孟家村是临沂西北华里处的一个ฐ大村庄，有800多户人家，是进出鲁中ณ南的门户，战略地位十分重要，大叛徒、大汉奸王洪九在此经营多年，根深蒂固，气焰嚣张。他本来是共产党的一个区长，投降鬼子后，死心塌地当汉奸。抗战胜利ำ后，在蒋介石的庇护下，又摇身一变成为ฦ国军，被委任为国民党临沂地区守备司令。国民党的飞机每天都向孟家村空投大量武器弹药和粮食、装备。他深知自己罪大恶极，共产党和老百姓饶不了他，于是就像疯狗一样抢粮食、抓壮丁，不遗余力地修筑工ื事，把孟家村经营成一个ฐ专门对付八路军的坚固据点和国民党北进胶ด济线、进犯解放区的桥头堡，以此向蒋介石表示ิ忠诚。因此，鲁中ณ八路军一部在19๗45๓年9月1้1日打下临沂城后，立即将孟家村王洪九部1้500余人团团围住，团长向上级请战时表决心说：“打不下孟家村，提头来见！”
此时，赵兴元已๐担任一连指导员，连队随鲁中八路军主力向济南进军，一路上解放了莱芜、博山、淄川ษ、章丘、周村等城镇，收复了广大沦陷区，只剩下山东南部的孟家村据点。
为了彻底解决“无人区”群众的温饱问题，工作队大力帮助群众生产自救。他们为百姓种子，拉车送粪，并自制ๆ犁杖，八个人拉一犋、十几个人拉一犋，很快把荒地种上庄稼。团政委李伯秋还兼任区党委书记，在区党委的领ๆ导下，工作开展得更顺利ำ了，很快就有了解放区的气象，群众自地喊出了“共产党万岁”、“毛主ว席万岁”的口号，唱起“东方แ红，太阳升”，“解放军区的天是明朗的天”，过上了新生活。逃荒在外的人闻讯回来了，赵兴元工ื作的于家大庄半年后增加到80多户，不久ื，又成了一个有二三百户人家的村庄了。
工作队先和群众建立感情，最重要、最迫切的任务是叫老百姓有东西吃，不能再饿死一个人。赵兴元和工作队的同志带来些菜种子，还带上了十多斤黄豆，在群众的房前屋后拔净蒿草，种上各种蔬ຒ菜，蔬菜长得快，没多久就可以食用。群众吃上了工作队和他们一起种上的青菜，一传十、十传百，都跑来跟工作队要菜籽，想法把菜种上。赵兴元会做豆腐，他把豆子磨碎做豆腐，用豆腐渣和野菜、蔬菜做成小豆腐，挨家挨户地往老百姓家里送。
躺在潮湿、闷热的低洼地草丛里，隐蔽在敌人的枪口下，一排战士忍受着蚊虫叮咬和潮气的侵袭，连大小便都不能翻身，心弦绷得紧紧ู的，一直坚持到天黑。天黑前，赵兴元已๐经看好了撤退路线，等到天完全黑下来，便把队伍带出低洼地。
一排此后与连部失去联系，一段时间内只好在敌占区单独活动。那时，一个ฐ连单独作战，连长被称为“连司令”，赵兴元的一排独立作战时，也就被称为“排司令”了。
战斗失利就要总结教训。在战后总结时，煤矿工人出身的工兵班长刘ถ厥兰提出了一个建议，他说：“炸药能炸断钢轨，为什么不用炸药来炸围墙和碉堡呢？”团长很受启，把全团干部ຖ召集到เ一个石砌的炮楼下边，埋上炸药，用土封严，点火爆破，一下子把炮楼炸塌一半，大家欢呼起来。副团长王凤麟说：“这有现成的办法，可我们尽打了些笨仗。”
赵兴元老人对67年前的这场战斗记忆犹新，尽管这不是一次大规模的战斗，而且没有能ม够全歼敌人，但在中ณ国人民解放军历史上的众多战法中，却是创น造明了爆破战法，推广到全军，他是这种战法的亲历者，所以印象十分深刻。除此之ใ外，赵兴元所在的这支诞生在鲁中抗日烽火中的部队还在全军的历史上写下了“诉苦教育第一课”、“北平阅兵第一师”、“海ร南登陆第一船”、“抗美援朝第一仗”等许多个“第一”，每个ฐ“第一”都是偶然的，但都有它的必然性。赵兴元在这支部队里从一名普通战士一直当到一军之长，亲历了这些个“第一”，说起来如数家珍、十分动情。
