曾国藩是李鸿章导师。十六年前进京赶考，抵京不久，李鸿章就跑到曾府拜访。拉关系总不会找不到เ说法，少年李鸿章找了个“年家子”的由头——曾国藩与李鸿章父亲李文安于戊戌年同时考中进士点为翰林。道光二十五年1้845年恩科会试，曾国藩出任同考官，李鸿章虽名落孙山，但其诗文很受曾国藩欣赏。后来，曾国藩对李鸿章胞兄李翰章说：道光二十五六年间，他就看出李鸿章此人“才可大用”。落第后李鸿章师从曾国藩，日夕攻读经史，两年后丁未科会试果然不负师望、金榜题名。师生两人互为欣赏，在曾国藩眼里，这个弟子堪成“伟器”；在李鸿章眼里，恩师十分“神圣”。现在，久ื别的师生又在建昌湘军大营重逢。弟子风尘仆仆，恩师喜出望外。不过，与十几年前相比境况大变，曾国藩已是湘军主帅，李鸿章成了曾氏幕宾，曾氏不再以舞文弄墨教授经史为ฦ务，当如今他是李鸿章的军事长官兼教官，师生两人琢磨的主要不是道德文章，而是如何杀人。
然而，严酷的现实如同飓风狂飙，将青年李鸿章的人生风帆撕得稀烂。督办团练，驰突战场，出生入死，五年从戎生涯转眼间过去了，李鸿章心灰意冷，只好以“昨梦封侯今已非”作结。回往事，除咸丰五年1้855๓年春督兵小胜一仗、因军功获知府衔，咸丰七年18๖57年春上司玩弄讳败为胜伎俩、给他蒙得候补道员一职外，再无可圈可点之处，展现在眼前的几乎ๆ满是灰暗散败景象，安徽境内太平军不仅没被剿灭，反而与捻军遥相呼应、风起云涌，带他赴皖的吕贤基兵败投水而死，刚扯上关系的新任安徽巡抚江忠源亦兵败投水而死，合肥祖宅被太平军陈玉成部ຖ焚毁一空。李鸿章痛感练兵打仗绝非像想象的那么เ容易，寻根究底，自己一介书生，先天不足，缺乏็军事知识、没有实战经验，更要命的还在于缺乏高人指点，顶头上司、历任皖抚和统兵将帅多是平庸之辈，因而茫无指归，只知“猛进”“浪ฐ战”，不得要领。练兵必须筹饷，但穷人没有钱，富人不出钱，翰林编修出身的李鸿章“劝借军饷”难免撕下斯文脸皮，入行随俗动点粗，因此被人讥之为ฦ“翰林变绿林”。困难重重，四处碰壁，“辗转兵间无所就”，只好借酒浇愁。“书剑飘零旧酒徒”，李鸿章自嘲自讽，愁绪满怀：可不是吗，书已飘零，剑亦飘零，剩下的只是一具酒徒皮囊了！
“打通极困极难之境，方是好汉。”就编练军队而言，因循必待毙，求变而后生。曾国藩四大弟子之ใ一薛福成，分析曾氏成功原因时说，当时咸丰帝任命的团练大臣有数十位之多，但有的徒有虚名，有的很快战死，有的闻敌逃窜，只有曾国藩应势而变，“以团练始，不以团练终，幸其改图之，所以能ม成殄寇之ใ奇功，扩勇营之规制ๆ也。”他还说，曾国藩虽从办团练起家，“然惟早ຉ变其实，并变其名，所以能有成功。”
旧势力容不下另类军队。为此，曾国藩差点在未与太平军交战之前丧命。当时长沙有两支军队，一支是湖南提督鲍起豹所辖的绿营兵，一支是曾国藩编练的练勇湘军。由于鲍起豹非常无能，他所辖绿营兵由á曾国藩属下湘军教练塔齐布统一训练。曾国藩对部队训练十分严å格，不管刮风下雨，不管酷暑严寒，都要组织操练。从咸丰三年1853年初夏起，曾国藩命湘勇与绿营兵一起操练，还时常举ะ行会操。绿营兵过惯了闲适散漫的生活，觉得自己作为正规军，月饷反不如勇丁，还要与这帮来自乡村的农夫在烈日下共同操练，简直是奇耻大辱。他们对曾国藩大为不满，找到长沙协副将德清诉苦告状。德清受到这帮人推戴，挑头反对曾国藩，处处与他为难作对。湖南地方官员，对曾国藩在编练军队中的侵权越权行为，早就心生不满，此时不仅不出面调解，反而添油加醋从中挑拨，站在一旁等看好戏。绿营兵因此有恃无恐，闹得更凶。德清不除，正常操练就没法搞下去。曾国藩轻易不弹劾人，这回下了决心，于咸丰三年六月十二日上疏皇帝，弹劾德清不到场督促练兵，时常在署偷闲，把心思花在勒索百姓上，并一针见血地指出，士兵不经训练、技艺生疏，是清军溃败的根源。曾国藩觉得将德清革职还不够，同日又上折片，弹劾德清在长沙城遭太平军围攻时，“自行摘去顶戴，藏匿民房；所带兵丁脱去号褂，抛弃满街，至今传为笑柄”等五行。同时，上奏折密保部属塔齐布等人。六月二十九日，咸丰帝颁上谕，令将德清革职。同时，赏给塔齐布副将衔。德清等绿营兵对曾国藩更是恨之入骨。