洪氏忙问：“你家来说一声，一会子还要出去不出？那边可留แ了人伺候？都是谁？”
洪氏又坐在旁边看黛玉写了几个字，一时就听有人传报：“回少爷来了。”洪氏忙从里间走出来，见章回上来就拜，忙拉起来，笑着问：“从哪儿来？”
柴氏笑道：“是。还有四姑娘和蔚蔚的。你也知道，蔚蔚平时只跟她三哥投缘，宁可跟着钻到那ว什么工ื房里，刨木头、拉锯子，拈个笔倒有千斤ภ重。谁想这林家姐姐一来，也就一个照面、两句话的事儿，昨晚上竟磨出七八篇字来！选了几张好的特地送来给我。你也看一看，点评点评。”
黄幸瞪他道：“还没着子，先叫讨饶，哪里来的软骨头？快别立在这里触目，滚回去睡觉——别想明天又生出新借口，说夜里没歇好、精神不济，下到一塌糊涂，我放你过关才怪！”
黛玉刚要起身，章太夫人握了她手止住，道：“幸哥媳妇等一等。望儿媳妇也不忙喝。”众人都看她。章太夫人方แ才笑道：“怎么又忘了？这个说是茶，到底入了几味草药，你也不先问一问你弟媳妇跟侄女儿，端起来就给人喝。亏得是自家人，不妨事。若外客，不巧有什么เ忌口的，可不是叫人作难么เ？”
章太夫人随即将屋里众人指与黛玉：“你大伯母接的你们，已经见过；这个是你二婶母，这是你三婶母。”——因看一眼旁้边洪氏，道：“你章家婶婶平时来时，家里倒也不特意讲究排行，若论序，比她们都大。林丫ฑ头只随意称呼便是。”——然后是平辈表兄黄昊之妻丁氏，以及表姊妹黄蓉、黄莉、黄芊、黄蓓、黄蔚等。黛玉一一拜见过。章太夫人便让还回自己้身边挨坐着说话。众人也各自归座。
凤姐一听，忙道：“说到林姑父，这两日我也听到许多话。上次治国公夫人过来，在老太太跟前还问了一嘴。老太太念起先姑妈，当时就忍不住又哭了一场，劝了好久才慢慢收住。我还说二爷才刚从南边回来，明明带的都是好消เ息，怕是从南到北信息传得慢了，或者外头人一时听错了也未可知。怎地今日老爷又问起来？”
不多会儿，凤姐换了家常衣服，简单挽了头发，过来与贾琏对坐。两人随意吃了些，凤姐就问：“怎的今日弄这般迟？是不是外头有要紧的人来，要你作陪？”
章望皱眉道：“范桃生这里，实在是平原侯蒋家不像话，把事情做得太过，激起了文臣乃至士林一片义愤。又有范承佺家的几个有意往文武矛盾上引，当今才不得不出面收拾。但也只是一个詹事罢了。詹事是有教领ๆ之责不错，但他通政使本职又不曾卸，孰主孰次，明眼人一看就出，怎么เ轻易就入了这个局？”
章望听他如此说，这才叹一口气，道：“所以表兄眼里，真正要紧的应当还是严法道所说讯息，是也不是？京中ณ人心浮ด动，党派显现，眼看着就是又一场夺嫡大戏。只是当年西鹤墅案余波至今犹在，牵扯进去的领头几家人家元气也尚未尽复，实在沉痛入骨。倘再来一次，但凡沾摸得上些边际，都只怕不是‘伤筋动骨’几个ฐ字能够带得过去。表兄由此及彼，自然难免惊惧。”
范丞佺笑道：“‘平稳’两字说着容易，做起来难。何况还要做到เ一个‘顺’了。且能让文凌说老成，可见是真的沉稳持重了。”再问：“他前头娶ດ的骆家小姐，又是如何？”
范丞佺道：“你方แ才也听我说了。你的顾ุ虑我都知道。我的处境你也没有不晓得。你不过是告诉我一两件实实在在的事情。你不说，找别人一样可以问，大不了多费我些时日罢了。但这样又何必？究竟最后做决断的，也不是你，也不是八妹妹，还是我跟雯儿母亲两个。”
