“不怕你见笑。詹森博士，这件事可把我吓坏了。那就是你来这儿的原因。”
“——毫无疑ທ问，”巴恩斯说道，“我们可以根据珊瑚的成长速度，十分精确地估算出时问。太平洋的珊瑚每年增长2๐5公分，而这个物体上——且不论它是什么——覆盖着5公尺厚的珊瑚。那ว可是十分巨เ大的珊瑚。当然喽，珊瑚不会生长在1้0่00英尺深的海底，这就是说，目前的这块地壳是在过去某个ฐ时候塌陷到เ深海海底的。地质学家告诉我们，这种塌陷发生在大约100年前。因此我们假设，这艘太空船的总年龄大约是300年。不过，我们也可能ม计算错误。事实上，这艘太空船的历史也许更久，它可能已๐在那儿1้00่0年了。”
“圣地亚哥。”诺曼回答说，“我是昨天离开的。”
“还不错。”他们从群岛上空一闪而过时，诺曼朝岛上望去：一道蜿蜒的白色沙滩，几棵棕榈树，但一下子全都消เ失了。单调乏味的大海再度出现。
2．简·埃德蒙兹，美国海军上士，数据处理技师
3．蒂娜·钱，美国海军上士，电å子技师
4．艾丽斯·弗莱彻，美国海军深海ร居留舱士官长
5．罗斯ั·c·莱维，美国海军深海ร居留舱后勤中士
非军方人员
1．特奥多·菲尔丁，天文物理学家行星地质学家
2．伊丽ษ莎白1้·哈尔彭，动物学家生物化学家
1伊丽莎白是贝思的正式全名。
3．哈里·丁·亚当斯，数学家逻辑学家
4．亚瑟·莱文，海洋生物学家生物化学家
5．诺曼·詹森，心理学家
诺曼盯着这张单子。“除了莱文之外，其余的人员正是我原先建议组成的文职不明生命形式研究小组。当时，我甚至和他们见过面，对他们进行过考察。”
“不错。”
“可是你自己说的，‘也许没有幸存者。在那ว般太空船内，也许根本没有生命存在。’”
“是的。”巴恩斯说，“但是，倘若我判断ษ错了，那ว会怎么样？”
他瞥了一眼手表。“我将在11点为ฦ小组成员介绍情况。我希望你能跟我一块儿去，并说说你对小组成员的看法。”巴๒恩斯说道，“总而言之，我们一直遵循着你在不明生命形式报告中提出的建议。”
你遵循我的建议，诺曼思忖道。他的心往下一沉。我的老天，我当时那样写只是为了付房租啊。
“我知道，你会迫不及待地抓住机会，看到เ自己的想法变成现实。”巴恩斯说道，“那ว就是我把你接纳到เ小组中来的原因，当然啰，如果有个年龄轻些的，本来会更合适。”
“我对此表示感谢。”诺曼说道。
“我知道你会的。”巴恩斯劲头十足地说道。他伸出粗壮的手。“欢迎你到不明生命形式研究小组来，詹森博士。”
贝思
少尉把诺曼带到เ他的舱房中ณ。那ว屋子很狭小，墙壁漆成灰色，要说它像牢房，是再恰当不过了。诺曼平常用的包正放在他的铺位上。屋子角落里是电脑的托架和键盘，旁้边放着一本厚厚的蓝色封面手册。
他坐到เ床上，床板硬邦邦的，叫人很不舒服。他往后仰去，靠在墙上的一根管子上。
“嗨，诺曼，”有人轻轻地说道，“我很高兴他们把你拖了进来。这全是你的过错，对不对？”一位妇女正站在门口。
贝思·哈尔彭，小组中ณ的动物学家，是个ฐ迥然不同的人物。她今年3๑6岁，是个身材瘦削的高个ฐ子妇女。她的脸部ຖ轮廓分明，体格有点像男人，但长相算得上楚楚动人。自诺曼上次见到เ她至今，她的男子气概似乎更加强了。贝思是位十分顶尖的举重和跑步运动员；她的脖子、前臂肌肉发达，青筋毕露，那穿着短裤ไ的两条大腿充满力量。她的头发剪ຘ得短短的，并不比男ç人的长。
