送回京中ณ的年礼，还有别的事也要忙。佟氏还要考虑送给奉天城中的朋友和丈夫同僚的年礼ึ，还有给全家人做新衣裳的事。以往总是手头紧，只能ม轮着给家人做过年的新า衣，张保和端宁倒罢了，自己和淑宁的大红衣裳还是前年做的，淑宁长了个子，早ຉ已不能穿了，今年正好趁手头松，给全家都做新的。
正笑着，有下人来通报，说肃大人家二夫人和大小姐来了。众人忙整理好衣饰，正要站起来相迎，就听见一把女声透着亲热：“我们来迟了，众位姐姐们可不要怪我呀。”原来是那位二夫人。她容貌比之ใ同来那位以美貌出名的大小姐毫不逊色，却又完全是不同类型的，长得极妩媚，却又透着精明，未开口先含笑，几句寒暄，就让人心里暖烘烘的，只觉得这位二夫人知情识趣，是极值得相交的朋友。那ว位十四五岁的大小姐却对此不屑一顾ุ，行过了礼，就迳自坐在一边，对自家小娘瞧都不瞧一眼。
秦夫人完全没听出来，只是笑眯了眼，得意非凡。
佟氏回座继续吃早ຉ饭，心里却暗暗称奇：“怎么才这几个月功夫，女儿就变得聪明起来，居然已经能ม听懂大人的话了？”她这样想着，就忍不住朝女儿多看了几眼，倒吓得淑宁出了一身冷汗，心想难不成自己太夸张了？还是低调点好。
张保抱了淑宁，牵着端宁的手，带他们来到เ桌上吃早ຉ饭。桌上摆了四五个碟子，还有几碗羊奶，看着很丰盛。淑宁只认得其中一种是萨其玛，一种是年糕，别ี的都不认得。张保一样一样地挟到她跟前，轻声问：“这是什么呀？”不等淑宁回话，就把答案说出来了，倒让她认识了好几样点心。佟氏在一旁照看儿子，不停地叫他慢点儿吃。到后来，她叹了口气：“我知道你今天必要出去玩，我也不拦你，但你好歹慢慢吃了，别ี噎着才好。”端宁傻笑了一阵，果然吃得慢点。张保笑佟氏是个ฐ“无事忙”：“男孩子家，你操这心干嘛？”
张保回家跟夫人说起这事，也感叹不已：“富查老兄在衙门里做了十几年，好不容易熬出头来，却没生养个好儿子。如今这事一出，恐怕他的差事也汤了。”佟氏十分诧异：“不能？府尹大人只是让他回家处理家事，并没有辞了他啊。”张保却只摇头：“你哪里知道这其中ณ凶险。那日做法事时，富查小儿子说的话，有半条街的人都知道了，那可都是诛心之言啊。万一上头得知，怪罪下来，府尹大人说不定会受牵连哪，所以早早让富查回家去，以后也不会要他回来。你看平日里跟富查交好的几家，可有人到他家去慰问？”佟氏叹服：“爷真是火眼金睛，妾身就看不出这些门道来。既ຂ然如此，妾身就吩咐下去，不许下面人跟他家人来往。”张保欣然同意。
说到เ后来，已经很不象话，连做法的道士都捏了一把冷汗。富查恨不得当时就死了，这混小子说了那ว么多大逆不道的话，周围还有那ว么多人听见，方才又被人挤开了门，门外的街坊邻๑居，个个都听得一清二楚，这下可完了。虽然来不及，但他还是带着两个人把门关上，又哄走围墙上看热闹的顽童。等到法事做完，他小儿子已经昏昏沉沉地，他连忙叫人送回房去，又招呼几个道士吃了酒饭，才送他们走。回到房里，见老母对着小孙子哭泣，妻子却坐在一边，脸色不定，大儿子只在房门口坐着擦鼻涕。他心里乱乱ກ地，叹息一声，回院里坐在石阶上，只是呆。
张保本身没什么想法，这位姑娘他是见过地，生父是姐夫那ว日德老父生前的亲兵，为了救上司死了，老人家就收养了他地遗孤，当作是自家女儿一样养大，他死后，这姑娘跟着义兄一家过活。印象中她从小就长得很水灵，也的确是知达礼，但那日德早ຉ有心把这位妹子嫁给达官显贵以作联姻，怎么เ可能ม让她给一个四五品的官员做妾？因此张保并不放在心上。
