仿佛间又回到了二十世纪七十年代初，那时物资相当匮乏，买粮要粮票，买油要油票，买布要布票，什么都是定量供应。凡凡的父亲在外地工作，母亲是县城的一名工人，全家都能吃上国粮，还能经常吃上白馍，日子过的还算可以。与凡凡同住一个工厂家属院的杨军比她大两岁，但家庭条件却差她许多。
杨军父母都是农民，住在乡下。他们兄妹五人，杨军排行中间，上有两个哥哥，下有两个妹妹，家中生活十分贫寒，家中实在无法供养这么多孩子，在杨军五岁那年，因城中的姑姑家只有两个女儿，姑姑又体弱多病，父母就把杨军过寄给了姑姑。
虽说来到了城里，但杨军仍然是农村户口，享受不到国粮的供应，再加上姑姑身体不太好，现在的家的日子也不是很好。每当吃饭时姑夫就会说：“小军呀，天冷，先喝汤再吃馍吧。”杨军都是懂事地答应着，可到最后馍篮里的白馍早已吃完，他只能吃剩下的用地瓜粉蒸出的窝窝头，即使这样杨军已相当满足了，毕竞能吃饱了。
家属院里本来住户就不多，同龄的孩子又少，平时都是凡凡和杨军一起玩耍。家属院的不远处有一小块空地，空地边长出了一棵小香椿树，有胳膊粗。凡凡喜欢跳皮筋，杨军就偷偷从家里拿出松紧带，一头拴在小香椿树上，另一头自己扯紧，每当这时凡凡就会问：“哥哥，跳哪一个呀？”杨军回答：“跳，《我爱北京天安门》吧。”“不，哥哥，还是跳你教我的香椿树吧。”听凡凡这么说，杨军都会笑着说：“好，好，好,听你的。”接着就会放声大喊：“一，二，三，预备!开始!”
小香椿，发青芽，
一天到晚不说话，
小香椿，呼啦啦，
一年到头不开花。
榆树结榆钱，
杏树开粉花，
杨巴狗子飘天下，
咋着你就不开花？
爹打了？娘骂了？
你咋生气不开花……
两人玩累了，凡凡就会乘妈妈还没有下班，偷偷溜回家去，拿一个白面馍给杨军吃。每次吃馍，杨军都会一边大口吃一边又蹦又跳地说：“哦……我长高了，我长高了。”这时凡凡也会蹦起来与他比，并大声说：“我高，我高……”然后两人会拿起小刀在香椿树上刻上记号。
凡凡没有哥哥，就把杨军当成了自己的亲哥哥，杨军也打心眼里喜欢这个可爱的小妹妹，事事让着她，照顾着她。
凡凡七岁，杨军已九岁了，两人同时入了学，被分在同一个班。有于两人学习都很努力，杨军被评为班长，凡凡也被评为了付班长，每次上晨读，都是有杨军和凡凡领读，这时两人都会相互看上一眼，不约而同地大声朗读起来。
杨军总是穿着农村自家织的棉布用蓝颜色染的老蓝布衫，不管是秋天还是冬天，都是那样，一双布鞋漏着脚指头，也从没穿过袜子。别的同学都很少跟他玩，都是凡凡和他一起上学，一起放学，又说又笑。一次刚放学，凡凡正收拾书包，这时有一位顽皮的同学从后面突然狠扯了一下凡凡的辫子，凡凡疼的尖叫一声，蹲在地上呜，呜地哭了起来。杨军看到后，怒瞪着双眼，猛地冲上前去，抓住了那位同学，两人扭打在一起，教室里的桌椅都被掀翻在地，一片狼籍。老师闻讯赶来，拉开了两人，杨军不仅受到了老师的严厉批评，班长也被免去。可从此再也没有人敢欺负凡凡，凡凡也更加崇拜这个哥哥。
一晃已是小学五年级了，凡凡的妈妈要调走了，要调到凡凡爸爸工作的城市去，凡凡也不得不走了。两人约好傍晚七点在小时候经常玩的香椿树下见面。凡凡匆匆吃了些饭，看到快七点了，就慢慢地溜到香椿树下。想到以后可能见不到哥哥了，凡凡心里酸楚楚的，眼里含着泪。从这里可以看到杨军家的灯光一直亮着，凡凡始终盯着那灯光，焦急的等待着。随着时间一分一秒的过去，就是不见杨军的踪影。好象过去了许长时间，不能再等了，不然回家晚了要挨妈妈吵的。凡凡用手抚摸着香椿树上的刻痕，泪珠儿从脸上划落下来，她从脖子上解下那条心爱的白纱巾，拴在了香椿树上，然后默默地往家走去。
第二天，天还没亮，凡凡就随妈妈踏上了征途——