于是丫鬟们簇拥着几个女孩儿过来。黛玉一一看去：打头一个ฐ粉色衣裙，年纪在十六、七岁，身材长挑，眉目清秀，纤纤文质，菊韵兰馨，乃是任白石长孙女任琴；一个穿烟绿色褙子、月白撒花褶裙ำ，也在十六、七岁，身材玲珑，杏眼樱唇，落落风姿，桃笑李妍，乃ี是丁涛幼女丁荔蓉；再两个穿着一样服饰，都是金色撒花缎面对襟褙子并米黄绣折枝花卉马面裙ำ，身量仿佛、形容肖似，年纪也一般的十四、五岁，却是东海ร郡伯的两个女儿张娟、张婧。最末一个年纪最长，穿一领杏色底子撒花交领长袄与白色纱裙，颜色素淡，情态温敦，则是范小姐舒雯。几人都来与黛玉厮认说话。
范氏笑起来，道：“昨儿才说过，嫂子怎就给忘了？”便告诉身份。洪氏也笑说：“是我家大爷表侄女儿。”这厢一边说，一边林黛玉早上前行礼。强氏笑道：“哎呀呀，可是我记性不如前了。果然是林盐政的千金。我以前就听说林大人丰神俊逸，文采英华。如今见了她，果然有其父必有其女。”又向黛玉说：“先前我们闲话，听说林大人前阵子病着，亏得是女儿还家侍奉，孝心虔诚，方有人到病愈。林姑娘也总算可以舒散些。这边还商议几时往你家去，或邀着一道儿玩耍。我就仗着今日主ว家的便宜，先请一请林姑娘可好？”
这一句话出口，顾冲还未说什么，范氏自己先怔住了。闷了半晌，突然双手一拍，道：“着啊！这不是现成的一个人，我竟然给忘了？”一边满眼是笑，一边抓了顾ุ冲手就问：“章家的由á哥儿，老爷看怎么เ样？他现也未娶亲，与雯丫头可不是天造地设的一对儿？年纪也相当，身份也不差ๆ——那章由是考了秀才的不是？且章、范两家都是书香门第，再没有旁的啰嗦腌臜不对付！”
顾冲忙道：“太太莫气，气伤了身子不值。”边说便伸手去抚范氏的背，听她稍顺了气，这才说：“正如太太先前的话，这样的人家，侄女儿真嫁进去才是糟蹋，还是京城之外、南边家乡周遭另寻一户好人家，才对得起舅兄夫妇这些年辛劳教养。”
黛玉摇头道：“我都在外祖母跟前，并不太知道。但琏二哥和宝玉是时常出去跑马，或与人到外头庄子上打猎。珠大嫂子家的兰儿，年纪虽小，也早早就学着骑射，让二舅父十分喜欢呢。”
林如海ร听了，顿时就笑起来，道：“这必定又是那些底下人不知道，看了两眼就信口浑说，只哄你等女孩儿家呢。这些个人，怕就连他们娘老子也没见识过真正武场，又哪里知道什么武人、拳术。何况你回表哥生就了个温敦绵软性子，再操练，也就是他说的‘舒畅气血、松泛筋骨’罢了。要真按他学的那趟拳，实在还差得远呢。”
章望见了，哈哈一笑，也拿了茶碗喝茶，又由章回伺候吃了两ä块冰镇的苹果、脆梨、西瓜，这才打他自家安心吃去。林如海也笑嘻嘻陪他又吃了些，这才问道：“仰之这次来，洪蘼那边定是要过去的？”
这边林如海尚未及回答，章望已๐经笑骂起来：“你也忒多事了。白读这许多年书，连‘客随主ว便’四个字都不记得了？这里是你伯父家，倒轮着你来枪手夺脚地做主。还不快给你伯伯磕头道歉，说小子错了？”
一句话顿ู时逗得墙内丫ฑ鬟们纷纷掩嘴。然而就听章回笑道：“不好吃。肉粗糙不说，最要紧ู的是土腥气重，浓汤厚酱、花椒大料也盖不住。远比不上鸽子、鹌鹑又香又嫩，细腻好吃。”
