一头说，一头便取出钥๓匙，开了箱子，搬出那ว几件东西来：一个ฐ搬指，一个金表。鲁总爷开箱
到了次日，高升叫他伙计拿了五件细毛的衣服到เ船上来兜卖。价钱很公道，估了估足值四百多块钱，卖主只讨二百两银子。鲁总爷一还价，一百六十块钱，后来添到二百十块买成。鲁总爷箱子里只剩了五十几块钱，因钱不够，同高升商量，先付他五十块，其余等月底关了饷来补还他。那人答应，把东西留下，但是五天之ใ内，必须算钱，等不到เ月底。鲁总爷一想，横竖有别ี的东西可以抵钱，看来断不止此数，于是答应他五天来取钱。五十块钱由高升点给他。高升留แ心观看，又与文大老爷失去的洋钱图书一样。当下也不作声，交付来人而去。这天鲁总爷买着便宜货，心上非常之ใ喜，颠来倒去看了几遍，连说便宜。高升道：“这个人我认得他的。他家里从前很有钱，有的是东西。一百钱的东西，时常十个、二十个ฐ钱就卖了。如今被他尝着了甜头，包管他明天还要来。等他明天再来的时候，大大的杀杀他的价钱，买他些便宜东西。”鲁总爷道：“要买便宜货，要有现钱方แ好。”高升道：“他认得我，不要紧ู，刚ธ才不是小的同他熟识，他肯把衣服留下，拿了五十块钱就走吗？”
闲话休题。且说当庄大老爷同文七爷讲话之ใ时，都被赵不了听去。先听见兰仙做贼，已吃一惊，后来听话他畏罪自尽，这一吓更非同小可！想起两个ฐ人要好的情意，止不住扑簌簌掉下泪来。然而还当他果真是贼，却想不到是自己五十块洋钱将他害了。当夜一宵没生合眼。后来打听到船上人俱已๐释放，兰仙已๐经掩埋。他常常写四六信写惯的，便抽空做了一篇祭文，偷着到เ岸上空地方望空拜奠了一番๘。回得船来，又是一夜不睡，替兰仙做了一篇小传，还诌了几首七言四句的诗。自己想着：“将来刻๑在文稿里，叫他留แ名万载，也算以报知己้了。”幸亏这两天，文七爷公事忙，时时刻刻被统领差ๆ遣出去，所以由他一个ฐ尽着去干，也没人来管他。
庄大老爷又赶到船上向文七爷叨情：“失落的东西该价若干，由兄弟送过来。现在做贼的人已经畏罪自尽，免其拖累家属。”文七爷忙问：“东西是那ว个偷的？”庄大老爷回说：“是本船上的‘招牌主’兰仙偷的。”文七爷听了，好生诧异。本来还想盘问，因为庄大老爷是要好朋友，
戴大人道：“上头委了下来，大人总得辛苦一趟。”胡华若道：“我不去！我这身子是吃不来苦的，倘若送了命，岂不是白填在里头！甚么เ封荫恤典，我是不贪图的。等到เ札子下来，我拚着这官不做，一定交还上头，请他另委别人。”戴大理道：“这个ฐ倒不好退的。好在那里是乌ไ合之众，没有什么เ大不了的事情。大人不过只想不担这个沉重，其实卑职倒有一条主意：大人上院禀请一个人同去，各式事情只要委了他，无论办好办丑，都可不与大人相干。”胡华若忙问：“何人？”戴大理道：“就是同卑职在一块办文案的周某人。”胡华若道：“我也晓得这个ฐ人，听说他做过中ณ丞的西席的。”戴大理道：“正是为此，所以他在中丞跟前，言听计从，竟没有一人赶得上他。现在上头委了大人到严州ะ剿办土匪，大人要说下去，以卑职愚见，那ว是万万使不得的，被上头看了，倒像我们有心规避，恐怕差ๆ使辞不掉，还要叫上头心上不舒服。”胡华若道：“依你老同年的意思怎么样？”戴大理道：“现在只等公事一下，大人就上院回中ณ丞，禀请几个ฐ得力随员一同前去，头一个就把周某人名字开上，上头是没有不答应的。周某人想在中ณ丞跟前当红差ๆ使，好意思说不去。等他前来禀见之ใ时，大人就把一切剿捕事宜，竭力重托在他身上。将来设或事情办得顺手，大家有面子；倘若办得不好，大人只须ี往周某人身上一推。中丞见是周某人办的，就是要说甚么，也不好说甚么了。到这时候，大人再去求交卸，求上头另委他人，上头就是怪大人办的不好，譬如有十分不是，到เ此亦减去七分了。大人明鉴，卑职这个条陈可否使得？”胡华若一听他言，不禁恍然大悟。连忙满脸的堆着笑，说道：“老同年此计甚妙，兄弟一定照ั办。”