这就是赵兴元的童年。他也曾和伙伴们下河摸鱼，上树掏鸟蛋，也曾喜欢摔跤游戏，用巧劲把比他大的孩子摔倒在地，也曾得到เ奶奶和母亲的宠爱，但是，在他童年的记忆里，更多的是苦难，是劳累，是挨冻饿肚子，极少有温饱和欢乐่。童年的这种艰辛和磨难迫使他过早地去了解社会、感悟人生，也迫使他产生了改变现状、寻求新า生的强烈愿望，他不甘心一辈子过这样的生活，他在等待时机，寻找机会。
赵兴元是家中老疙瘩，上面有姐有哥，按理说应该有一个ฐ被人呵护和关照的童年，但是，生活在这样一个身为农民，却没有一垅地、没有一个壮劳力，又被人时时逼债的家庭中，他从小就尝尽了过日子的艰辛，8岁起就开始像大人一样干活。从入夏到初ม冬，他把田野里的草一背一背地收拢回来，晒干，垛好，整天穿着被汗水浸透了的衣衫，换来了足够全家用上一年的柴草。在哥哥闯关东以后，他就成了家中的壮劳力，渐渐成为全家维持生计的依靠，他懂ฦ事、要强，没有地种就割草拣粪卖钱。为ฦ了拣到多一点的粪，他起五更爬半夜，不用别人叫，早ຉ早守候在公路上。冬天身上无棉，只穿一条单裤，脚上穿的是张着大嘴的破鞋子，两三天才能拣到เ一拐筐粪，卖给有钱有地的人家，买回一点粮食。农忙时节，他拿个小凳子，带着小锄头，到田à间地头去，盼望有人来雇他干活。人家嫌他小，信不过他，一连几天也没人来搭理他，他只好到姐姐家借粮度荒。不能只借不还，他就在姐姐家打小工，也为ฦ种稻田的人家背秧苗、送秧苗，不但挣出自己้吃的，还用自己的劳动顶粮、顶钱、还账。哥哥闯关东借下的9元钱债，三年下来，利ำ滚利ำ，已经变成38元，债主ว天天上门追债，到屋里翻箱倒柜，揭锅盖，拿粮食，把妈妈压箱底的结婚时的衣服也拿走了，家里仅有的几只鸡被活生生地抓走，嘎嘎直叫。赵兴元哀求债主ว：“奶奶病了，别ี来拿东西了……”债主ว根本不听，因为当初是用房子做抵押才借的债，债主执意把全家赶出门。到了年关，就更难过了，讨债的人把赵兴元和妈妈、奶奶逼得几乎ๆ活不下去了。
没想到เ部队到了东北，又面临ภ新的困难。东北百姓尚有正统观念，对国军存有幻想，对渡海而来的山东八路军一开始并不十分亲近。部ຖ队住学校，在砖地上睡凉席子，喝酸菜汤，吃霉高粱米，有时还要向百姓打借条赊饭吃，冻饿交加。因为ฦ军纪严明，天再冷也不准折树上的枯枝点火取暖，与前一天来介绍情况的人说得完全不一样，又加上人生地不熟，很不适应，不少人又萌生想家、开小差念头，战士的思想出现反复。有一次连里召集班长以上的干部开连务会，仅一个ฐ小时功夫，就跑了8个ฐ新兵。有人编出顺ิ口溜牢骚说：“东北好，东北好，高粱酸菜吃不了；山东孬，山东孬，一个礼拜两顿饺。”在东北第一站辽阳城里，赵兴元感到巩แ固部队的压力很大，担子很重。
赵兴元着急上火，白天夜里不敢有一点松懈า，忙于统一思想，巩固连队。他把工作做到班里，对每个ฐ班长言传身教，每天找“哭鼻子”的战士谈心，连里哪个战士情绪出现波动，他都是第一个知道，第一个去做工作。晚上他用能动弹的左手去给战士盖被，坐在被窝里跟战士谈心，白天一有时间就和战士在一起，既讲解放大东北、解放全中ณ国的大道理，也嘘寒问暖唠家常，使战士受到เ阶级教育，得到เ感化。孟家村战斗后，赵兴元一直兼任连长，后来，他协助上级在连队里配备了连长、副指导员，配齐了连排干部，一连又逐渐焕出生机，恢复了战斗力，直到เ这时，他才稍稍松了一口气。
