怀川跨坐在马背上策马奔驰，离开淳安几里路了，心里还不停地念著这几句词。任之峻不愧是松江府的名才子，出口便成章，即使相逢不相识，那短暂的交会，也有这自肺腑之语。
仔细聆听，还有一些隐约的喧噪，但被哗哗水声盖住。
观音本为佛教菩萨之名，但在明朝，已被民间用来统称美丽的女子。
永寿宫大火，缭绕的灰烟在西方天空弥漫成一片!与雪夜凝重的气息相互纠扰著。
怀川随著郭谏臣往南门逃逸，原本宁静的北京城因为这场突的火灾，人声鼎沸有如白昼，也破坏了他们所有的计画。
在怡春院没有挟持成严世蕃，自己反倒差点入网的事，令怀川十分沮丧。幸好任之峻出手相救，以严家女婿的身分阻挡了锦衣卫的搜索，才让他有脱逃的机会。
去年秋天在淳化一别後，任之峻果然中了进士、娶了娇妻，只可惜这娇妻是严嵩的女儿，富贵中带著杀气，祸福仍是个未定数。
而他自己呢?真如浮萍般失去了根，流浪的日子更似一条不归路，看不见尽头。若没有家变，他或者是另一个任之峻，得功名、娶美眷，但……诸事无常，功名美眷就表示好吗?看多少人在黄金屋及颜如玉後，只落得杀头的下场……
混乱中，他们沿著暗黑的巷弄避开守城兵马，来到一个排水的地下渠道，一个仅供容身的小孔道。
你的运气还不算太坏，平日这儿也有侍卫的，大概都救火去了。郭谏臣说：而且，现在是隆冬时分，你不必泡在污水里，只要小心冰封路滑就好。
我会注意的，多谢了!怀川对与他在少林寺一同练过武的老友说。
不宜久留，也不宜话别，他一说完，就立刻钻进黑洞中，另一头将是冻结的护城河。
过去的一年，他有大半的时间躲在安徽一个叫鼓溪的小山谷中，一方面藉著歹谷里的草药治疗身上酷刑後大大小小的伤口；一方面抚平内心的创痛，昨死今生，整个人脱胎换骨，以达复仇之目的。
他活著是个秘密，只有极少数人知道。在出山谷时，他下重誓，不除魏顺及严家不倒的一日，他绝对不恢复原名，诸天诸地为盟证!
於是，他成了留胡髭、戴草笠的江湖人土狄岸。要杀魏顺容易，秋天时，魏顺在回边塞的途中嚣张扰民，并无防备，当人头落地时，双眼直突，还以为自己看到的刺客是从阎王殿来的索命鬼。
总督被刺是件大案子，而官府却误判为白莲教滋事，往地方上侦查，使得怀川顺利的潜回北京城。
不过，要对付严家父子可困难多了，甚至想接近也得花上一番功夫，因为严家树敌太多，警备森严，试著要除奸的人都没有成功过。
在朝有内阁次辅徐阶，在野有义士王世贞。
王世贞於夏家父子在保田遇难後，愤而上京，展开一连串的计画。当他看到还活生生的怀川时，那惊喜自是不用说，两人激动得如亲兄弟般地抱头痛哭。
隔世再相逢，就不免谈到江南的消息。王世贞一一叙述怀川母亲如何扶柩南归，地方父老如何悼念，还有孟采眉如何进夏家未婚守寡，妇德为众人所褒扬等等。
怀川顿时哑口无言。他不该意外的，不是吗?采眉生於国子监祭酒之家，受孔孟之礼薰陶!守节是她的第二生命，她又怎能不顺服呢?
想起那精致美丽的梅花荷包，所有的情怀已然消失，他内心里只剩下怜悯。最後，他只淡淡地说了一句，［可怜的女人。
可怜的女人?王世贞瞪他一眼，这是你唯一能说的吗?她可是你的妻子哩!
妻子又怎麽样?有家对我们这种人而言反而是种拖累，只能当作没有。怀川说。
王世贞想反驳，但他自己的妻儿、老母不也在故乡长久不见了吗?终於，他叹口气说：老弟，你才不过二十二岁，心境竟同我一样老了，无奈呀!
没错，江湖岁月催人老!
