秋去冬来，敌人的扫荡逼近小公馆村，团卫生队收拾东西准备撤离，轻伤员陆续归队，少数重伤员随医院转移，赵兴元的疟疾略๓有好转，要和部分伤员被分散隐蔽在老百姓家中。
不久，赵兴元又犯了疟疾，高烧不退，有时还神志恍惚，在一次夜间外出解手时，突然晕倒在野地里。直到第二天清晨卫生员巡ำ诊送药时，才现了昏迷不醒的他，叫醒了房副班长把他抬回了草棚，经医生全力抢救，才脱离危险。经过这次险情，卫生队更加重视他的病情了，为了给他增加营养，卫生队长特批，每天保证为赵兴元补充一个鸡蛋，并且全天都吃高粱面做的煎饼，这种优厚的生活标准，在卫生队中ณ是独一无二的。几天后，卫生队经研究，决定给他打三支“六〇六”。“六〇六”据说是经过了60่6๔次试验才成功的一种药，是卫生队以及整个ฐ蒙山地区最好的药，只是这种药不是专治疟疾的。当时，在卫生队中ณ有好多疟疾患者注射这种药以后痊愈了，赵兴元也满怀希望地注射了这种药。可几天过去了，没见一点效果，他失望了。“为什么别人的病可以治好，偏偏我的病就治不好呢？”原因是他的病比别ี人重，又整天急于回归部队参加战斗ç，不能安心养病，当然见不到效果了。为此，这个经历过生死考验的硬汉子竟然急得掉下了眼泪。
赵兴元吩咐战士赶快打扫战场，扒开砖头，现被埋的鬼子只有一个还活着，受了重伤，仍然死不投降，连打带咬的，跟他说话也听不明白。赵兴元平日里最恨鬼子，一上战场就想亲手多杀几个，但此时，他没有忘记八路军的俘虏政策，不但没有打骂这个鬼子兵，还和班里同志用门框做成一个简易担架，抬上他往外走。鬼子兵很顽固，几次从担架上滚下来，又几次被赵兴元他们抬上去。
中心炮楼像个ฐ立起来的鸭蛋，比两ä层楼ä还要高，每层都有射击孔，炮楼ä顶端凸起，像是倒扣了一口大锅，炮楼ä下沿与上沿间有一道尺把宽的缝隙，一挺歪把子机枪转着圈儿向外射击，一门“瓦子炮”专门轰击对它威胁最大的集团目标。
赵兴元特别要强，别人越是照ั顾ุ他，他越要干出个ฐ样子来叫别人看看。不让他站岗，他就主ว动找活干，打扫卫生，刷茶缸，借菜盆，整理内务，忙这忙那，一时也不闲着。班里人都喜欢他的机灵和勤快劲儿，更喜欢他勤奋学习努力上进的精神，他的表现也引起了部队党组织的注意。
分到连队的当天下午，在屋外太阳地里，赵兴元上了人生第一堂文化课。说是上课，却没见过铅笔什么样，用树枝在地上划，写起来手直哆嗦。部ຖ队行军了，背着黑板走，走一路学一路，到เ了驻地，不等看好房子，文化教员把小黑板往树上一挂，就开始上课。老兵手把手地教他如何下笔，“先上后下，先左后右”，又教他“步枪零件多，简单分三个，枪身枪机和枪托”，“手榴弹威力大，二三十米杀伤人和马”，“天黄黄、地黄黄，我不识字是文盲，不怨爹不怨娘，地主老财是豺狼”。部队编写的教材特别好，实在，顶用，又朗朗上口，好记，使他既学会认字写字，又熟悉了武器性能ม，也受到เ阶级教育，懂得了革命道理。赵兴元从小就羡慕别人家的孩子能ม上学，很珍惜部队的学习生活，他脑瓜活，学得快，越学越有劲，除了睡觉、训练和打仗，把所有时间都用在学习上，很快就成为班里的学习尖子，当上学习组长，能帮着别ี人学文化了。10่年后，解放海南岛战役结束时，上级给赵兴元一张表叫他填写，在“文化程度”一栏中，他填了“高小”，这“高小”文凭就是他在战斗ç间隙和行军路上得来的。朝鲜战争后，他被选送到เ南京军事学院学习，以优异成绩毕业。赵兴元谦虚地说，这算是高中毕业了。实际上，要论文凭，在人民战争这个ฐ大课堂上，他是名副其实的高才生。