黛玉等这才知道方แ才动静缘故。然后就听章回笑骂说：“个ฐ小猴子，我道你又鬼张鬼智地闹什么，原来是这个！但那ว喜鹊儿是你空手能ม捉着的？也不想想你多大一个人，就蹑了手足，声响都还在这儿，它如何不听见？再说你捉它做什么？又不便养，又不好吃，翎毛也不好用来做毽子飞镖，最是无益的东西。你倒还弄它。”
谢楷就应一个“是”，低了头坐着，人也恹恹的。章回见了，推他一把，笑道：“瞧你，又装ณ模作样来了。谢兄吩咐的还不都是好话，你搬出这张脸，可不是没良心的？快斟一杯酒来，敬上运枢兄，感谢兄长的教导之ใ恩。”
贾琏忙笑道：“可不是？家里老爷们也爱读书，清客相公每常会文，若能得两ä位世兄到府，绝是再欢喜不过的。”
不想贾琏把事情与她姐弟两个一说，那年纪小的胡云当时翻脸，只说卖身为奴，不过三年五载，渡了难关自然要赎身出来正经过活儿；且前两日贾琏买自己姐弟时说的也是活契。胡氏年纪大些，知道世事无常、人愿难遂，先头旁人不肯买自己姐弟原就有只肯签活契这一条，此刻难得贾琏身份品貌心意，倒是甘心给他一辈子为奴为婢，但只求放了自己弟弟，给自家留条根脉。胡云却又不肯，说自己读书进学，不难谋个出身，但倘若亲生姐姐入了奴籍，坏了自己名声不说，连前程也要堪忧。胡氏稍劝两句，却被胡云窥破她心意，只道见识了这两日的富贵荣华，满心爱慕流连，竟然连爷娘身子也肯一起舍出去。那ว胡氏虽然比胡云年长，到底不过一个十七、八岁的姑娘家，哪里经得起这样嘲讽，顿ู时就泪如雨下。然而她心意竟也颇坚，只说弟弟体弱不堪为ฦ奴，一味读书又不通庶务；自己既早生了两年，总要代父母照ั应幼弟，即便卖身为奴也要供他用功，就算将来胡云出息了不认长姐，自己到地下也能面对爷娘——于是姐弟两个越争执，吵得沸反盈天，倒把个贾琏看得目瞪口呆：他原想得甚是简单，只当自己开口就无所不应，哪里料到这样一番转折。但听胡氏一席话，深觉可堪敬重，胡云之ใ语也颇็有少年人气节风骨；如此一看，反是自己้行事轻浮、处决草率了。贾琏因此甚是没趣，又听胡云吵嚷相骂，一句句都扣到自己้，又不好辩，又不能回，渐渐火头上来，突然就一脚踹门出来，倒吓得那姐弟两个不敢再吵，一起过来争抢着赔罪。
小厮们心思且不多叙，却说这贾琏此刻心思。原来贾琏这一日出去，倒真是为了胡家这对姐弟。他是京城大家子出身，几年来又帮着父亲、叔父料理家中产业，三教九流多多少少的往来，也算有几分见识。然而到底是膏粱锦绣之中长成，就戏文之ใ类听过“卖身葬母”一说，真正遇到，这还是第一遭。当日见那胡氏与她弟弟站在昏惨惨集市当中ณ，身上干净的粗衣布裙，就透出鹤立鸡群之势；待细看，见她生得纤柔袅娜，地道江南水乡女子形容，虽不是一等一的美貌，却有十分的可怜。贾琏自接到เ林如海这边书信说病已๐转好，一颗心就渐安定，眼看转天到扬州，人越地松懈า，心思也少不得活泛起来；此时见到这胡氏，不免就动了心。
不一会儿，又有陈姨ถ娘派一个小丫ฑ头过来，也跟伍嬷嬷同样的一番话在王嬷嬷耳边悄悄说了。接着钱姨ถ娘的贴身丫头也来了，不过倒不是吩咐，而是问她一会子可还有空，若有，就请到เ钱姨娘屋子里去坐一坐。王嬷嬷就知道有别的吩咐，眼看酒席将散，就跟伍生夫妇并雪雁父母沈仲夫妇告了辞，转往钱姨娘屋子去了。
