幸好素勒没有坚持问下去。桑枝悄悄松了口气，可愿去坤宁宫？
相反，人人都争抢着要去承乾宫。皇恩盛宠，如日中天，何况皇贵妃娘娘又秉性仁善，宫人都烧香拜佛不惜重金相贿，只求能进承乾ດ宫。只要进入承乾ດ宫，几乎ๆ就等于攀上了高枝儿，而且皇上几乎每日都去承乾ດ宫，宫女们难免希冀自己哪天能ม被皇上看见成为第二个ฐ董鄂氏。
桑枝也高兴起来，“绿莺，终于见到你了！”
桑枝不免颓丧。这日回到储秀宫没多久，便听到有人找。桑枝心中一喜，以为ฦ是素า勒，但转念一想，就知道不可能ม。素勒绝不可能是宫女，而且也绝不会来找她。待出去一看，桑枝一怔，“绿莺！”
听了这么多，桑枝觉得最后一句才是桐儿想说的。她大致明白了事情的过程，而后默然感慨。世态炎凉，趋炎附势，怎么好像宫女太监都难出此类？桑枝轻叹，大概是他们的奴性教育太深入骨髓，宫女太监入宫早，又世代是包衣奴才出身，所以惯以势利眼看人看事。
桐儿笑得亲昵，“照顾ุ你，就是我的事啊。”没容桑枝说话，桐儿又自顾说，“皇贵妃娘娘真是菩萨心肠，桑枝你不知道你运气多好！竟然是皇贵妃娘娘亲自给你召的御医，唉，你这场病生的真是值了！”
锦绣看她一眼，“倒是个有眼力的。”她对嬷嬷使了个ฐ眼色，那嬷嬷不情不愿地接过桑枝手里的果篮，进屋去了。
那嬷嬷还待刁难，忽然从房间出来一个约莫三十多的姑姑，那嬷嬷虽然年岁比她大，却得对她行礼，“锦姑娘好。”正是静妃的贴身侍女锦绣。
宜春哼了声。
宜春见她不说话，觑她一眼，“桑枝，你说绿莺如今出人头地了，会不会记得你？她现在要是肯推荐你，说不定你也出头了。承乾ດ宫是大家挤破头都想去的地方，绿莺命真好。”
一辈子很长，也很短。
康熙五十六年，仁宪皇太后卒。享年七十七岁。
“嗯？”吴良辅明显带着威胁拉长声音低哼了一句。
桑枝心里一咯噔，“回总管，我们什么都没看见。”
吴良辅脸色一变，“你们眼瞎吗？刚ธ刚发生的事，什么都没看见？”
倒叫桑枝吓得咽了口水，难道说错话了？她不敢再接口。可吴良辅已๐经走到她面前，“你刚刚看到了什么เ？”
桑枝一阵紧张，暗自分析这境况。显然，千秋令节皇后诞辰，皇上到承乾宫来是不合礼制的。这种情况下，难道不该是装作什么เ都没发生吗？
她心中不定，却听到吴良辅尖细的声音，“抬起头来。”
桑枝不敢不从。
吴良辅又问，“你刚刚，看到了什么เ？”
桑枝迎着他的目光，许是急中生智，脑中ณ忽的灵光一闪——是了，皇帝是什么เ人！他一举一动都在天下人的眼中，每日起居也都该有人记录，所以皇帝ຓ如今出来到承乾宫一事，是不可能装ณ作没有发生的。但来归来，为的是什么却可以做做文章——桑枝眼睛一亮，试探地答道，“回总管，我……奴婢看到皇上去交泰殿时路过承乾ດ宫，顺便进来询问千秋令节的准备事宜。但是按制ๆ没有进殿，只让吴总管您给皇贵妃娘娘请安。”
说完，桑枝悬着一口气，眼神询问地望着吴良辅。
吴良辅面无表情，却忽然一笑，“正是这样。”他望向众人，“你们都听到เ了？”
宫人纷纷应下。
吴良辅不再多说，临走时却顿了顿，上下打量桑枝两眼，“你叫什么เ名字？谁手底下出来的？”
“奴婢桑枝，原在辛者库跟着李嬷嬷。”
吴良辅呵呵笑道，“我说呢，原来是李应容的人。难怪！起来吧。”