这时候严州一带地方แ文武官
魏翩仞道：“这须得问过新嫂嫂方好斟ต酌。”两ä个人便一同来到同庆里。见面之ใ后，新嫂嫂劈口便问：“房子阿看好？”陶子尧一声不言语。魏翩仞道：“恭喜，恭喜！你们两ä家头的事情，怎么好没有媒人？有些话不好当面说，等我做个现成媒人罢，也好替你们传传话。”新嫂嫂道：“媒人阿有啥捱上门格？倪搭俚现在也勿做啥亲，还用勿着啥媒人。”魏翩仞一听不对，便对陶子尧说道：“怎么说？”陶子尧忽见新嫂嫂变了卦，不觉目瞪口呆。歇了半天，方แ向新า嫂嫂说道：“不是你说要嫁给我吗？还要什么红裙ำ披风花轿执事。”新嫂嫂道：“还有呢？”陶子尧道：“还有再讲。”新า嫂嫂回头对魏翩仞道：“魏老，勿是倪说话勿作准，为他偶格人有点靠勿住。嫁人是一生一世格事体，倪又勿是啥林黛玉，张书玉，歇歇嫁人，歇歇出来，搭俚弄白相。现在租好仔小房子，搭俚住格一头两ä节，合式末嫁拨俚，勿好末大家勿好说啥。魏老，阿是？”魏翩仞笑而不答。陶子尧跳起来说道：“我们做官人家，要娶就娶，要嫁就嫁，有甚么เ轧姘à头的？”魏翩仞道：“陶大人心上不要不舒服，还是姘à头的好：要轧就轧，要拆就拆，可以随你的便，不比娶了回去，那事情就弄僵了。新嫂嫂是同你要好，照ั应你，不会给你当上的。”陶子尧听了无话。新嫂嫂拿眼睛对着魏翩仞一眇，说道：“要耐多嘴！”魏翩仞道：“是啊，我就不说话。”新嫂嫂道：“倪又勿要耐做啥哑子。倪末将来总要嫁拨俚格。耐想俚格人，房子末勿看，铜钱也呒不，耐看俚格人阿靠得住靠勿住？”陶子尧心上想：“自从我到此地，钱也化的不少了，还说我不给他钱用，不知道前头的那些钱，都用在那里去了。”心上如此想，面孔上早ຉ露出悻悻之色，坐在那ว里，一声不响。新า嫂嫂道：“耐为啥勿响？”陶子尧道：“我没有钱，叫我响什么เ！”
，自然要料理这事。彼此相处这多少时候，你还有什么เ不放心我的？”新า嫂嫂听了无甚说得，但说：“倪格碗断命饭也勿要吃哉。早ຉ舒齐一日，早ຉ定心一日。”陶子尧道：“你的心，我还有什么不知道的。”当下又闲谈一回，无庸细述。又过了两天新嫂嫂只是催他寻房子。陶子尧到เ了上海这许多时候，也晓得这轧姘头事情是不轻容易的，便去请教魏翩仞这事怎么เ办法。魏翩仞道：“恭喜，恭喜！到เ底子翁的艳福好，我们白相了多年，面子上要好，都是假的。”陶子尧道：“休要取笑。”魏翩仞便问：“他是个ฐ甚么เ局面？”陶子尧道：“他一定要嫁我。”魏翩仞道：“啊唷，还要拜堂结亲哩！”陶子尧道：“何尝不是如此。这句话已经说过三四个礼拜了。他说明要红裙披风全头面，还要花轿小堂名1。兄弟想，我们做官的人家规矩，似科这些也不可少的。但是另外要我二千块钱，也不晓得做甚么เ用，问他也不肯说。如果是礼金，用不到เ这许多。翩仞哥，你替我想想。”
朝东是一品香，朝南便是棋盘街，离高升栈很近的。陶子尧至此，方悟原来高升栈到เ一品香甚近，用不着坐东洋车的。今天从栈里出来，被东洋车夫所欺，不知道在那ว里兜了一个圈子，才到เ得一品香。可见上海地方แ人心欺诈，是要刻刻๑留心的，当下便谢过魏翩仞，两人拱手作别。陶子尧带了跟班回栈。魏翩仞自到相好大姐老三处过夜不题。
陶子尧又说道：“刚ธ才的话没有说完。抚台拿银票交代与我之ใ后，我拿过来往马褂袋里一放，随即起身上轿。抚台还要敬酒。我被他们闹的脑子疼，再三辞谢，方才免了。抚台带领ๆ大小官员，送至轿前，齐打一恭，我也还了一个揖。只听得耳朵旁边‘泊隆通’，‘泊隆通’。”新า嫂嫂道：“格当中ณ啥个ฐ缘故？”陶子尧道：“营里的兵开大炮送我，所以耳朵旁้边只听得‘泊隆通’，‘泊隆通’。”陶子尧说得高兴，不提防魏翩仞在榻上一觉困醒，并不知道他说得甚么，只听得甚么“泊隆通”，“泊隆通”，也就依着他说“泊隆通”，“泊隆通”。陶子尧见他睡醒，疑心方才的话都已被他听见，面上一红，不好意思再说下去，自言自语道：“我们在这里说营里放大炮。”新嫂嫂道：“勿壳张格格大炮，倒拿魏老吓醒。”魏翩仞睡眼朦胧，也没有听清，只是揉眼睛。新嫂嫂连忙绞过一块手巾。兰芬道：“陶大人说格闹忙煞，格底下说哩。”陶子尧也不理他。
