人是效仿天的形象而产生的，人是天的副本，而天是人的“曾祖父”。所以，人与天是同类的，而“同类”事物之间会出现相感相动的现象，所以，天与人之间也存在相互感应的关系，这就是所谓“天人感应”。
在西汉初期的70年时间里，儒学的展较为缓慢。虽然辕固生、申生等儒生利用机会先后向黄老道家的地位起挑战，尝试着以各种方式抬升儒学的地位，但是终因时不我与，纷纷饮恨败了下来。直到窦太后去世，汉武帝真正执掌了大权，这一局面才得到根本的改观。
而让刘邦对儒学的态度生决定性变化的，是他手下的重要谋臣陆贾。平定天下之后，刘邦志得意满。不料手下的陆贾不识趣，经常跑到刘邦面前讲述一些《诗》、《书》的道理。刘邦感觉很扫兴，骂道：“老子是靠骑着战马打的天下，跟《诗》、《书》有什么关系？”陆贾毫不示弱，回应道：“陛下您是可以靠骑着战马打天下，但您能够靠骑着战马治理天下吗？当年商汤和周武王依靠武力夺得天下后，马上转而用文治的方法治理天下。文武并用，这才是真正的长治久安之法！”接着，陆贾又列举了历史上夫差、智伯以及秦的反面教训，指出：“秦王朝之所以迅败亡，正是因为它‘居马上治天下’！倘若秦统一后能调整政策，以《诗》、《书》、仁、义之道治理天下，恐怕您想代秦而立就没那么容易了！”一番话把刘邦说得哑口无言。刘邦虽然有些无赖习气，但却很有胸襟，闻过能改。于是，他命令陆贾将秦亡汉兴的经验教训写成12篇文章，并整理成书，这就是《新语》。
说起秦代的儒学，自然让人联想到“焚书坑儒”。所以，有必要先了解这一事件的前因后果。
从人们的现实处境出，荀子提出人性就是我们人与生俱来的样子，情感和欲望是人性的一部分。又由于这些情感和欲望容易失控，对社会和他人造成严重破坏，因此，荀子将人性界定为“恶”。
孟子的“养气”思想不只针对人们的现实生活，更指向人们的宇宙生命。为此，他提出了“天爵”和“人爵”的概念。孟子说，在现实中，人的价值可以通过他是否在社会国家中获得认可来判断。我们常听人说“望子成龙”、“出人头地”，反映的正是这样一种“人爵”的价值观念。孟子认为，人们除了是现实社会中的“人民”之外，更应该是生活在宇宙天地之间的“天民”！而“天民”也有评价标准，那就是“天爵”，是人们在宇宙天地之间所获得的成就。相对于“人爵”，孟子更加看重“天爵”。他认为“天爵”才是人们最真实、最重要的身份。
子思，姓孔名伋，是孔子的孙子、孔鲤的儿子，也是曾子的学生。据说，儒家重要的经典《中庸》就是子思晚年所作，经思孟学派整理，在战国后期成书。
有子也有点冤，试想孔子的思想是如此的博大精深，有谁能够取代他呢？最后，大家只好放弃了选一个新的精神领袖的打算，这也宣告儒家维持统一局面的努力失败，逐渐分化为八派。