灯笼点亮了，八仙团团转动起来，小儿子阿贵提着灯笼高兴得在花园内乱跑。哥哥，姐姐眼红地望着阿贵，心里十分痒痒。
下午，来衙舍拜贺的客人一批接一批，狄公苦于应酬，弄得疲惫不堪，加上多饮了几盅水酒，又觉头疼隐隐，心神烦躁。最后一位贺客金银市行林子展拜辞后，他感到浑身一轻松。这时月出东山，清光团圆，行院里外已挂出了各色灯笼，五彩缤纷，一派节日气象。
狄公上了“聚奎楼ä”，却见茶肆内寥寥几个茶客正在那ว里等候。茶水尚未烧开，茶博士态度温恭地招呼着每一茶客，嘱他们耐心稍候片刻๑，一面递上甚不清洁的手巾。
狄公自己้沏了一盅茶慢慢呷啜，只觉心口沉重，四肢酸胀，他踱步到窗口望了望衙院外的景色，沮丧地摇了摇头。忽然想起了什么，于是撩起袍襟急步下楼来，穿过湿渍渍的后花园细石小径，开了角门走出了衙院。
叶守本不住点头，心中敬佩狄公。狄公也暗中有抑夏助叶之意。狄公知道叶守本拘谨厚道，守法安分，而夏明则狡黠狠戾，且生活放浪，贪恋酒色。
夏明咂嘴道：“未必，——倘若允许我自行运营，官府不出面干预ไ，我无疑会赚得更多的钱。”
乔泰道：“马荣弟说得是。那班头姓鲍，人称鲍十郎，倒是个正直之人。班子只有他婆娘王氏和他们的一男一女。他们是委托米市行劳松甫来衙里登记的。听说那鲍十郎舞剑十分出众，正好观赏，开个眼界。”
马荣笑道：“我们就在这窗前看去，正无遮碍，又好喝酒。”
小河边杨柳荫里铺展开了一张四方แ芦席，周围顿时密层层围了一圈看热闹的人。一个ฐ八九岁的男童在芦席上翻了几个ฐ腾空筋斗，又倒立绕场一圈。鲍十郎与王氏左右两边隅角站定，以为ฦ护场。一个ฐ年轻的女子则ท蹲在放道具的竹箧后，竹箧边一个木制ๆ刀架，刀架上下搁着两栖寒光闪闪的宝剑。他们四人清一色黑衣裤，腰间系着红丝绦，头上裹着红角巾，十分精神抖擞。芦席边角一个衣衫褴楼的老人，双膝夹紧ู着一面羊皮鼓，不停地按一定节拍敲打着。
马荣叹道：“可借看不清楚那姑娘的脸。嘿，劳掌柜与身边的一个大汉争吵起来了。”
乔泰低头细看，劳掌柜果然正与一个ฐ蓬头垢面的高大汉子扯缠不清，凡欲攘臂，嘴上还哓哓不休。
芦席上男ç孩倒立绕场又走了一圈，脚掌上还托起着一个大酒坛。
“马荣弟，那邋ã遢汉子我从未见过，想必是外州县路过的。”
围观的人群一声喝彩，男ç孩笑吟吟谢场。接着是叠罗汉，鲍十郎粗壮的身子支撑起王氏和他的儿子、女儿，慢慢走场一圈。那打鼓的老头则拼命击鼓。人群中又爆出一阵热烈鼓掌，铜钱如雨点一般掷向场中。那ว年轻姑娘笑盈盈手持一个木盒，一边献媚地向掷钱的看客致谢，一边飞快地将洒落在芦席上的散铜钱—一捡起，放入那木盒。
马荣笑道：“那姑娘果然生得标致，来，我也赏她几文！”说着从衣袖中抓出一把散钱向窗下一声吆喝，便悬空撒下。那女子听得明白，一面接钱一面仰头朝翠羽阁槛窗里的马荣嫣然一笑。
鼓声又起，鲍十郎拱拳上场，指令那男孩站在芦席中央。一边去竹筐边那木架上取下一柄明晃晃的宝剑，舞了一通，突然闪电一般刺入那男孩的胸膛。鲜血顿时喷涌而出，鲍十郎笑吟吟将宝剑抽出，男ç孩“哇”一声后仰倒地，人群中ณ出了恐怖的叫声。