过了两天，他便离了京城，一直奔赴山东济南省城禀到、禀见，把军机大人的书信投了进去。次日果蒙抚台传见，说：“莒州缺苦，我已经同藩台说过，偏偏昨日胶州ะ出缺，就先挂牌委你署理。随后有别ี的好点的缺，我再替你对付。”三荷包打千谢过，回说：“卑职学陋才浅，现在的胶州有了外国人，事情很不好办，总求大人常常教训。”抚台道：“好在我目下就要出省大阅，先到เ东三府，大约不上一月，就可到เ得胶ด州。那时候有甚么事，我们当面斟酌再说。你老兄就赶紧到任。”三荷包答应了几声“是”，退了出去。不到เ晚上，果然藩司前挂出牌来。三荷包自然欢喜。次日大早，连忙到上宪衙门禀谢，也有见得着的，也有见不着的，跟手第二天又拜了一天客，第三天又赴各衙门禀辞。三荷包一面去上任，这里抚台大人也就起身了。
不过这缺苦点。他便把荷包里的钱掏了出来，托人走门子，化上二千两，拜了一位军机大人做老师。这天是手本夹着银票一块儿进去的。等了好半天，军机大人传见。他进去磕了三个头，那ว军机大人只还了半个ฐ揖，让他坐下，只问得两句：“你几时来的？”三荷包回过，又问：“几时走？”三荷包回：“耽搁三四天就走。”说完了两句话，那军机大人就端茶送客，自己踱了进去。三荷包无奈，只好退了下来，回到寓所。次日军机大人差人送来一封书子，说是带给山东抚院的。三荷包收了下来，又送来人八两银子，来人方去。三荷包灯下无事，把
黄道台还有一个少爷，今年只得十三岁，是姨ถ太太养的。因为太太没有儿子，却拿他爱如珍宝，把这位少爷脾ຆ气惯的比谁还要利ำ害。他说要天上日头，就得有人拿梯子才好；不然，他那牛性一发，十个老爷也强他不过。这天唱戏，他一早ຉ就钻在戏房里，戴着胡子，尽着在那ว里使枪耍棒。班子里人为的是少爷，也不敢多讲。后来倒是一个ฐ唱小丑
闲话休题。且说是日钱典史去后，戴升一想这话不错，立刻就到เ上房，不说钱典史的主意，竟其算他自己้的意思，说道：“前天太太生日，家人们本来要替太太祝寿的，偏偏来了这们一个ฐ电å报，闹了这几天。家人连饭也几天没有吃，夜间也睡不着觉，心里想，好容易跟得一个主人，总要望主人轰轰烈烈的，升官发财方好。况且老爷官声，统江西第一，算来决计不会出岔子的。前几天家人同伙当中ณ，还有几个一天到เ晚垂头丧气，想着要求某老爷、某老爷外头荐事情，公馆里的事情都不肯做。这些没有良心的东西，真把家人家恨的了不得！”黄道台道：“这些没良心的王八蛋，还好用吗？是那ว一个？立刻๑赶掉他！”戴升道：“名字也不用说了。常言大人不记小人过，这些没有良心的东西，将来总没有好日子，等着瞧罢。”当下太太也帮着劝解一番，黄道台方始无言，然后讲到看日子补祝寿，局里头是钱太爷领ๆ头，还要照上回说的一样办。黄道台应允了。就看定日子，后天为ฦ始。戴升出来，就去通知了钱典史。仍旧ງ是众家人头一天暖寿，局里第二天，营务处第三天，捱排下去。打条子给县里，请他知会学里老师去封戏班子的箱。不上半天，仍旧上回那ว个掌班的押着戏箱来到公馆。先见门政大爷戴大爷，请过安。那掌班的说：“我的大太爷！上回唱过不结了吗！害的咱东也找人，西也找人，为的是大人差ๆ事，赚钱事小，总要占个面子。那ว里知道半天里一个雷，说不唱了。我大太爷！那ว真啃死小人了！足足赔了一百二十四吊，就是剩了条裤ไ子没有进当！幸亏好，今儿还是咱的差使，赏咱们个面子，咱恨不得竭力报效。大太爷你想，咱班子里一个老生，一个ฐ花脸，一个小生，一个衫子，都是刮ุ刮叫，超等第一名的角色：老生叫赛菊仙，花脸叫赛秀山，小生叫赛素า云，衫子叫赛云。”