以前的夏怀川有父荫庇护，率直热情、一身傲骨，人生的目标就是有朝能进天子堂，除尽天下的恶人，怀著满腔的仁义理想。
如今的狄岸，热情已褪、零丁独行，藐视仁义高调，能让他安身立命的，只有复仇二字。
情义既然淡如水，生命亦轻如烟，连对远方的母亲和妹妹都无法承担思念，更何况是没有见过面的采眉呢?
地道终於穿过，上了护城河，西方的烟火依然可见。
怀川以飞快的脚程趁天尚未亮时回到荒僻的野店，和衣倒头就睡。望著垂裂的梁壁、躺著霉腐的枕被，他不禁自嘲，真是十足的天涯浪客，彻底的粗野与落魄呵!
今天有缘遇已入翰林院的任之峻，不由得感慨生死富贵一线间，那个曾英姿焕、相貌堂堂的夏怀川，更像是戚戚然地恍如隔世了。
怀川在一阵拍门声中醒来，他机警地握住手里的剑，是谁?
我，王世贞。门外人说。
怀川立刻打开门。王世贞闪了进来，他那模样真的很惨，脸皮浮肿、眼布红丝，颊上还有一大片青影，八成是几天几夜没有睡的结果。
又熬夜写书了?怀川问。
没办法，严世蕃那混蛋天天在催我的『金瓶梅』，他看出了淫心，像吃了春药般欲罢不能。我呢?早是西门庆、晚是潘金莲，硬给它挤出灵感来，振笔直书，连宫中的大火也阻止不了我。王世贞完牢骚後，放下当早点的芝麻饼和豆汁，小声说：看到大火，我就想，完啦-．救人一定又不成功了。
他们这次要救的，是受洪炳之案影响的人。洪炳是他们志士会的一员，有一身好武功，自愿去取严嵩父子的命。他在严府乔装卧底了数个月，好不容易才得到严世蕃的信任!再趁左右无人时一举擒住这奸贼。
可严世蕃亦经验老道，假装哀求著写遗书，但谁想得到他手里的毛笔竟成为暗器射中洪炳，让洪炳成为阶下囚，当然，也连累了一些无辜之人。
本来是有机会的，但偏偏起了那场大火。幸亏是任之峻帮忙，否则我也入大牢了。怀川无奈的说：看来，挟持或暗杀的策略都不是可行之道，要救洪炳他们，似乎不可能了。
有了那场大火，洪炳他们反而安全，因为严嵩忙著应付皇上，大概有一阵子管不到刑部的事了。王世贞咬一口芝麻饼说：我在想……
王大哥又有什麽好计谋了?怀川急促的问。
王世贞站起身将窗子关紧，并把炭火拨热一些，又走了两步才说：记得很久以前，先父和我有过一段争执。先父为官保守，认为要革新政风，除去奸党，就是不断地上疏直谏，直到皇上能接受为止。
这根本行不通，看那些直谏者的下场多凄惨就知道了!你我的父亲不也都因此丧命，我们不也都因此有家归不得吗?怀川激动的说。
没错!我当时年轻气盛，主张刺客暗杀，但先父反对，认为这是以暴制暴，只会使朝纲更坏。王世贞叹口气说：想想也对，太操之过急了，反而付出更多的代价。*
文的来不行、武的来也不行……怀川低头深思著。
连我写、金瓶梅。看来都极天真，好个异想天开的计策，只徒白了我一堆头。
王世贞素有文才，知道严世蕃好色、好淫，便想了一招淫书施毒计。
他特选水浒传中潘金莲通奸的那一段，将其挥得淋漓尽致，刻划出男女私欲情色的丑态，极为煽动人心。他每写完一章，便付油印，油墨中掺有毒液，想让严世蕃以手翻书页时，慢性中毒而死。
但不知为何原因，毒液并未生效用。
也不见得天真，至少现在严世蕃满脑子的淫书，淫心大起，更加放荡沉迷，连守丧期间都逛妓院，与姬妾们鬼混，他迟早会遭天谴的。怀川说。
可惜天谴仍然来得太慢，让好人不长寿呀!王世贞忍不住摇头叹气。
怀川喝一口豆汁说：我昨夜碰到任之峻时倒有个想法。任之峻是属於徐阶那一派的，他们有好几次想斗垮严嵩却都失败，我觉得这是两边合作的好机会，将在朝和在野的反严嵩势力连结在一起，或许能成功。
怎麽个合作法?王世贞极有兴趣的问。