在张家集居住的人大多是富户，似乎只有集子南边的一家例外。两间茅舍，一段竹篱；屋内除了一桌一椅一床外，别无他物。这些摆设虽然简单，收拾得却十分干净，显然，这里的主人很勤快。晚风吹来，茅舍里还亮着灯。秦琼穿过碎石小路来到竹篱外，敲了敲门。其实，那里根本没有门，只是用两把扫帚横在竹篱上。琼花远远地缀在他的身后，心中窃喜：“难道他把人藏在了这里？”她已去过秦府和贾府，均无收获。于是，采取了盯梢的办法。秦琼在门口叫道：“程大娘，还没歇呢？”“是太平郎吧？进来吧，你娘在这里和我说话呢。”里边的程大娘应道。听她说话的声音，多半年近半百。原来，秦琼的乳名是太平郎。秦琼拿开扫帚，进了门，又把扫帚重新插在竹篱上，进了屋子。琼花更加证实了她的想法，心道：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。终于让我查到了。”秦琼在里边先是给程大娘请安，又给秦母宁氏行礼，然后站在那里说话。宁氏道：“今天集子里乱得很，我怕你程大娘闷得慌，过来陪她说说话。”程大娘道：“这几个月亏你们娘俩时常过来，要不然我真要闷死了。太平郎，是不是我家一郎捎话来了。”秦琼道：“是。衙里的副总捕头连明去东阿县公干，顺路看望了一郎。他在牢里很好，吃得饱，睡得好，闷了就练些拳脚。”程大娘道：“多半是你让连明去东阿县打点。否则，以他的饭量，牢里如何让他吃饱。”叹了口气，道：“不知我家一郎还能不能出来？”秦琼道：“不出三两载，一郎便可出来。”程大娘道：“你不必瞒我。如果三两载便可出来，你们母子为何非要把我从东阿县接到这里来？”宁氏道：“这是我的主意。一郎如今在牢里，你一个人住在东阿，不如搬到这里和我做邻居。等一郎回来了，你若想回东阿，我们母子不拦你。”程大娘道：“但愿他能出来。太平郎，一郎究竟犯的是什么罪？莫不是杀了人？”秦琼道：“只是贩了私盐，和人争斗起来，把人打伤了。出事的那家已经收了银子，答应不告了。”程大娘道：“又让你破费了。”秦琼道：“程大娘客气了。一郎和我合伙做着生意，用的都是他那份钱。”说着，掏出一锭雪花银子，道：“这是一郎这几个月的利钱，程大娘替他收好了。”程大娘不接，生气道：“太平郎，一郎做生意哪里来的本钱？我还不至于老得糊涂。你快些把钱拿回去。”见秦琼执意不肯，道：“就算先放在你那里。等一郎回来，问个清楚，一并还你。你前些日子让士信送来的粮食和蔬菜还没有吃完。”宁氏见程大娘动了气，道：“不如搬到我家去算了，省得一郎惦记。”程大娘道：“你知道我是吃斋念佛的，一个人惯了。”琼花在外面听三个人净说些不紧要的家常话，不由得有点心急。忽然听到程大娘问道：“太平郎，你们母子怎么了？一个晚上来陪我，一个又来送银子，不会是出了什么事情吧？”宁氏道：“我今天只是凑巧。太平郎却是今晚要出门，所以来这里辞行。”琼花心道：“好端端的，为什么晚上走？难道……”只听宁氏对秦琼道：“听秦安说，刚才好像有人来过家里，似乎想找些什么。一转眼，那人就不见了。我估摸着你会来这里，便来这里等你，一是来看你程大娘，二是来知会你一声。”琼花心里一惊，暗道：“原来秦府里还有好手。以我的轻功，那个老家人秦安居然能察觉，着实不易。我这么一闹，秦府里就算藏了人，也该转移了。跟着秦琼一定没错。”