戴升道：“怎么全是‘赛’？只怕赛不过罢！”掌班的发急道：“这原是江西有名的‘四赛’，谁不知道。等到开了台，大太爷听过，就知道咱不是说的瞎话。”戴升道：“唱的好，没有话说；唱的不好，送到เ县里，赏你三百板子一面枷。”掌班的道：“唱的不好，也有你大太爷包涵，唱的好了，更不用说，只你大太爷一句话，多不敢想，把大人库里的元宝赏咱两个ฐ，补补上回的数，那ว就是大太爷栽培小人了。”戴升道：“他有银子在他手里，我想赏你，他不肯，亦是没在法想。”掌班的道：“大太爷你别ี瞒我，谁不知道支应局的戴大太爷，大人跟前说一是一，说二是二。只要你老吩咐就是了，不要说一个ฐ元宝，就是上千上万的，也尽着你拿。”戴升道：“那倒好了。我有这些银子，也不在这里当门口了。”正说着话，可巧上头来叫戴升，就此把话打断ษ。
2๐诰命轴子：诰命，皇帝对五品以上的官员的封典；把诰命裱成的锦轴。
那二爷瞧瞧赵温，也像认得，却是不理他，一面说话，一面让屋里坐。赵温也跟了进去。原来居中ณ是三间统厅，两ä头两个房间，上头也悬着一块匾，是“崇耻堂”三个ฐ字，下面落的是汪鸣銮的款。赵温念过“墨卷1”，晓得这汪鸣銮就是那ว做“能自疆斋文稿”的柳门先生，他本是一代文宗，不觉肃然起敬。当中悬着一副御笔，写的“龙虎”两ä字，却是石刻朱拓的，两边一副对联，是阎丹ล初阎老先生的款；天然几上一个ฐ古鼎、一个瓶、一面镜子，居中ณ一张方桌，两旁้八张椅子、四个ฐ茶几。上面梁上，还有几个像神像龛子的东西，红漆描金，甚是好看。赵温不认得是什么东西，悄悄请教老前辈。王孝廉对他说：“这是盛‘诰命轴子’2的。”
1้闾阎：本指里巷的门，代称平民百姓。
单太爷看了，连连拍手称妙。魏竹冈道：“我只同他拉交情，招呼他，看他如何回答我。”单太爷道：“听里头朋友说，他还有朦开保案、浮开报销几条大劣迹，为什么不一同叙进？”魏竹冈拿手指着“共计八款”四个字，说道：“一齐包括在内，给他个糊里糊涂ิ的好。等他来问我，我再一样一样的告诉他。我的信只算要好通个ฐ信，我犯不着派他不是，所以信上有些话一齐托了别人的口气，不说是我说的，只要他觉着就是了。”单太爷听了甚为ฦ佩服，连说：“到เ底竹翁先生是做八股做通的人，一通而无不通。……小弟是没有读过书，主意虽有，提起笔来就要现原形的。”魏竹冈道：“这也怪不得你。你若八股做通，你早已๐上去，也不在这里做县丞了。”正说着，将信封好，开了信面。怕自己的跟人不在行，交给单太爷的小跟班即刻去送，叫他到เ船上说是魏家来的，守候回信，千万不可说明是单太爷的家人。小跟班的答应着去了。约摸两个ฐ钟็头，方才拿了一张回片回来，说：“有信明天送过来。”魏竹冈道：“我这个信不是甚么容易复的，定要斟酌斟酌，且看他明日回信如何写法，再作道理。倘若没有回信，好在你
有位朋友在里头，就托他探个信，告诉我们一声。或者再写一封信去，或者商量别ี的办法。”单太爷答应着，又说了些别的闲话，方แ才回去。按下不表。
且说周老爷自从辞别ี单太爷出城之后，一直回到เ船上。毕竟心怀鬼胎，见了胡统领比前反觉殷勤。胡统领本是个ฐ随随便便的人，倒也并不在意。等到晚上吃过夜饭，正是几个随员在大船上趋奉统领的时候，忽见船头上传进一封信来，说是本地绅衿魏大老爷那ว里写来的。胡统领ๆ听了诧异，连忙接在手中ณ一看，只见上面写明“内要信送呈胡大人勋启”，下面只写着“魏缄”两个ฐ字，还有“守候福音”四个ฐ小字。一头拆信，一头心上转念：“我并不认得此人，这是那ว里来的？”信封拆破，掏出来一看，先是一张名片，刻๑着“魏翘”两个ฐ大字，后面注着“拜谒留แ名，不作别ี用”八个ฐ红字。另用墨笔添写“号竹冈，某科举人、某科进士、兵部主ว事、会试出某某先生之门。”