桑枝恭敬地应道，“谢总管。”
待吴良辅已经看不见人影时，桑枝才长长吐出一口气。她手心里已经全是汗了。
千秋令节的繁华热闹，跟这些宫人奴才是无关的。她们无非是得些赏赐，改善下伙食，可活计却更加繁重。尤其是千秋令节之后，紧接着就要为过年做准备。过年这种真正普天同庆的节日，宫里要准备的东西更多，和千秋令节相比有过之而无不及。
桑枝和其他人一样，都忙得脚不沾地，累็得几乎直不起腰来。
眼见着除夕就要到了，准备工ื作终于渐渐有条不紊地步入尾声，桑枝终于不再那么连轴转。宫人们三三两两ä聚在一起，有绣帕子的，有打络子的，还有纳鞋底、制ๆ护手套的，都开始为过年准备礼ึ物。桑枝在这里并没有几个认得的人，她也不似别ี的宫女那ว样手巧，所以迟迟没有动手。
直到冬天第一场大雪飘下来。桑枝站在雪堆里，心头一片茫然，这是她在大清朝过得第一个年，见过的第一场雪。桑枝忽然明白，这一切并不是一场梦。她回不去了。雪花落在她掌心，钻进她衣领，她怔怔的望着不远处几个在一起嬉笑的小宫女，却感到เ无比的孤独。她觉得自己不属于这里，然而，她其实已๐经慢慢地成为这里的一部分。
她忽然想到了素勒。自从千秋令节之后，她再也没见过这个少女。粗粗一算，竟然已经过去两ä个月多。桑枝暗想，也不知道素勒有没有被发现，不过倒是没有听说有哪个公主格格犯错的。正胡思乱想，桐儿跑了过来，笑嘻嘻道，“桑枝，你喜欢哪种样式？”
桐儿手上有几种佩饰样式，全是为过年准备的。桑枝看着，忽然心中ณ一动，“这几种，你都会编吗？”
“自然，进宫前都要学的。”桐儿细细一一解说道，“这个是双钱结，这个是纽扣结，琵琶结，团锦结，十字结，吉祥结，万字结，盘长结，藻井结，双联结，还有蝴蝶结，桑枝，你选一个，我给你准备年节礼物。”
桑枝挑了会儿，心中忽然定下个ฐ主意，便随手指，“这个吧。”她也要准备礼物，为绿莺和素勒，但是她要做与所有宫女都不一样的。
除夕前，她终于找到เ机会去永寿宫，可仍旧ງ没有见到素勒。后来去了好几次，也仍然没有见到เ想见的人。桑枝这才开始失落起来，她确实有心想和素า勒做朋友。大概因为素า勒不拿她当奴才看，她能像个普普通通的正常人一样和素勒说说话。要知道，在这座等级森严泾渭分明的宫殿里，要想找到เ一个ฐ没有尊卑之分的朋友，无异于大海捞针，或者更准确地说，难于登天。奴才们惯有奴性，骨子里烙进这种卑微屈服的心性，桑枝和她们根本无法真正交流。主子们又惯有主子的姿ู态，不拿奴才当一样的人，而且哪能ม跟主子随意说话？便是绿莺，也是奴性十足，刻在骨子里的东西打磨不掉，桑枝在她们之中ณ，孤独地无以复加。
因而越发珍惜素勒。虽然她根本不知道素勒是什么人——她也并不想知道，就是因为ฦ彼此身份不明，所以可以没有丝毫芥蒂和尊卑，不然，只怕素勒这个朋友，她也要失去。
偌大的一座宫殿，来来往往这么多人，桑枝却像个被处处排斥ม的局外人——她和整个宫殿互相排斥，唯一的慰藉便是那不知身份的少女了。然而她又摆脱不了这后宫，那种刻骨的孤独和彷徨，让桑枝喘不过气。
她想念素勒，不为别ี的，只想和素勒简简单单地说说话，送她一份新年礼物，祝她新年快乐，仅此而已。
然而终究不能得。
除夕夜就这么降临，她还是没有见到素勒。