转念又想：“秦府里既没了那人，为何不让宇文化及去秦府跑一趟？南宫美是隶属于宇文化及辖制的，南宫美既露了面，他也应该快来了。他想和我抢功，我让他白费力气。恐怕他还不知道南宫美已经死了，以他的性情，到秦府里多半会生事，让他吃吃苦头！”想着想着，十分得意，从怀中掏出一只用于联络的信鸽，用胭脂在白手帕上写下：秦府有鬼。将白手帕绑在信鸽腿上，轻轻地放了出去，悄声道：“好伙计，全看你的了。”不由得嘻嘻一笑，想像着宇文化及出丑的情形。笑过，知道闯了祸，悔之已晚。果然秦琼低叱一声，道：“是谁？”偌大个身形宛如大雁，掠出屋子，几个起落已经到了她的近前。程大娘在屋中问道：“有事吗？”秦琼道：“没事。是士信给我送行来了。程大娘、娘，孩儿告辞了。”当下，不由分说，握住琼花的手腕，飞也似的跑进了梨林。由于事出意外，琼花没能反应过来。及至梨林，秦琼松开手，她才感到火辣辣的痛，手腕上已经被捏出一圈红印。琼花怔怔看着手腕，痛得想哭，想闹。但她转念一想，这个办法对秦琼来说不一定有效。于是扭过脸，既不解释，也不说话。天空中，那一轮弯月不知何时变得圆了，到了月挂中天的时候。琼花见秦琼没有逼问她，偷偷拿眼瞧去，现他正望着梨林若有所思。月亮的清辉洒在他的方脸上，显得有些冷峻。琼花既有些怕，又有些惋惜，心道：“你非要多管闲事，若是为此稀里糊涂地死了不能怪我。我还没有想出接近你的办法，你却自来接近我了。”她扭过头来，希望引起秦琼的注意。见他始终一言不，始终望着梨林，反而不知说什么好了。终于，她鼓足勇气，笑道：“看梨花有什么好，不如看琼花。”秦琼上上下下把她打量一番，冷冷道：“你就是琼花？”琼花道：“对。秦琼的琼，梨花的花。”秦琼道：“只可惜，琼花不如梨花。梨花美得洁白无暇，而你，已染了一身的邪气，邪到了骨子里。”不知为什么，听到“洁白无暇”四个字，琼花鼻子一酸，险些落了泪，幽怨道：“只怪奴家的命苦。”秦琼道：“人，是可以选择命运的。”琼花道：“那是你们英雄。像我们这种小女人，只能受命运的摆布。”秦琼道：“难道在酒里下‘含笑半步颠’的时候也是受人摆布？”琼花道：“我有任务在身。完不成任务，死的就是我。为了完成任务，我必须不择手段。”秦琼道：“你去过我家了？”琼花道：“去过。”秦琼道：“以你今天的所作所为，我完全有理由杀了你。你这样回答我，难道不怕我杀了你？”琼花坦然道：“不怕。”秦琼一愣，问道：“为什么？”琼花道：“因为我是南宫美的女儿。你刚刚杀了我爹爹，这会儿又忍心杀他女儿吗？”秦琼道：“你怎么知道我杀了南宫美？你看到了？”琼花道：“没有。不过，我猜他一定死了。因为我们约好了，黄昏时分在这里碰头。他是从不迟到的那种人。如果他迟到了，只有一种可能，那就是他死了。”说着说着，难过地落了泪。秦琼道：“所以你在这梨林附近等他？”琼花道：“不止在梨林附近等，我还去你家转了一圈，希望能够找到他。”说着，声泪俱下，恨声道：“能杀死他的人并不多。杀人的凶手一定是你！”秦琼道：“不错。”琼花道：“你承认了？”秦琼道：“南宫美，人人得而诛之。”琼花怒道：“胡说。”一挥手，毫无预兆，一把牛毛针洒了过去。她的暴雨梨花针已经沉入湖底，只好用这种歹毒的牛毛针了。这针细如牛毛，准头小，近距离射才会有效。由于此针的杀伤力不大，一般都在针上涂有厉害的药物。