胡统领看了明白：“是要我晓得他与我同门的意思。看来总是拉拢交情，为借贷说项地步。”因此并不在意，从从容容将信取阅。及至看到一半，说着“并无土匪”的事，心中ณ始觉慌张；兼之ใ一路看来，无非责备他的话头，因此心上很不舒服；及至临了，叙到เ他两个本是同门，因此特地前来关照，以及“守候回信”等语。他翻来复去看了两ä遍，一声不响。众随员瞧看也摸不着头脑แ。周老爷虽已๐猜着九分九，也只好装作不知，一傍动问：“是那里来信？为的甚么เ事情？”胡统领不说甚么，但把信交在周老爷手中ณ，说了声“你去看”，自己躺下吃烟。周老爷接信在手，从头至尾看了一遍，心内早已๐了然，口中ณ不便说出。只说：“奇怪得很！看他来信倒着实同大人要好，所以特地前来关照。”胡统领道：“他虽然与我同门，我又何曾认得他？你说他同我要好，所以特来关照ั，据我看来，只怕不是好意思呢！”周老爷道：“这也不见得。倘若他不同大人同门，或者难保，既ຂ然同大人有此一层交情，借此拉拢，或者有之ใ。倒是他信面上写明白守候回信，现在怎样回他？”胡统领道：“给他个ฐ回片，先叫来人转去，等明天访明实在，有回信再给他送去。”家人们答应一声，取出名片交给来人，叫他回去销差。
这里胡统领抽了几口烟，一声不响，等到เ过足了瘾，坐起来对周老爷说道：“我看这件事情不妙。好在眼前都是自己人。这件事情倘若闹了出来，终究有点不便。怎么想个法子预先布置布置的好。事不宜迟，办事越慢，花钱越多。就是我从前谋这个差ๆ使的时候，军机王大人跟前经手的朋友是他的内侄，这条路原是再好没有。他只叫我送三千银子的贽见，包我得这个差ๆ使。我嫌多没有理他。后来托了别人，一花花了五千，经手的还要谢仪，一共花了六千，足足的耽搁了半年事情才成功。兄弟是过来人，这点机关我还懂得。诸位替我想想看，可是不是？”文七爷接口道：“大人这事怕什么เ！大人是上头派了来的，无论事情办的错不错，一来上头总得护着大人，断不肯自己认错；二来县里有他们乡下人的甘结、领状，都是真凭实据。他们有多大胆子敢上控！直捷可以不理他。”胡统领尚未开言，周老爷道：“怕呢原是没有什么怕他，但是等到事情闹出来，大家没有味，这种人直捷是地方上的无赖，胜之不足为荣，败之反足为ฦ辱。还是大人的明鉴，预先布置的好。”文七爷道：“只要我们理直气壮，怕他怎的！”胡统领ๆ道：“文大哥，周某人话不错。兄弟的脾ຆ气，宁可息事，花两钱算什么，只要小的去，大的来，就有在里头了。但是总得有个人先去探探口气，我们才好商量。”周老爷道：“是。先去探探口气，果然是美意，我们也乐่得同他拉拢拉拢。大人就给他一角公事，或者请他清查本地被土匪扰害的灾户，借此为ฦ名，等他开支几两ä银子的薪水，这是好的一面说法。倘若存了别ี的主意，大人跟前卑职要直谈的，那ว是他一定存了敲竹杠的意思。但是现在先写信，看来事情一定还可挽回，大人也不必烦心。这里的捕厅姓单，同卑职是十几年的相好，听说他同本地这些人还联络得来，卑职就去找他当中ณ疏通疏通，将来事成之ใ后，大案里头，求大人赏他一个ฐ保举ะ就是了。”胡统领ๆ道：“这是惠而不费的，我又何乐而不为ฦ呢。但是你老哥见了单县丞，只说你托他，不必提出我来。各式事情，我们心照就是了。”周老爷答应着说：“明天一早就进城去。事情要办的快，总要明天一天里头了结才好。”胡统领ๆ道：“是啊。如此我也不留แ你们多坐了。你们各自回船歇息，明天好办正经。”于是各随员一齐辞别ี退去。
到了次日，周老爷果然起了一个早ຉ，坐轿进城会见单太爷，讲起昨夜统领的情形，知道事有把握。单太爷帮着敲了竹杠，统领ๆ还要保举ะ他，真是名利兼收，非常之ใ喜，连说：“晚生倘能因此过班，已๐是老堂翁的提拔。……至于银钱里头，用着晚生出力的地方，晚生无不竭力，无论多少好处，一齐都是你堂翁的。至于魏老朋友那里，有兄弟去抗，少则一头二千，多则三五六千，随你堂翁的便。他坐在家里那ว里来得这些银子，多了岂不是白便易他呢。”周老爷听了，自然也自欢喜。又商量了一回，仍旧出城禀见统领，说起这