与此同时，她又戴着首饰，还化了妆，走起路来很有魅力。她声音温柔，眼睛很大，水汪汪的，尤其是在谈起她所研究的那ว些动物时。在那种时刻，她几乎变得母性十足。她在芝加哥大学的一位同事提起她时，把她叫做“肌肉发达的大地之ใ母”。
诺曼站起身来，哈尔彭在他脸颊上飞快地亲了一下。“我的房间在你隔壁，我听说你到了。什么เ时候上船的？”
“一小时之ใ前。我觉得我还没有回过神来。”诺曼说道，“你相信这一切吗？你认为这一切都是真实的吗？”
“我认为这一切是真实的。”她用手指着那ว架电å脑旁้的蓝色手册。
诺曼拿起《秘密军事行动中ณ的个人行为规范》手册，草草翻阅了一下。
“其基本要点是，”贝思说道，“你要么守口如瓶，要么长时间蹲军牢。电话不能进，也不能出。是的，诺曼，我认为这一定是真的。”
“在海底下有一艘太空船？”
“那ว儿有个ฐ东西。这是件令人振奋的事。”她开始越说越快。“嗨，仅仅对生物学来说，其中的种种可能ม性就令人头晕目眩——我们目前对生命的了解，全来自我们对自己星球上的研究。然而，就某种意义แ而言，我们这个星球上的全部生命都是一模一样的。每一种动物，从海藻到人类，基本上是由相同的方式构成的，都是同样的脱氧核糖核酸1。现在，我们也许有机会接触完全不同的生命啦，在各方แ面都是迥然不同的。真令人兴奋，对不对？”
1即dna，构成所有生物遗传基因的高分子物质。
诺曼点点头。他正在考虑别的事儿。“你刚ธ才说电å话不准进，也不准出，是怎么回事？我答应要给爱伦打个电话的。”
“唔，我本来设法给我女儿打个电å话，可是他们对我说，与大陆的通信中ณ断ษ了。信不信就由á你啦。海ร军拥有的卫星数目比将军的人数还多，可是他们却发誓，没有一条线路可用来给外界打电话。巴๒恩斯ั说，他将同意使用一条海底电缆。就是这样。”
“珍尼弗多大了？”诺曼问道，很高兴自己้回忆起了这个ฐ名字。还有她的丈夫叫什么เ名字来着？诺曼记得他是个物理学家，差不多是这样。棕色的头发，白里透红的皮肤，蓄着胡子，戴蝴蝶形领ๆ结。
“9岁啦。她现在是埃文斯ั顿小联队的投手。功课不怎么样，投球却精得很。”她的回答流露出自豪之意。“你的家庭如何？爱伦呢？”
“她情况不错。孩子们也不赖。蒂姆在芝加哥大学二年级，艾美在安多弗。你的……”
“你是说乔治？我们在三年前离婚了。”贝思回答道，“乔๒治在日内瓦的欧洲核子研究中心待了一年，寻找异粒子。我想他要找的都找到了。她是位法国人，他说她是个烹调好手。”她耸耸肩。“不管怎么เ说，我的工作进展顺利。过去的一年里，我一直在和头足类动物打交道——鱿鱼和章鱼。”
“这项工ื作怎么เ样？”
“挺有趣的。当你意识到这些动物具有灵性、能被驯服时，你会产生一种异样的感觉，尤其是章鱼。你知道，章鱼比狗还聪明，可以成为一种更佳的宠物。这是一种奇妙的、聪慧的、热情的动物，我是说章鱼。只是我们从来没有那样看待它们而已。”
诺曼问道：“你还吃它们吗？”
“哦，诺曼。”她笑了。“你还是把什么เ东西都和食品连在一起吗？”
“不论什么时候，只要有可能。”诺曼说着，拍拍自己的肚子。
“唔，你不会喜欢这儿的食物，糟得很。不过我给你的回答是否定的，”她说道，一边把手指关节弄得格格响，“我已经知道如何驯养它们，因此我现在再也没法吃章鱼啦。这倒提醒了我：你对哈罗德·巴恩斯ั有多少了解？”