牛毛针不能取人性命，取人性命的是针上的毒药。琼花自负一身本领，暗器功夫当可独步天下，在名满天下的秦琼面前毕竟想一试身手。她趁秦琼说话分神之际，突下毒手，只希望距离近，一招得手。即使不能得手，也可以使他深信，她便是南宫美的女儿。这是一步险棋。以常理推算，秦琼既杀了南宫美，取她性命不难。但琼花看准了他的心思，像他这般英雄汉，断不会杀死罪孽并不深重的南宫美的女儿。说时迟，那时快，月光之中，难以分辨牛毛针的踪迹。秦琼无暇多想，用他那宽大的袍袖扇了一下。只一下，那些牛毛针便飞得无影无踪了。琼花一招不中，又出一招。只见她十指轻弹，指间已经弹出十缕毒烟。同时，十个套在指甲上的玉指甲，一齐飞出，真奔秦琼的面门。那十缕香烟五颜六色的，在月光中显得十分诡异，不用闻也知道剧毒无比。那飞射而出的玉指甲更是厉害，单从玉指甲那尖锐的破风之声中，已经知道其势之狠。秦琼似乎没看到那毒烟和玉指甲，不慌不忙，一反手，又是挥了一下他那宽大的袍袖。他的袖子非常管事，那些毒烟和玉指甲一古脑地消失了。琼花悔道：“方才他用这袍袖破了我的牛毛针，我便不该用这种轻便的暗器了。这个袍袖是专门对付小暗器的。”一弯腰，她背后的玉带上已经射出了三枝利箭，直取秦琼的上三路。射出利箭的同时，她的手并不闲着，兜手射出一排手指粗细的飞刀，直取秦琼的下三路。心道：“看你如何接！”开始的时候，她还有取秦琼性命的意思。见接连失手，倒是不计成败，考较秦琼武功的想法居多了。秦琼仍然用他的袖子来扇她的三枝利箭。琼花看得明白，并不是他的袍袖有什么奥妙，而是他的内功了得，将真气注在衣袖里，衣袖变得坚愈钢铁，仿佛一面硬盾。这种功夫乃是江湖罕见的内家功夫“流云袖”。只见那三枝箭经袖子一扇，倒飞回来，比去势更疾，似穿糖葫芦一般，将那些飞刀“叮叮当当”地钉在了地上。琼花没想到秦琼的武功如此之高，停手愣在那里。秦琼并不趁势难，反而像没事一样，道：“怎么不打了？你不是还有很多暗器吗？”琼花恨声说道：“你有这么高的武功，让我如何报仇？”不知从哪里兜手抽出一把灵巧的小金剑，照着自己的胸膛刺了下去。看来，报仇不成，要自寻短见了。秦琼忙道：“不可。”一个箭步冲上去，劈手把金剑夺了过来。琼花道：“我自去死，你拦我干什么？难道你想亲手杀了我？我宁可自杀，也决不会死在你的手中。”说着，不知从哪里又抽出一把玉匕，非死不可。秦琼道：“谁说我要杀你了。”夺下玉匕。琼花听他这般说，知道性命无忧，不无娇媚地说道：“难道你……”言下之意，是说秦琼图她貌美，心怀不轨。说完，不等秦琼怒，先作色道：“呸！休想！”啐了过去。秦琼离她很近，原是怕她寻死觅活的，不提防她突然啐了一口。那唾液之中，有紫芒闪动，想是藏有极厉害的暗器。秦琼想避已经来不及了。只见他猛地吹了一口气，琼花只觉得脸上一凉，那紫芒已被吹回，刺进了她的脸里。秦琼道：“糟了。”果见琼花的身子一震，人萎糜了许多。刚才还是一个好好的美人，顷刻之间，已经像枯萎的花朵，到了死亡的边缘。秦琼忙从身上取出磁石，在她脸上吸了一下，却没有动静，急道：“那紫芒是什么？”“是一种特殊材料，遇水而存，入血而化。”琼花颤声说道：“我是不是要死了？”秦琼道：“不会的。”一面说，一面将手掌抵在她的后心，将真气输进了她的体内。