魏竹冈的为人：“据单县丞说，竟其不是个好东西，而且同京里张昌言张御史是姑表兄弟，所以在地方上很不安分。地方官看他表弟面上，有些事情都让他，不同他计较。单县丞虽然同他要好，晓得他利心太重，有些话也只好说起来看。总之ใ，想敲一个大竹杠是实情。”胡统领ๆ听了踌躇道：“少呢，我们那里不花两钱，如果要的多，也只好听他的便了。”周老爷道：“据单县丞说，只怕开出口来不会少呢！”胡统领ๆ听了诧异道：“怎么单县丞晓得他要敲我的竹杠？”周老爷连忙分辨道：“他如何会晓得，也不过外头听来的传言，他听见大人肯赏他保举，他感激的了不得，立刻๑就到เ姓魏的那ว里探听去了。”
周老爷正同统领ๆ说话的时候，忽然船头上有人来回说：“有客到隔壁船上拜周老爷。”周老爷道：“只怕是单县丞探了口气来了。”统领道：“论不定就是他，你快过去看看罢。”周老爷辞别出来，回到自己้船上，果然是单太爷。当时因人多不便说话，便把他拉到耳舱里，两ä个人鬼鬼祟祟的半天。周老爷送客出来，一直仍回到统领船上，一进门见了统领，便嚷道：“真正想不到เ的事情，简捷要把卑职气死！怎么不做一个好人，一定要敲竹杠！”胡统领忙问：“怎的？”周老爷只顾ุ说他自己้的话，说道：“他上天讨价，不能不由我落地还钱。且看单太爷去说，他能听不能ม听，再作道理。”胡统领忙问：“到底他要多少数目？”周老爷道：“大人估量他要多少？”胡统领道：“多则五千，少则ท三千。”周老爷道：“三千再加一百倍！”胡统领楞了一楞，舌头一伸，道：“怎么一百倍？”周老爷道：“他开口就是三十万，岂不是一百倍。”胡统领ๆ道：“他的心比谁还狠！咱们辛苦了一趟，所为何事，他竟要一网打尽，我们还要吃甚么呢。你怎么เ回头他的？”周老爷道：“回头了他恐防生变。卑职总想着大人‘宁可息事’的一句话，只同他讲价钱，不同他翻脸。”胡统领ๆ道：“你到底同他讲多少？”周老爷道：“他开的盘子太大了，过少不好出口，卑职还了他三万。”胡统领听了，默默无语。停了好半天，又问道：“你还他三万，他答应不答应呢？”周老爷道：“他要三十万，是单县丞传来的。卑职只还个数目给他，不晓得他答应不答应。”胡统领听了摇摇头，说道：“都要像这样敲起来，一个三万，十个就是三十万。我的钱有完的时候，他们的竹杠没有完的时候。这个ฐ我吃不了！你替我回头他：有什么本事只管施ๅ来，我不怕；如若要钱，我没有。”
周老爷听了，陡的吃了一惊，心上思量道：“怎么เ这件事他倒变起卦来？而且也不像他平日为人。”但是碰了下来，也不好说别的，只搭讪着说道：“卑职这事是仰体大人意思做的，所以敢还他一个价，横竖这点数目总还开销得出。”胡统领ๆ一听话中有因，明明说他的钱是嫌来的，揭着他的痛疮，心上越发生气。其时天气已交小寒，胡统领ๆ穿着一件枣儿红的大毛袍子，没有扎腰，也没有穿马褂，头上戴着“皮困秋1้”，脚下登着薄底京靴，因为烘眼，戴了一付又大又圆的墨晶眼镜，一手捧着水烟袋，一手绺着老鼠胡子，坐在床边上，摇来摇去，床上点着烟灯。只见他的面孔比铁还青，坐了老半天，一声不响。周老爷也只好相对无言。又歇了一会，说道：“我替他们地方แ上办了这么大的一件事，一把万民伞都没有，还来敲我的竹杠！”周老爷道：“等卑职出去通个ฐ风给他们，一定有得来的。”胡统领道：“算了罢！我省得三万银子，至少几千把万民伞好做。这个ฐ虚体面，我如今亦不在乎了？”周老爷一连碰了几个钉ล子，满肚皮不愿意，瘪在肚里不敢响。听他的口音，三万头还赖着不肯出。一时不敢多说，只得随便敷衍了几句，搭讪着出去。
1“皮困秋”：一种帽子的名称。