赵兴元也想老母亲，人心都是肉长的，怎么能不想呢？但他强迫自己不去想，更不能在战士面前流露出想家的样子。自从他和算命先生一道骗过母亲，当上八路军，8年不敢给家中去信，怕敌特现后家人受害。鬼子投降了，要离开山东了，临ภ上船前，他才给老家的母亲去封信，报个平安，谎称自己在沂水的一个油坊里给人家扛活，叫母亲知道他还活在世上就行了。
赵兴元手上的伤口溃烂得更厉害了。在龙口，营教导员李树桢见他疼得几天吃不下东西，就用自己仅有的一点钱到市上买来猪肝和瓜子，心痛地对他说：“猪肝是营养食品，你就当药吃吧。手疼得受不了的时候，嗑几个瓜子分散分散精力，也会减轻一些。”
可猪肝毕竟不是消炎药，瓜子也不能ม止疼，赵兴元内心感激教导员，外表上在大家面前尽量装作若无其事的样子。
李教导员知道赵兴元的伤势恶化，如果再不治疗，不但疼痛遭罪，一只胳膊恐怕也保不住。部队到海城后，他便领着赵兴元到处找医院，接连找了六七处，对方都客客气气地说：“八路军同志，实在对不起，我们的医疗技术差，这位同志的伤我们从来没见过，请到别ี处找找看。”直到第二天下午，他们才找到兄弟单位的卫生科，在李教导员的再三请求下，科长亲自给赵兴元做手术，手术时间很长，刀口开得很大，流血很多，麻药又少，没等手术做完赵兴元就昏了过去，折腾了半天，子弹也未取出来。赵兴元苏醒过来，简单包扎一下，又回连队继续组织部队行军到เ目的地。
部ຖ队走到辽阳后，李教导员经上级批准，带着赵兴元来到东大营日本医院，经x光透视，才现整天化脓作怪的是一颗七九式步枪子弹。日本大夫在开刀前问赵兴元：“你怕不怕？”“不怕！”赵兴元坦然地回答。大夫又说：“你最好是躺下。”“不用，我能挺得住，坐着就行。”手术经过两ä个多小时，赵兴元又一次昏倒了。后来他才知道，这颗子弹是从左前方打来，打到เ枪管上，蹿到右手里，子弹头本来朝前，受阻后改变方แ向，弹头朝外，由于受伤时间太长，新长出的肉丝包住弹丸，夹子夹不住，肉丝拉不断ษ，所以连开刀的日本大夫也连声称奇。
在辽阳，赵兴元第一次见到เ照像馆，很好奇，他和几个人一商量，走进去照了有生以来的第一张照ั片，因为手上有伤，包扎得难看，不愿意被照ั上，特意站在后排，让前排人把伤手挡住。
在后来的战斗中ณ，赵兴元又多次负伤，还从身上取出过两ä块弹片，他都没当回事儿，唯独把这粒子弹头一直带在身上，耿耿于怀，因为这粒子弹跟随他从山东来到เ东北，折磨他的时间最长，也险些让他在大转移的关键时刻离开部队。不过，也许多亏了这颗子弹打到枪管上，蹿到右手里，不然的话，正好打进胸膛里，那就不是痛不痛的问题了。
对于山东战场，赵兴元是感情很深、恋恋不舍的，他在那里参加八路军，走上革命路，抗日打鬼子，加入共产党，由á一名普通战士一步一步地成长为我军一支主ว力部ຖ队的连指导员。在山东战场，他负过伤、流过血、立过功，获得了许多荣誉称号，他是团“模范青年班长”、“模范党员”、山东军区“模范朱德青年队长”、山东军区“战斗模范”。当他告别山东战场的时候，他已经不是那个一心只想当战斗兵的小战士了，经过抗日战争的硝烟洗礼，他的革命意志更加坚定，更有全局观念，对自己้的要求更加严格。他能文能武，既ຂ能ม带兵冲锋陷阵，又会做思想政治工作，受到เ战士们的拥戴，也被上级领导所看重。和历代闯关东的山东人不同，更和他哥哥当年闯关东的状况和心情不同，他是满怀革命理想和战斗豪情踏上东北大地的，解放战争的历史舞台正是为赵兴元这样的优秀指战员大显身手、建功立业而准备的。在东北战场，赵兴元即将写下他军旅生涯中ณ最为辉煌的一页ษ。