琼花果然振奋了一些，道：“不管用的。”秦琼道：“有没有解药？”琼花道：“这种毒无药可解。我怀里有一粒大还丹，你帮我取出来，或者可以缓一缓。”秦琼见她生命垂危，顾不得多想，伸手探入她的怀中，只觉得入手处绵软温暖，心中一荡，自责道：“这是什么时候，我怎么想到了这些！”琼花感觉到了那只大手，只觉得心中“砰砰”地跳个不停，仿佛要跳出喉咙了，不由得脸上一红，轻轻将头扭向一边。秦琼意识到了这一点，不便摸索。好一阵，方从她的怀中摸出一个锦囊，打开道：“哪一个？”琼花红着脸道：“暗红色的那一个。”秦琼将暗红色的大还丹捡出来，纳入她的樱桃小口之中。见她吞咽十分艰难，只好在她胸前推拿一番，助她咽下。琼花感到，那双大手虽然不懂得怜香惜玉，但却十分稳健有力。经他推拿后，身心顿爽，仿佛那死神离得也远了。回想起他方才目不斜视地推拿的情景，她的心里像开了调料铺，不知是什么滋味。秦琼知道她已经好转，坐在了一边。两个人一时无言。琼花道：“我心中总惦记着一件事，你能不能告诉我。”秦琼道：“什么事？”琼花道：“我有个问题，是罗士信考我的，我答不出来。我如果就这样死了，很不甘心。”秦琼道：“你说。”琼花道：“你家一共来了十七个客人，吃了十七个梨子，每人吃到一个梨子。这些客人不是同时来的，有前有后。最先来的客人吃了你家二分之一的梨子，后来的客人吃了你家三分之一的梨子，最后来的客人吃了你家九分之一的梨子。你家有多少梨子？”秦琼道：“很简单。因为我家有十八个梨子。最先来的客人有九个，吃了二分之一的梨子，就是吃了九个。后来的客人有六个，吃了三分之一的梨子，就是吃了六个。最后来的客人有两个，吃了九分之一的梨子，就是吃了两个。所以一共吃了十七个梨子。”琼花哑然失笑，深恨自己太执迷于“十七”的字眼了。忽又问道：“罗士信说这个问题是你夫人说的。你夫人是不是很聪明？”秦琼道：“冰雪聪明。”琼花不无忌妒地说道：“单只聪明，不漂亮有什么好。”秦琼道：“才貌双全。”琼花道：“难道比我还漂亮？”秦琼道：“她是秀外慧中那种人，她不喜欢和别人比。”琼花知道他如此说，定是比不上她的美貌，心下稍平。见他似乎不愿意探讨这方面的问题，便道：“你是不是不相信我是南宫美的女儿？”秦琼道：“听说他的家人都死了。”琼花道：“我是他的私生女。我爹疯了后，我成了一个无人照顾的野孩子。到处受人欺凌，哪里敢认这个爹！你知道，谁都不愿意当南宫美的女儿。你杀了他，我其实并不十分恨你。”秦琼道：“你娘呢？”琼花道：“我娘生下我后就病死了。”琼花道：“我后来被卖到了晋王府。一天，晋王酒醉后霸占了我。”秦琼道：“杨广？”琼花道：“就是当今的皇太子。他的原配萧妃生性忌妒，天天折磨我。我的命真够苦的。”说着，落了泪。秦琼道：“后来，你救了南宫美。”琼花道：“是我求杨广救了他。杨广见我爹还有用，对我也好起来，纳我为妾。”秦琼道：“这么说，你这次来，是奉太子杨广的旨意行事了。”琼花道：“不错。”秦琼没想到她照实答来，微微一愣，半晌方道：“看来我猜得没有错。”琼花道：“什么没有错？”秦琼道：“你们追杀的人是前太子杨勇。”琼花道：“是杨勇告诉你的？”秦琼道：“是我猜的。”琼花道：“杨勇是不是在你手里？”见秦琼没有回答，也没有否认，道：“如果在你手上，我劝你还是交出来的好。”