叔父周尚得知周瑜没被举孝廉，而且险些被卑鄙贪官陷害的事情后，怒冲冠，内心悲怆，他彻夜难眠，写信安慰周瑜：“公瑾贤侄，获悉你的遭遇，我内心震怒，为你感到惋惜，但是转念一想，你不被举荐，对你而言，未必是一件坏事。当今天下，官场黑暗，加之董卓篡逆，朝纲紊乱，百姓处于水火之中，我虽居丹阳太守，时有朝不保夕之忧，因为宰主昏聩，偏好谗言，浑浊之世，刚正中直之士难以立足。环视天下豪杰，孙唯孙坚堪称翘楚，他是孙武的后裔，容貌不凡，胸怀宽广，刚勇果敢，谋略过人，人称猛虎。你尚年轻，当与此人为友，学其长处，共拯黎民，安邦靖国，定能实现鸿鹄之志。”周瑜读信后，精神为之一振，暗立誓言：“叔父，侄儿一定不辜负您的期望！”
初平元年公元190年孙坚参与讨伐董卓时，将家搬到了舒县。周瑜得知后，兴奋不已，前去拜访，孙坚一见周瑜，眼前一亮，赞不绝口，说：“想不到天下竟然有如此标致的公子！”他见周瑜举手投足，彬彬有礼，一举一动，潇洒刚劲，眉宇之间，英气逼人，心想：此人外表脱俗，不知本领究竟如何？于是说了声：“公瑾，请喝茶！”，与此同时，以闪电般的度举起茶盅向周瑜掷去，哪知周瑜从容接住，啜了一口，赞道：“好茶！好茶！”周围的人见了个个目瞪口呆。周瑜在征得母亲的同意后，把家中的大房子让给孙策全家住。孙坚的儿子孙策和周瑜同年，两人一见如故，彼此互访时都先到后堂拜见对方的母亲。后来，孙坚父子奔赴讨伐董卓的战场，周瑜因为母亲身体欠安，没有随同出征。
兴平二年195年周瑜前去看他叔父，当时孙策历阳今安徽和县西北，准备渡江时，写信给周瑜。周瑜奉叔父周尚之命，带人马和粮草迎接孙策。孙策高兴地说：“我有您的帮助一切都会顺利的。”
接着周瑜跟从孙策攻破横江今天安徽和县东南长江北岸，然后，孙策带兵接应父亲孙坚，让周瑜攻打当利。
周瑜攻打当利颇费一番周折。当利城墙坚固，护城河河宽水深，守军人数有5000多人，比周瑜的人马多。为尽快攻下当利，周瑜不仅亲自到当利城外察看地形，而且派细作混入城中打探情况。细作化装成卖狗皮膏药的小贩，四处打探，他现光城墙上的弓箭手就有1000多名，城中准备的滚石、礌石等不计其数。巡逻队夜以继日地巡逻，夜晚巡查更严，城楼上的大红灯笼数量很多，将百步之内照得如同白昼，想通过夜晚偷偷攀墙进城几无可能。周瑜心想：如果硬攻，守军会放箭，这样会造成很大的伤亡，况且城墙高，士兵必须花很长时间攀登，很容易被守军用推杆将云梯掀翻，士兵坠下后，非死即伤，并且军中缺乏必要的攀登工具，云梯数量严重不足。