但对佟氏来说，事情虽然不可能，却也是一个警示。在消停了几年后，老太太又再度起了往三房安插人的心思。可以想象，这件亲事不成功的话，她就会以“弥补”的名义แ，送个亲信丫ฑ头来侍候张保。到时候就推都推不掉了。如今三房比从前宽裕了许多，张保与佟氏夫妻都有把真实财产隐瞒下来的心思，不想被别人分了去。家里一但进了外人。这种事可就瞒不住了。
佟氏左思右想，总想着要找个ฐ长久ื些地法子。不然推了一次推不了第二次。她心中隐隐约约有个念头，却又下不了决心。正当她烦恼时，素云进屋报说：“荣大奶奶派人来回礼了，说是谢太太前儿送去的玉佩和药材。”
荣大奶奶就是大刘氏，她去年嫁给了一个名叫荣志的把总做正室。那荣志虽然有四十岁了。脸上还有伤疤，一大把年纪也没娶到老婆，但为ฦ人正直，对妻子也极好，夫妻恩爱，大刘氏已๐有了五个ฐ月地身孕。
佟氏命人收下回礼，又向来人问了些大刘氏的情形，然后用上等地赏封打她走人。等重新า坐下来时，她想起了小刘氏。
小刘氏并未跟着姐姐到新า姐夫家去。而是继续留แ在叔叔家里，但她叔叔去年年底去世，她又没了姐姐在身边撑腰。日子越难过，她那个ฐ婶娘已经有强行给她安排亲事的意思了。
不知小刘ถ氏能不能ม帮上自己้的忙？
于是佟氏便写了贴子。命人抬着轿子去请小刘氏来作客。
不到半日。小刘氏来了，两ä人说了一会儿闲话。佟氏便留意到对方身上穿着半新不旧的袍子，袖口处已微微地有些磨损。小刘氏见佟氏打量她的衣物，不好意思地缩了缩手。
佟氏说道：“你婶娘越过分了，你要出门做客，竟连身好些地衣裳都没有了么？”小刘ถ氏羞涩笑道：“弟媳妇要走亲戚，就把两件体面衣裳借过去了。我想着自己整天在家，给她们也没什么。在你面前失了礼，还请不要见怪。”
佟氏叹了一口气，道：“你就是性子太软和了，你姐姐三番五次要你搬过去住，你怎么就这么死心眼呢？”
小刘氏摇摇头：“从前在沈家的时候，姐姐境况比现在还要富裕些，但我在他们家，也连累姐姐受了不少闲话。如今姐姐好不容易有了好归宿，我何必再连累她？”
佟氏沉吟了一会儿，问道：“你如今还是不想再嫁人么？”小刘氏摇了摇头。佟氏又问道：“前日我派人给你送的信，你也看了？你公婆如今都过世了，你家小宝跟着姑母过活，听说境况很不好，你有没有想过把儿子接到เ自己้身边来？”
小刘氏闻言红了眼：“我何尝不想？可是如今我又不在京里，就算有这心，也没法子啊。”说罢又抹起眼泪来。
佟氏起身在房中来回走了几圈，鼓起勇气道：“刘家妹子，我说这番话，你别见怪。你愿不愿意嫁进咱们家来做二房？我们过半年就要回京，你随我们一同回去，也可以再见到你儿子。”
小刘氏大吃了一惊，整个人愣在那里。佟氏往前一步，说道：“我们家老爷的人品你是知道的，我也不是难相处的人，日后一回京，我就让人把你儿子接过来，你就答应了。”小刘氏脸色红了又白，白了又红，半晌才断ษ断续续地说道：“我……我没想过……而且，而且，我不想嫁给别的男人。我家那位……他……他……”
佟氏心里有数，忙道：“如果是这样，光顶个ฐ虚名也行啊，只要你占个二房的名头。”小刘ถ氏又吃了一惊。
佟氏苦涩地说道：“我也不瞒你，实是我婆婆要给我们爷娶小，可我们夫妻都不愿意。我担心她塞个不安份的人进来，我和孩子们都要受气。可我们家里没有妾，实在很难推拒。我跟你认识几年了，自然知道你为人如何。若你真不愿意，就当作是顶ะ了个ฐ虚名。我可以借你推掉婆婆地安排，你也可以从此在咱们家安下身来，日后回了京，自可把你家小宝接过来，你大姑本就不愿替你养儿子，到时必然不会拒绝咱们家的。”
小刘氏脸色很复杂，佟氏看得出她不是不心动的，便柔声说道：“我知道这事太突然，难怪你会犹豫。既如此，你且回家去想两日，再来回复我如何？”