郑郎中跌跌撞撞、一脚低一脚高地回到家里，感觉身子发软，一屁股坐在椅子上不想动弹。
郑郎中有些烦：“你让我先喘口气，好啵？”
再福常常喜欢跑到泥潭里捉泥鳅，到小溪沟里抓螃蟹，兰子不得不跟着去，免不了也弄得一身泥一身水。
兰子穿好衣服，打开房门，一股艾香交杂着浓重的雄黄味扑鼻而来。见兰子出来，再福拿起几个雄黄炮和一根燃着的柴棍跑进来：“兰子姐，你屋里还冇放雄黄炮呢！”
“你今年谷够呷么？”郑郎中直起身子，端起满满一撮箕谷倒在箩筐里，问他。“够呢，够呢。年前湖贩子来，卖出了十担谷，可能哥哥还偷卖了些。”桂林声音放低了，似乎担心第三个人听见。
只有再福拿把柴刀在堂屋一侧剖竹子，准备做灯笼的材料。
忙完这些，郑郎中来到杂屋，拿起扁桶盖上一挂千子鞭。这是前几天买的，准备等婆娘生了后去爹娘坟上报喜用的。正当他转身出门时又犹豫了，爹一直盼个孙伢崽传宗接代继承香火，可婆娘又生个稗子，不孝有三，无后为大。这“喜”还是不报罢。
平塘村坐落在新平河北面的山坳里，居住的百十户人家中大多是张姓。村子南面有口东西走向的椭圆形池塘，池塘三面是一片开阔的农田，有七、八百亩。这在江南丘陵地带很少见。一些杂姓人家大都散住在山坳外的周边。住在东头山嘴处的郑家就是后迁此地的杂姓户。
桂芝站在后门口的青条石上，双手扶着门框，久久地看着丈夫，直到两眼模糊，才长长地叹了一口气。
当郑郎中回到慧敏的屋里时，桂芝已经把桃子和兰子的铺盖整理好了。他坐在用新稻草铺好的床上，看着桂芝用抹布不停地在盆里的水中搓洗、拧干，再擦抹床梁、柜门、桌面……可盆里的水依然是那么清澈，没有半点污迹。
桂芝把所有的家什擦抹完毕，郑郎中这才走出屋子。他听到桂芝关门的声音，头也没回地说：“莫关门，让它透透气！”
对于搬进这间房子里，桃子不以为然。她这段时间大多与村里年龄相仿的女伢子们在一起，跟着小舅妈学纳鞋底、绣花这些针线活。经小舅妈的耐心开导，她心情好多了，只是不太爱与爹爹搭腔。
再福见她们要搬到隔壁房里睡，自然是不高兴。问作业不方便不说，最主要是一个人睡一间房里太冷清、不热闹。他找到桂芝：“姆妈，我也要搬到那屋里睡。”
“一个男伢子这么大了，还和女伢子睡在一间屋里，说出去丑不丑？”桂芝用手在再福的脸上轻轻地捏了一下。
兰子倒觉得很意外。这么多年来，她从没见过爹妈当着他们的面打开过这扇房门。今天怎么突然就要我们搬进来住了呢？但她什么话没说，什么话也没问。
把书包挂在床档，兰子走过去坐在她曾多次从门缝里看到的、有扶手的圆椅上，双臂搁在扶手处，坐着很舒服，她便将头慢慢往后仰去。当她仰脸看到漆黑的屋顶上嵌着的那两片亮瓦时，心猛地一惊：两只睁得很大的眼睛正直直地盯着她！
兰子“蹭”地逃了出来。
此后，哪怕是大白天，兰子也不敢一个人单独呆在这间房子里。
多了一个帮手，桂芝轻松了很多。白天桃子陪桂芝做家务、下地，或是与村里一帮女伢子背着竹篮到田边、地头、河滩上扯猪草，快乐很快又回到了她的脸上。
桃子与桂芝也越来越亲近了，对郑郎中的态度也大为改变。兰子有时看见姆妈与桃子在一起说悄悄话，好像有意避开她似的，心里感到不舒服。
兰子大多晚上都是陪桃子同进同出，一起去其他女伢子家串门，说说笑笑。桃子很乐意兰子陪着她，所以也很关心兰子，路上总是让兰子走前面，遇到特别黑、路又难走的地方，桃子就牵着她，怕她摔倒。她们去得最多的地方，还是小舅妈家。