“这号老戏法看过十来遍了，无甚稀罕。那剑是假的，装有机关。来，喝酒……”
窗下乱哄哄闹成一片，芦席四周围得水泄不通，一个ฐ女子凄厉的哭喊，一声比一声高。
乔泰惊道：“不好！马荣弟，快下楼阁去看看，哪里是戏法？弄假成真了！那男孩血流如注，躺在地上奄奄一息。”
两人飞奔下翠羽阁，推开众人，见王氏哭倒在地，那男孩躺在血泊之中，鼻翼一张一合，只有出的气，没有入的气了。鲍十郎和那姑娘呆若木鸡，茫然失措，站立一边。鲍十郎的右手仍握着那ว柄溅满了血污的宝剑。
马荣劈手夺过那柄宝剑，吼道：“鲍十郎，因何杀了亲生儿子。”
鲍十郎恍恍然醒来，茫然望着铁青着脸的马荣，声音颤着答道：“我……拿错剑了。”
“马长官，这纯属失手误伤，并非有意杀人。”人群中闪出劳松甫，气急败坏地说。
马荣瞪了他一眼，没有理会他。一面喊来当坊里甲，将那男孩尸身运去衙门验检，一面喝令鲍十郎夫妇、鲍小姐并那老头收卷起一应道具刀器，先上翠羽阁听候鞫问。
他待要再寻那与劳松甫争吵的邋ã遢汉子时，却早已不知去向了。
马荣、乔๒泰押着鲍十郎、劳松甫一干人上了翠羽阁。马荣让鲍十郎、王氏、鲍小姐和打鼓老头坐了一桌，又命酒保烫热酒来为他们压惊，先唤过劳松甫来问话。
“劳掌柜，适才你说鲍先生纯是失手误伤，有何凭据？”
劳松甫答言：“马长官，鲍十郎是卖艺闯江湖的，这杂耍、戏法原是看家本领。”他从那老鼓手手中抓起那柄霜刃干净的宝剑，又说：“这种剑的内腔是中空的，里面灌满了猪血。剑锋虽有一尺长，却装有机关，碰上硬物则缩滑进中空的剑腔之内，看似刺入人的胸腹中ณ。同时猪血受压，喷涌ไ出来，如同人血一般。剑抽回以后，剑锋又弹伸出来，宛如真剑一般，锋刃闪闪，令人胆寒。马长官不妨亲自试试。”
马荣接过那柄宝剑，对着木凳用力刺去，剑锋果然缩入剑腔，鲜血喷涌ไ——王氏又一声尖叫，几乎晕厥过去，鲍十郎忙不迭将她扶定。马荣偷眼看了看鲍小姐，见她愣愣坐在半边，余悸未已，面色苍白。
马荣又抓过那ว柄血迹斑斑的真剑，双手各掂了掂，果觉重量相仿佛。
“这两栖剑太相似了，形制ๆ、重量几乎没有差异，哪能不出意外？”
劳松甫忙说：“这柄真的理应放在木架下档，而假的则放在上档，这样鲍十郎便不致拿错。那ว男孩后仰倒地后，流过许多猪血，迅即又拿起真剑与鲍十郎对舞。”
鲍十郎此时乃大悟，嘶哑着嗓音吼道：“谁将两柄剑偷换过了？！我清楚记得那柄假剑是放在木架上档的。”
马荣问：“鲍先生能ม确定无疑么？”
鲍十郎急了：“这戏法变过千百回了，从不曾拿错过。偏偏今日……必是有人暗里偷换了两柄剑。”
乔泰转向劳松甫：“看那男孩倒立走圈时，站在你身旁与你争吵的那ว无赖是谁？——我清楚看见你们两ä人刚好站在放宝剑的刀架后面。”
劳松甫紧蹙眉头道：“那ว是一个街头乞丐，并不认识。他伸手向我讨钱，我不给。他便怒骂，故尔相争，几乎动起手来。”
乔泰又问众人：“谁认识那乞丐？他蓬头垢面，衣袍肮脏不堪。”