王嬷嬷摇头道：“不曾怎么听说。那府里老爷们都不太管哥儿们读书的事。政老爷平日也多只跟几个ฐ清客相公在书房里谈诗论文，只每旬问一两次宝二爷的功课。倒是先珠大爷留下的兰哥儿，政老爷常叫抱到书房去。”
王嬷嬷听了忙连磕几个头，只说都是本分，更遑论林家与大小姐待自己的恩情。林如海点点头，命她站起来回话。王嬷嬷忙束手低头站到一边，就听林如海自上京那一年问起，几年来黛玉在荣府何处起居、随侍几人，日常做哪些消遣、有哪些亲友往来。待问到荣府中ณ怎生上学读书，王嬷嬷回道：“那府里男ç子读书都在家塾，由á一个族里的太爷老学究讲经史。小姐们说是也上学，其实只学些《女则ท》、《女戒》、《列女传》文字，还有《四书》里挑选的几篇读过就罢了。倒是政老爷最喜欢大小姐的好学，知道大小姐在家的时候就已๐经将《四书》通读过，就亲自与大小姐细讲其中文章，又教大小姐看经史和古诗。书房里有了什么诗集本子，不拘旧的、新的，政老爷都会让先给大小姐看一看，若喜欢就随意留下。满府里的公子小爷，再没一个能在这上头说得了话。”
因这林府与盐政府原在一处，前衙后府，林黛玉虽是远归，仍绕过大门，还从角门入。但一入门，黛玉才由伍垣媳妇搀扶着下了车，就有林府的许多老仆相迎，欢天喜地的叩头，也有喊“大姑娘”的，也有喊“大小姐”的，随即就簇拥着往林如海养病的院子去。林黛玉早念父心切，脚下轻快如有风生，不沾地的就直走进去，将贾琏等人统统抛在身后。不想才到了院门口，就见一十八、九岁的绯衣儿郎，正扶着林如海ร凭门而立。见老父满头霜华，憔损清癯，黛玉眼泪止不住扑落落直滚而下，一头扑在林如海怀里，叫一声“爹爹”便再说不出其他。林如海搂住女儿，也是痛哭失声。旁้边人见了无不掩涕。好一会儿，黛玉才听旁边有男ç声温言道：“伯父今日父女重逢，正是万千大喜。而为声，亦是人情天性。只是过犹不及，初见情绪已过，再哭怕损肝肠。还请伯父与表妹先回屋里，再叙父女久别之情如何？”
雪雁也知道自己说造次了，吐一吐舌，又分辩说：“就是昨儿那ว对儿胡家姐弟，夜里偷偷说什么姑爷、舅爷的……”一句话未说了，就被紫鹃掩住口，随意塞了个什么เ在她手里，骂着：“还不快给姑娘提些热的水来！”就推了她出舱门。一转头，见黛玉歪了头立着，看着自己满脸好奇，紫ใ鹃自己้也不禁脸上红一红，含糊道：“是琏二爷岸上顺手救了个什么人。底下的人不知道究地，都浑说的……姑娘也不必当真，总与我们不相干的。咦，姑娘这支凤钗怎么เ有些歪？”就上前帮黛玉整理。黛玉也知道她不欲自己้多问，且也确不相干，就将心思还转回自己妆容上来。
陈姨ถ娘听这样说，忙收拾了碗勺之物出去料é理了。林如海则叫小厮到เ前头单传了扈从伍垣来，命道：“去看看关先生跟谁一起游的瘦西湖。”
正叹时，陈姨娘提了个ฐ隔水保温的三层提篮进来，从中间一层取了新า熬好的汤药，伺候林如海服用。林如海看她神色里带着愁，便问有什么事。陈姨娘蹙了眉尖，回道：“早上关先生吩咐，从明日起老爷每天要用一碗莲子熬的粥，必定要用新鲜的莲子，连心儿一起蒸熟捣烂了炖在粥里。可眼下才五月，莲蓬都还没长成，哪里有新鲜莲子？只有旧年的。我让伍垣家的外头去找，到现在都没回话。”
王氏笑道：“听这一番话，我都想接过那孩子来家好好疼了。”问道：“侄女儿今年几岁？女孩儿转眼就大的，林表弟可该要操心。”