小舅妈云秀手上的活是全村老少公认做得最好的。纱纺得细，布织得光滑平整，尤其是做鞋绣花，更让人“啧啧”称赞。只要她瞅一眼你的脚，剪出的鞋样没有不适合的。她绣的鸳鸯，放在水里能游动，她绣的凤凰，托在手上能飞走，她绣的花草，能让你闻到它散发的芳香。她人长得清秀，加上性格热情开朗，像个“磨心”，成天被一些小媳妇、未出嫁的女伢子们围着转。
“小舅妈，你帮再福剪个鞋样吧，你看这双鞋又被他大脚趾顶穿了。”桃子拿着弟弟一只才穿没多久就穿眼的鞋说。
“细伢子脚长得快，鞋子要稍微做大点。”小舅妈看了看这鞋被脚趾顶坏的地方，拣一张硬撑的纸，迅速剪了张鞋样给桃子：“在鞋帮脚趾的地方要多贴两层布，这样扎实、经得穿些。”
现在全家脚上穿的成了桃子闲时手上的活，就像再福闲时从口袋里掏出些炒豌豆、炸红薯片放在嘴里嚼一样。
兰子有时放学回家，看见桃子放在圆篾箕还没纳完的鞋底，也好奇地照着鞋上的线路密度去纳，纳不紧就在小绳子上缠根小木棍用劲拽，纳出的鞋底与桃子纳的没有二样。桃子也巴不得，她想抽出些时间跟小舅妈学绣花。
“小舅妈，昨天我到镇上买了几匝丝线，你教我绣花吧？”桃子说出了今天来的主要目的。
“想绣么哩呀？”云秀低头纳着鞋底说。
“想绣……想绣……”
云秀听桃子说话结结巴巴的，有些奇怪：“到底想绣么哩呀？”说完用眼瞟了一眼桃子。
桃子一脸羞红，手指来回缠着丝线，嗫嚅地说：“想绣那两只鸟。”
桃子眼睛停留在竹篙上晾晒的被面上。
“噢噢，你是想绣鸳鸯啊？！”云秀停住手上的针线，盯着桃子笑。
桃子的脸红得如熟透了的桃子肉。
“我要回去煮晚饭哒。”桃子感到小舅妈那笑让她十分难为情，借故扭身出了门。
望着桃子的背影，云秀眼睛里透着笑意。桃子长大了噢！
桃子长大了，桂芝晓得。桃子有心事，小舅妈云秀明白。兰子只晓得桃子有时纳着纳着鞋底，眼睛却望着地上爬来爬去的蚂蚁发呆。郑郎中没心思去关心这些，地里的活还剩下小麦没撒种呢。
饭桌上，兰子说起今天学堂里发生的事，再福在一旁作补充。
“爹爹，姆妈，今天下午学堂里来了好多县城里的学生，他们在操坪上搭台唱歌，说是日本鬼子已经打进来哒，还说日本鬼子专门杀人放火烧屋！”兰子又接着问“爹爹，哪么叫日本鬼子呀？”
郑郎中也在外面听到传闻，说日本兵快打到汉口了，但他没有将这可怕的消息说给婆娘和细伢子，怕吓着他们。
“鬼子就像鬼一样的疯子。”郑郎中放下碗筷，也不晓得自己回答得准不准确。
“天虎哥也来了呢，他们唱歌都把好多人唱哭了！”再福说。
“那日本兵真要打来哒，我们哪么搞？”桂芝心里发慌，问郑郎中。
“日本兵是在与打仗，应该不会对我们平头老百姓如何吧？”郑郎中希望是这样，他想用这话来安慰婆娘伢崽，也安慰自己。
回到睡房里，桃子问兰子：“你今天看到大志回来了吗？”
兰子说：“哪个大志？”
“就是和天虎哥一起在县城里读书的那个大志。”
兰子想起来了，那是镇上做米生意老板的独生崽，与天虎哥合得来的长得蛮好看的高鼻梁的伢子。
“你问他搞么哩呀？”兰子反问。
桃子有些急了，说：“问问不行呀？”
“也来了呢，他们唱完歌就立马回县城去哒！”兰子说。
桃子“哦”了一声。神情若有所失。
云秀晓得桃子有心事后，趁桃子与一帮女伢子扯猪草不在家，找到桂芝。