秦琼道：“即使在我手上，我也不会交出来。”琼花道：“为什么？”秦琼道：“我是捕快。你们要做的是杀人的事，我要做的是保护被杀的人。”琼花道：“你敢和太子作对？”秦琼道：“只要是捕快应该做的，不管对方是不是太子。”琼花道：“你这不是抗旨吗？”秦琼道：“何来旨意？是皇上的旨意，还是太子的旨意？”琼花道：“皇上当然不忍心杀自己的亲生骨肉，但太子已经决定这么做了。太子早晚还不是皇上。”秦琼道：“杨勇曾经贵为太子，现在如何呢？陈叔宝曾经是皇帝，现在又如何呢？”琼花叹口气，道：“你说的也许对。”神情突然又萎顿下来，比上一次还要厉害。要么是药力上来了，要么是毒劲作了。秦琼不敢大意，顾不得男女之嫌，将她抱在怀里，用胸口贴着她的后背，不断将真气输入她体内。秦琼感到她的呼吸有些急促，问道：“要不要服些别的药？”琼花道：“不用。只要有你抱着我，我就会好受些。”秦琼安慰道：“不要胡思乱想。你也运气，将我的真气导入你的丹田，然后，再试着将你体内的真气运回到我身上。”琼花道：“我真的要死了。”秦琼道：“听我的，运气，导气。”琼花强稳心神，让秦琼的真气在体内运转了一周，又送回秦琼的体内。反复几次，果然舒服了许多。她忽然明白了秦琼的用意，道：“这样一来，毒不是进入你的体内了吗？”秦琼道：“我的内力深厚，可以将余毒排出去。不要停。”琼花只觉得对方的真气愈来愈是充盈，源源不断地在她体内循环而过。半晌，琼花长长舒了一口气，道：“好了。”见秦琼额头上满是豆大的汗滴，掏出手帕帮他擦了擦，道：“你不会有事吧？”秦琼笑道：“我有事不是正如你所愿吗？”想把她放在一边，却是力所不及，只好任由她躺在怀里。琼花气道：“不用推我。我这时也是没有力气，否则，怎么会让你这个仇人抱着。你虽然救过我，我却并不领情。我和你仇深似海。”秦琼似乎没听到，专心打坐运气，将体内余毒借着汗液排出体外。排完毒，他的人整个虚脱了，道：“你此时若有气力，可以一刀轻易地将我杀死。”琼花不无调皮地说道：“如果我比你先恢复了力气，你说我会不会杀你？”秦琼道：“不会。你的内力浅，不会比我先恢复气力。”琼花道：“未必。如果我方才吃的是大还丹，自然缓不过劲来，但如果我方才吃的不是大还丹，而是解药，当然会比你先恢复力气。”见秦琼微微一怔，道：“也许我吃的是解药。我现在想的是，我若此时杀你，你必不服。况且，你今日救了我，我也放你一马。我们正好扯平。”秦琼不动声色地道：“扯平最好。”琼花道：“你是不是怕我欠你什么，你的心里反而有负担？”秦琼不言，琼花道：“这就是你的英雄本色！”有些生气，道：“放心，我不会以身相许的。”忽又顽皮地一笑，道：“你说，我们现在的情形如果被嫂夫人看到了，她会怎么样？”秦琼认真道：“她会过来帮我救你。”琼花不信道：“她不吃醋？”秦琼淡然道：“她很大度，是个女中丈夫。”琼花朝林中瞧了一下，道：“但是，她为什么不过来呢？”秦琼也朝林中瞧去，略显惊慌，道：“你是说她来了？”琼花道：“当然。”秦琼将信将疑，朝林中望着，道：“我怎么没看到她？”琼花道：“因为你只顾看我了。”说着，在他的脸上亲了一下，道：“告诉你，我吃的恰恰是解药，所以恢复得比你快。”就在秦琼错愕之间，她的人已去得远了。远远的，只听她说道：“我忘了告诉你，我方才在你脸上留下的口红才是最致命的暗器。”