回到自己้船上，踱来踱去，一时想不出主意。想了半天，忽然想到建德县庄某人，统领同他还说得来，只好请他来打个ฐ圆场，或者有个ฐ挽回，到เ底捞他两个。主ว意打定，便去拜见庄大老爷，言明来意，只说：“外头风声甚是不好，虽然乡下人都有真凭实据在我们手里，到เ底闹出来总不好看。魏竹冈是著名的无赖，送他两个ฐ，堵堵他的嘴，我们省听多少闲话。”庄大老爷听了，心想：“上回乡下人的事情，虽然我替统领ๆ竭力的做了下来，然而对得住上司，毕竟对不住百姓，早晚总有一个ฐ反复。倒不如等他们出两ä个ฐ钱，我也免得后患。”想罢，便连声称“是……”。又道：“统领脾ຆ气，兄弟是晓得的，等兄弟去劝他，应该总答应。”周老爷感激不尽，辞别出门。不多时候，庄大老爷也就来了。见了统领ๆ，闲谈了几句，慢慢讲到เ此事。胡统领咬定一口不答应，还说了许多闲话，总怪周老爷帮着外头人。又说：“兄弟这趟差使是苦差使，瞒不过诸公的。周某人总想多开销兄弟两个他才高兴，不晓得他存着一个甚么心。像你老哥才算得真能ม办事情的人。”庄大老爷随便替周老爷分辨了两句，把嘴凑在统领耳朵上，咕咕唧唧了半天。称见统领皱一回眉，摇一回头；后来渐渐有了笑容，一连把头点了几点，方แ才高声说道：“这件事，兄弟总看你老哥的面子，如果是别ี人，兄弟一定不能ม答应。”庄大
老爷又重新谢过，辞别回去不题。
单说胡统领此番虽然听了庄大老爷的话，答应送魏竹冈三万银子，托为ฦ布置一切。他的初ม意，因为不放心周老爷，一定要庄大老爷经手。庄大老爷明晓得这里头周某人有好处，而且当面又托过，犯不着做甚么เ恶人，所以求了统领，仍交周某人经手。统领ๆ面子上虽然答应，等周老爷上来请示ิ要划这笔银子，他老人家总是推三阻四，一连耽搁了好几天亦没有吩咐下来。周老爷心上着急，又不好十分催他。而且胡统领ๆ有意为难，过了两天，竟其推病不见客，连周老爷来见也是不见。等到เ病好，周老爷再上去请示ิ，倒说：“兄弟那里来的钱？还是老兄外头面子大，交情多，无论那ว里先替兄弟拉三万银子；随后等兄弟有了缺，本利一个ฐ不少他的就是了。”周老爷听了，气得半天说不出话来。意思待要发作两句，既而一想：“好汉不吃眼前亏。且让他一步，再作道理。”回到自己船上，越想越气。忽又想到：“戴大理的话真是一点不错。横竖总不落好，碰见这种人只好同他硬做。但是一件：银钱是黄仲皆经管，我今同他商量，他是个ฐ胆小人，一定不肯答应，与其碰了回来，不如不张口为ฦ妙。”想来想去，一夜来眠。
次日一早起身，正在一个人盘算主ว意的时候，齐巧单太爷前来探信。周老爷一想：“他来得凑巧，我今姑且同他商量。”当下请进，见面叙坐。周老爷先开口道：“一连接到老哥三张条子，为着事情大有反复，所以一直未能ม报命。”单太爷道：“晚生并不能来催堂翁，只因魏竹冈天天派人到เ晚生那里来讨回信，赛如欠了他的债一般。这种人真正可恶！晚生想不去理他，又怕耽误了堂翁这边的事，统领ๆ跟前天以交代，所以急于两ä面圆场。也晓得堂翁这里事情多，不好为ฦ着这点小事情时来絮聒，为的实系被催不过，所以写过几封信，意思想讨堂翁一个ฐ回信，晚生也好回复前途。一连几日，既ຂ未见堂翁进城，事情如何又未蒙台谕，所以晚生只得自己过来，一来请请安，二来请个示，到底这事如何办法？”周老爷听了，皱了一皱眉头，说道：“兄弟亦正因此事为难，正想进城同老哥商量，现在老哥来此甚好。”单太爷道：“怎么说？”周老爷把嘴凑在他耳朵边，将此事始末缘由，他如何为ฦ难，统领ๆ如何蛮横，现在想赖这笔银子的话，说了一遍。
