“哼，拉子敢打我？小霸王都不是我的对手。”布丁摆出一副胜利者姿态，嘻道：“阿莲，闷不闷，哥哥带你出去玩好不？”
黄郎中忙道：“王老爷万万不可如此，说句知心的话，令郎近年来在城内的所作所为，您可曾知晓？”
大牙道：“王大叔看俺力气大，想让俺跟他做铁匠活，每月二钱工钱。”
，吴老板撒出话去，大量并且高价收购新鲜的鱼鳖。
“俺——就——不——”
到了门前，只见门口拴着三匹马。布丁绕到院后，爬上枝桠伸展至墙外的老槐树，透过枝叶缝隙，只见老爹布毛正坐在屋墙底下，身前站着三名捕快正对他吆三喝四。三人都是老差骨，布丁认识其中一个，就是家住西门的衙役袁江。袁姓在西门一带是大姓，村中十之五六姓袁。而袁江家虽不算富户，但也有几亩薄田，平日吃饭是足够了。后来，袁江唯一的兄长袁海出门做生意，客死他乡，袁家就剩袁江这一根独苗。那会儿，正赶上县衙皂班出了个缺，何大劲跟袁家交好，便偷偷知会了一声。袁父一狠心，将几亩薄田变卖，给袁江捐了个胥役。布丁和袁江的儿子袁文自小相熟，还一块读过学堂，因而认得袁江。
袁江道：“老爷是生员出身，这帮夫子书读多了都一个德行，脑袋怕是进水了，想青史留名吧？”
说话的正是临淄知县布泰珲，坐他对过的是他每年用四十两工食银聘请来的师爷绍兴人戚佑才。但听戚佑才道：“大人，晚生心中不解，我临淄境内这些年一直风调雨顺，百姓衣食富足，安居乐业，民风甚是淳厚。大人这些年考课也一直名列前茅，为何还日日忧心，非辞官不可呢？”
皇天不负有心人，没多久，吴翠莲就出现在院内，在一个婢女陪伴下款款步向水塘。布丁为之一振，不过马上就怒火中烧，死死盯着从吴翠莲后面赶来的的一位锦衣公子。这人的出现印证了野菜的话，他和布丁也是老相识了——西门袁家的独子袁兹祚。
袁兹祚在后喊道：“莲妹，等等我呀。”紧赶几步，来到吴翠莲身侧。
吴翠莲恍如未闻，径自走到水塘边，低头思索着什么，又像是对着塘水顾影自怜。傲慢如袁兹祚这等纨绔公子哥在她面前也不敢放肆，竟摆足了一副斯文模样，温声道：“莲妹，你在看什么？”
“我在看一只猴。”
“切，水塘里怎么会有猴？”
“有的。”
袁兹祚探头观看，只见水塘一片幽暗，道：“这里昏黑一片，什么也看不清，莲妹你是怎么看到的？”
“我也看不清。”
“可你刚才还说里面有猴。”
吴翠莲嘴角挂起一丝蔑笑，道：“你难道没听云台山上清宫的王道长说过，‘心之所想，心之所向，那么虚无的即可存在。心无所想，心无所向，那么存在的亦等于虚无。’这句话吗？”袁兹祚这样的纨绔泼皮哪听得懂吴翠莲嘴里的字字珠玑。不过，他立即搬弄小聪明，故作高深地回答：“莲妹，我不赞同那牛鼻子的观点。比方说吧，北城的那些个穷鬼，哪个不妄想过日进斗金，荣华富贵的日子？可想归想，命里没有的终究没有。还有那个该死的布丁，已数不清被我揍过几次，却始终对你一副奴骨贼胚相，也可说是心有所向吧，只可惜，到头来不也被你狠狠地涮了一回，现在恐怕该死了心吧？哈哈，由此可见，心里想的永远是虚无，已经拥有的才实实在在。”布丁闻言，恨得牙缝痒痒，真想跳下去对他一顿暴搓。
吴翠莲啐道：“你走吧，你什么时候能想明白‘心里想的并非虚无，已经有的未必永恒’时再来跟我谈吧。”
袁兹祚道：“可是，莲妹，咱们是订了亲的，你终归会是我们袁家的人，你……”
吴翠莲打断他：“够了，跟你聊天真是对牛弹琴，哼！”
说完，不再理他。袁兹祚哪里受过这等气，也忍不住哼了声，拂袖出门。