鲍十郎、王氏及鲍小姐都摇着头。老鼓手却喘气道：
“我认识他，他叫吴大虫，正是个泼皮无赖。每夜都来护国寺看我们演出，并不给钱。”
乔泰问：“你还看见有谁挤到那刀架或竹筐后面？”
老鼓手答道：“我只顾ุ打鼓，眼睛望着场上，并不曾留意谁挤到刀架后面。再说，场上观看的人很多，挤成一个圈，一时也没看真切。”
乔泰只得令劳松甫将鲍十郎一干人带回下处暂歇，并告诉他们县令狄老爷今夜回衙，明日早衙必须全数来大堂听审，不得有误。
劳松甫引着鲍十郎四人辞了乔泰、马荣，惶惶然下了翠羽阁，自回宿处不题。
这里马荣闷气未消เ，将桌上剩ທ酒一口吸干，叫道：“好一条毒计，叫父亲亲手刺杀儿子。我们必须尽快查出那ว借刀杀人的凶犯。”
乔泰安慰道：“老爷今夜可回浦阳，我们快回去衙门看了验尸格目，等老爷回衙时一并详禀案情本末。”
马荣不快：“如此一来，老爷又要数责我们不动脑筋了。人命关天，岂可坐误良机？乔泰哥，我俩何不此刻便动手勘查呢？”
乔๒泰拍手称是，又说：“老爷每临一案，总是从作案的动机和机会下手。显然凶犯与一个八九岁的男孩不会有深仇大恨，故可推测，凶犯必是十分忌恨鲍十郎。”
“乔๒泰哥这话极是。鲍十郎一行初来浦阳，嫌疑只能从最近几日与他们班子有关联的人物中寻觅。”
“鲍十郎在这里遇上了夙仇，亦未可知。”乔泰又道。
“倘若遇上夙仇，鲍十郎适间因何不说？他心中何尝不明白。再说，八九岁的孩童虽不会有仇家，但倘使他看见或听见了十分隐秘的阴私或不慎闯入不应去的地方，也会诱致凶犯杀人灭口，以绝后患。”
乔泰心里佩服，不禁又问：“那么เ作案机会呢？吴大虫和劳松甫都可能ม偷换两柄宝剑。他们始终站立在那刀架和竹箧后面——他们俩有没有杀人的动机呢？”
马荣搔了搔脑壳，笑道：“吴大虫是个乞丐无赖，会不会动了王氏和她女儿的歹念？或许被鲍十郎识破，故而含恨，施出这歹毒之计。”
乔泰点头，又问：“那么劳松甫也是动了这个邪念么？”
“不，劳松甫是个古板守旧的迂腐之人，他热心为鲍十郎班子张罗，只是心好江湖技艺而已。他要寻欢作乐，何不去花街柳巷勾当，偏偏迷恋这两个走江湖的女子？”
乔泰道：“看来吴大虫是主要嫌疑ທ。对，我得设法寻到他，探他口风。马荣弟不妨去护国大戏台看看，说不定还能ม摸到鲍十郎一家更多的底细。——想来这是老爷最想知道清楚的。”
马荣爽快答应：“从那ว两名女子口中探出些内情，并非十分难事。倘若今夜他们还在护国寺开演，此去定非空走一遭。”
乔泰寻访了几家下三流的茶肆酒楼，才从一蔑匠那里探得吴大虫的行踪——他常去东城根的一家小酒肆走动。
乔泰赶到东城根那小酒肆时，天已漆黑。酒肆里点着一盏污黑的油灯，三个ฐ衣着褴楼的无赖正在一张破桌边闲聊饮酒。乔泰登时认出其中一个正是吴大虫！
吴大虫见进来一个大汉，心中一喜，挥手示意旁边两个ฐ无赖上前寻衅，心想讹出几文酒钱。乔๒泰笑道：“吴大哥，何必见外。我也是折了本钱的穷弟兄啊！近日来只是晦气，连喝碗酒的铜钱都断绝了。”