勇丁对见了敌人就脚๐底抹油的绿营兵很瞧不起，见他们平日里骄横跋扈，一肚子的气。于是，绿营兵与湘军士兵形同水火，常常生武装冲突。一次，一群绿营兵与塔齐布所辖湘军士兵打群架，绿营兵鸣号列队，欲大肆报复湘军。曾国藩为抑制绿营兵打仗胆小如鼠、私斗气壮如牛的风气，郑重公文给提督鲍起豹，明确要求逮捕肇事士兵。鲍起豹本来就憋了一肚子火，正好借机泄。他故意将肇事士兵五花大绑捆起来，张张扬扬地将他们押解曾公馆，同时派人散布曾国藩要严å惩这几个绿营兵的消เ息。绿营兵一传二、二传三，越聚越多，群情激愤，先去找塔齐布泄愤，将其居室砸得稀烂，塔齐布急中生智藏入草中才保住一命。随后，这群疯狂的绿营兵冲向曾国藩团练大臣公馆，挥舞刀枪，找曾国藩算账。他们见了曾国藩就咆哮着要杀死他，要不是卫兵眼明手快，挡住刺来的乱枪，主帅曾国藩就可能立毙乱ກ枪之下。曾国藩没料到เ这群绿营兵会如此丧心病狂，又气又恼，匆忙向巡ำ抚骆秉章求救。曾公馆设在巡抚衙门射圃内，与巡ำ抚衙门一墙之隔，绿营兵冲击团练大臣公馆之事早有人禀告骆秉章，但他故意装聋作哑，对曾国藩的求救视若罔闻，冷眼旁观自以为ฦ是的曾国藩在热锅上煎熬。直到เ曾国藩跑去敲门，他才惊惊乍乍ๅ地跑出来解围。可他不但不惩治肇事绿营兵，反给他们松绑，向其赔不是，对受辱的曾国藩却不说一句宽慰的话。绿营兵围攻大臣公馆，要是生在纪律严明的雍正、乾隆朝，肇事者必人头不保。但这一事件生后，骆秉章对闹事作乱ກ的绿营兵和幕后主谋鲍起豹一概不予追究，蓄意包庇，不了了之。曾国藩脸面丢尽，威风扫地。还未出师就差点死于官军之手，这令曾国藩深感悲哀，很受刺激。“出师未捷身先死”，对一个满怀豪情壮志的男子汉来说，还有比这更可悲的吗？！多年之后，在湘军威名远播之ใ时，曾国藩对这一事件仍记忆犹新、大感慨：“起兵亦有激而成。初得旨为ฦ团练大臣，借居抚署，欲诛梗令数卒，全军鼓噪入署，几为所杀。因是愤募勇万人，浸以成军。其时亦好胜而已，不意遂至今日。”
曾国藩明白，要另创一支新军绝非易事。他也考虑过将绿营兵改造成一支劲旅的方案，但此路走不通，此路不能走，因为绿营兵已经到了不可救药的地步：“就现有之绿营兵练之而化为有用，诚为善策。然习气太深，安能更铸其面目，并荡涤其肠胃？恐怕即使是岳飞复生，半年虽可以教成其技艺；孔子再世，却三年不能变革其恶习。故鄙见以为，现在之绿营兵绝不可能练成劲卒，新募之ใ勇却可以练之以替代绿营兵的作用。”他的好友江忠源，曾深刻๑剖析绿营兵一触即溃的根源：“其病根在于绿营兵不用命，将不知兵，兵与将不相习，将与将又各不相下，所以才溃乱成现在这个样子，以至于不可收拾。”曾国藩同意江忠源的看法，他对绿营的弊端看到更细更深一些：“今日大弊，在于兵勇不和，败不相救。而其不和之故，由于征调之时，彼处数百，此处数十，东抽西拨，卒与卒不相习，将与将不相知。地势乖隔，劳逸不均，彼营出队，而此营袖手旁观，或哆口而笑。欲以贼平，安得而可？今欲扫除更张，非万众一心不可。”他内心清楚，清军将领不直接统兵，遇有战事临时选调担任指挥，兵与兵不相知，将与将不相识，将与兵之间难以建立私属关系，说穿了，这种指挥体制ๆ不是为打胜仗设立的，而是为了防范统兵者拥兵自重、造反割据。这就是说，绿营兵根子上就坏了，即使倾尽心血为之培土、修枝、浇水、施肥，一概徒劳。
当时清代国家正规武装ณ力量，有八旗兵和绿营兵两种。绿营兵是清初因八旗兵力少，以及出于以汉制汉需要，仿明朝边防镇戍制度，募汉兵成立的地方แ军。由于其用绿旗为标志、以营为基本建制单位，所以称绿营或绿旗。八旗兵的战斗力，在康熙ກ朝平定“三藩之ใ乱ກ”时已明显衰败。到乾隆朝，乾隆帝断定，八旗“还不如绿营奋勇”，八旗主ว力地位已渐为绿营取代。绿营兵平时担负大量杂役，战时为八旗兵打头阵当炮灰，待遇、装备低人一等，士气低落，人心涣散，至嘉庆初年镇压五省白莲教起义แ后，也走向衰落。现在，病入膏肓的八旗兵和绿营兵，在太平军凌厉攻势之下，或一触即溃，或闻风而逃。国家武力后盾败坏至此，咸丰帝ຓ及其智囊无余之下，任命各省丁忧或在籍官员兴办团练。于是，全国各地一下冒出四五十个ฐ团练大臣。