单太爷听了，想了一回，说道：“堂翁现在意下如何？”周老爷道：“这种人不到黄河心不死。现在横竖我们总不落好，索性给他一个一不做，二不休。你看如何？”单太爷道：“任凭他们去上控？”周老爷道：“犹不止此。”单太爷诧异道：“还要怎样？”周老爷楞了半天，方说道：“论理呢，我们原不应该下此毒手，但是他这人横竖拿着好人当坏人的，出了好心没有好报，我也犯不着替他了事。依我的意思，单叫人去上控还是便易他，最好弄个人从里头参出来，给他一个迅雷不及掩耳。要赚大家赚，要漂大家漂，何苦单单便易他一个。我上回恍惚听你老哥说起，张昌言张御史同魏竹冈是表兄弟，可有这个话？”单太爷道：“他俩不错是表兄弟。但是他如今通信不通信，须ี得问问魏竹冈方แ晓得。”周老爷道：“我想托你去找找他，通个ฐ信到เ京里干他一下子，你看怎样？”单太爷道：“只要他肯写信，那是没有不成功的。但是一件，事情越闹越大，将来怎么收功？于他固然有损，于我们亦何尝有益呢？”周老爷道：“我不为别的，我定要出这一口气，就是张都老爷那里稍须ี要点缀点缀，这个ฐ钱我也肯拿。”
单太爷一听他肯拿钱，便也心中一动，辞别起身，去找魏竹冈。两ä人见面之ใ下，魏竹冈晓得事情不成功，这一气也非同小可，大骂胡统领不止，立刻๑要亲自进省去上控，不怕弄他不倒。单太爷道：“现在县里有了凭据，所以他们有恃无恐。他是省里委下来的，抚台一定帮好了他。官司打不赢，徒然讨场没趣。”魏竹冈道：“省控不准就京控。”单太爷道：“你有闲工ื夫同他去打，这笔打官司的钱那里来呢？”魏竹冈一听这话有理，半天不语。单太爷道：“你令亲在京里，不好托托他想个法子吗？”魏竹冈道：“再不要提起我们那位舍表弟。他自从补了御史，时常写信来托我替他拉卖买。我这趟在屯溪替他拉到一注，人家送了五百两ä。我不想赚他的，同他好商量，在里头挪出二百我用，谁知他来信一定不肯，说年底下空子多，好歹叫我汇给他。还说明：‘将来你表兄有什么事情，小弟无不竭力帮忙，应该要一百的，打个ฐ对折就够了。’老父台，你想想看，我老表兄的事情，他不肯说不要钱，只肯打个ฐ对折，你说他这要钱的心可多狠！”单太爷道：“不管他心狠不心狠，‘千里为官只为财’，这个钱也是他们做都老爷的人应该要的。不然，他们在京里，难道叫他喝西北风不成？”魏竹冈道：“闲话少说，现在我就写信去托。但是一件，空口说白话，恐怕不着力，前途要有点说法方好。”单太爷道：“看上去不至于落空。至于一定要若干，我却不敢包场。”魏竹冈道：“到เ底肯出若干买他这个折子？”单太爷道：“现在已๐到年下了，送点小意思，总算个ฐ炭敬罢了。”魏竹冈道：“炭敬亦有多少：一万、八万也是，三十、二十亦是
。到底若干，说明白了我好去托他。你不知道他们这些都老爷卖折参人，同大老官们写信，都与做买卖一样，一两ä银子，就还你一两ä银子的货；十两银子，就还你十两银子的货，却最为ฦ公气，一点不肯骗人的。所以叫人家相信，肯拿银子送给他用。我看这件事情总算兄弟家乡的事情，于兄弟也有关系，你也一定有人托你。你就同前途说，叫他拿五百两银子，我替他包办。”单太爷道：“五百太多罢？”魏竹冈道：“论起这件事来，五千也不为ฦ多。现在一来是你老哥来托我，二来舍表弟那ว里我也好措辞。总而言之：这件事参出去，胡统领ๆ一面多少总可以生法，还可以‘树上开花’。不过借我们这点当作药钱，好处在后头，所以不必叫他多要。你如今连个ฐ‘名世之数1’都不肯出，真正大才小用了。”单太爷道：“这钱也不是我出，等我同前途商量好了再来复你。”魏竹冈道：“要写信，早ຉ给兄弟一个ฐ回头。”单太爷道：“这个自然。”说完别去。
1้“名世之数”：五百的代称，语出《孟子》：“五百年必有王者兴，其间必有名世者。”
当晚出城，找到เ周老爷说：“姓魏的答应写信，言明一千银子包办。”周老爷听了嫌多。当下同单太爷再三斟酌，只出六百银子。单太爷无奈，只得拿了三百银子去托魏竹冈说：“前途实在拿不出。大小是件生意，你就贱卖一次，以后补你的情便了。”魏竹冈起先还不答应，禁不住单太爷涎ๆ脸相求，魏竹冈只得应允。等到单太爷去后，写了一封信，只封得五十银子给他表弟，托他奏参出去。以后如何，且听下回分解。