为了彻底解决“无人区”群众的温饱问题，工ื作队大力帮助群众生产自救。他们为百姓种子，拉车送粪，并自制犁杖，八个ฐ人拉一犋、十几个人拉一犋，很快把荒地种上庄稼。团政委李伯秋还兼任区党委书记，在区党委的领ๆ导下，工ื作开展得更顺利了，很快就有了解放区的气象，群众自地喊出了“共产党万岁”、“毛主席万岁”的口号，唱起“东方红，太阳升”，“解放军区的天是明朗的天”，过上了新生活。逃荒在外的人闻讯回来了，赵兴元工ื作的于家大庄半年后增加到เ80多户，不久，又成了一个有二三百户人家的村庄了。
开“无人区”工作后期，赵兴元又接受了新的任务。因为敌人还控制着沂源县北面的胶ด济路，并不断地对新า区进行袭击和破坏，赵兴元工作队的工作重点又放到宣传教育和动群众建立民兵组织，建立基层政权，一手抓生产、一手抓对敌斗争上面。
他动员老百姓说：“八路军是抗日的军队，人民的武装，老百姓不当兵就不能保住自己的生命财产。把民兵组织起来，就不怕鬼子，不怕汉奸，更不怕土匪和顽军。”
赵兴元会唱歌，会教歌，会指挥，唱歌是一把好手，他教连队唱歌时能招来不少群众，门里门外都站满人了，年轻妇女躲在别人看不见的地方แ偷着学，大家唱得热火朝天。
教着“我们是民兵，我们是武装的老百姓……”这些歌，赵兴元训练了三期民兵，一期半个月，每期一百三四十人，共有13๑0่多个村子的民兵骨干和村支部书记、村长、武委会主ว任等人接受过他的训练。以至于他后来走到哪个村子，哪个ฐ村子都有人上前打招呼，他与许多民兵和村干部成为了好朋友。后来，许多民兵要求参加八路军，不用动员就掀起了一个参军gaochao，赵兴元训练的民兵有的干脆就赖在他住的地方，不走了，非要跟着他当八路军不可。
赵兴元训练民兵内容很广泛，从思想教育、战术知识到เ杀敌本领、组织纪律，他都要讲到、讲好、演练到，他认真备课、耐心讲解、亲自示范，很受民兵欢迎。特别是他对地雷战的一套战术很有研究，会根据各种地形、地物埋设地雷，进行伪装，地下是地雷，地表面伪装ณ上人的脚印、牛和马的蹄子印。他还手把手地教会民兵如何挖陷阱，如何布地雷阵，如何制作和使用踏雷、拉雷、石雷、滚雷、电å雷等各种地雷，并运用到实战中，给来犯之ใ敌以沉重打击，保卫新区的胜利果实。解放后，八一电影制片厂拍摄了一部反映山东军民用地雷战与日本鬼子作战的影片，其中，动和教会民兵如何使用地雷、开展地雷战的八路军干部，就是赵兴元这些工作队员的真实写照ั。
开“无人区”的任务完成后，根据战争展的需要，上级命令赵兴元到沂源县草阜西边，动群众，在最短的时间内修建一个临时飞机场，准备在日本投降后迎接苏军降落和接受装备，任务十分紧迫和艰巨เ。
虽然任务重、时间紧，赵兴元却一点也不慌乱，因为他在沂源训练过民兵，各村都有民兵骨干和熟人，他相信群众的觉悟，也相信八路军的号召力。果然，他向村干部和乡亲们一说，各村便积极响应，一个晚上动员出3000多人。老百姓自带小推车等工具，自带干粮，住进自己้搭起的草棚子里，在赵兴元的带领下昼夜奋战。要修飞机场的田à地上麦子刚刚ธ秀穗，不用他做工ื作，老百姓二话不说，忍痛踏平，毁掉，三天三夜在上面修成了一个飞机场，任务完成得又快又好，出乎上级的意料。赵兴元很欣慰，因为从这件事中ณ，他看出了群众对共产党和八路军的真心拥护和热爱，也认为这是群众在关键时刻，用实际行动对自己这一段开“无人区”的工ื作表示肯定。