婢女小荷花不忿道：“小姐，袁公子脾气还挺大，咱们得好好给他改改，要不将来小姐你……。”
吴翠莲叹道：“我命由我不由人。”
婢女小荷花道：“看似一表人材，只可惜，绣花枕头，草包一个，连这么简单的道理都不懂，枉小姐一番点拨，这样的人怎配得上小姐呢。”布丁闻言一喜，满脑子开始琢磨吴翠莲说的那些存在虚无的理论。
吴翠莲挥手道：“我想一个人静一静。”支走婢女，吴翠莲慢慢移到秋千上坐定，久久不语。突然，她像自言自语又像是若有所指地道：“毛猴，你今晚要住在树上吗？”
布丁听到差点没一头从树上栽下来，但他仍未吭声，看看吴翠莲是否有意试探。吴翠莲又道：“真是一只无胆的猴头，就知道躲起来偷窥，可到头来能得到什么？”
布丁知道真是露馅了，看来吴翠莲一进院子就已经发现了他，遂从枝叶间探出头来，道：“本少爷正因心有所想，所以心有所向，所以想让本不该是我的变成我的。”这正是他刚刚想了半天的解释，用来讨好吴翠莲，希望能说到她心坎上。
吴翠莲掩袖笑道：“听起来，你像是来偷东西的。”
布丁看她竟被自己一句话逗乐了，看来自己答对了，心情为之大好，道：“这么说，我比刚刚那个‘虚无之人’更合你意了？
“呸，想得美，你且说说，袁公子如何虚无了？”
“正如他所说，他生来就已拥有，所以他可以心无所想，心无所向。这样一来，岂不正合了你说的‘心无所想，心无所向，那么存在的亦等于虚无。’这句话么？”
“你是比他强，可也只答对了一半——天不早了，你回吧。”吴翠莲起身踽踽向前院行去。
“我怎样才能经常见到你？”布丁不甘心，在后喊道。
“莫要大声。”吴翠莲回首嗔道，但随即又抛下一句话，“我每日饭后都会在此小憩片刻。”
“哦，那我每日都会在此扮猴。”
“小布已经不认识你了，不怕的只管来。”
布丁贼兮兮地道：“小布不会爬树。”
吴翠莲微微一笑，从笑容里看出她似乎已不是那么讨厌布丁了。布丁望着这笑容，不觉呆了。
翌日清晨，布丁连蹦带跳去县学找野菜。趁着周夫子不在的功夫，把野菜拉到学堂后的松林，把昨天的已经滚瓜烂熟于心的那两句话说给野菜叫他解释。野菜抓耳挠腮，半天也没想出个所以然来。出主意道：“要想知道真正的答案，县学里恐怕只有两个人能解答你。”
“谁呀？”
“一是周夫子。”
布丁一愣，他上学时治学严谨的周夫子可没少打他手板，现在见了周夫子仍心存畏惧，他恐怕是目前小城里让布丁最为惧怕的人物。想想还是放弃，问道：“另外一个是谁？”
“另一个，估计你更不愿意理睬。”
“别卖关子。”
“马彪文。”
布丁闻言，如同听到一只苍蝇，蔑道：“就他那点学问，我看马屁学问他倒在行。”
野菜道：“你是有所不知，马彪文人品虽然不好，可是头脑极佳，亦有进取心，县学里他是最用功的一个。无论刮风下雨课时从未间断过，深受各位夫子喜爱，月前他顺利通过院试，现在已经是秀才了，在县学他是唯一的，现在连周夫子见了他都要客气三分。”
原来，那年月的科举考试分为三个等级：第一级是院试，考试者统称为童生，考试范围是州县，年龄不限，在这个考试中合格的人就是我们大家熟悉的“秀才”。不过，你可别以为秀才好考，考试成绩有六等，只有在这个考试中，考到高等的才能得到秀才的称号，而最出类拔萃的才有资格去参加更高一级的考试，相当于现今县重点高中的尖子生。
布丁自然知道秀才意味着什么，马彪文如果再考好下一阶的考试就有做官的资格了，心底也不敢轻视马彪文。问野菜道：“你难道没过？”
野菜叹了口气，脑袋耷拉下来别提多沮丧了。