冷玉如笑道：“小时候太顽皮，整日在太阳地里疯，自然要晒黑。如今到了京城，哪里还容她这样呢？养了一年，再不白净才怪呢。”
绮年笑道：“倒也不曾吓着,只是到底是京城,这爆竹声比成都那边还响呢。”
“大老远的捎东西来，你就自己留着，又拿出来分做什么。”李氏虽然这么说，心里也高兴，叫碧云拿去收着，“晚上给大家尝个鲜。”又问，“到了年下，你有哪些姐妹要送些年礼的，早拟一张单子出来，舅母给你置办。”
听琴磕头道：“不是奴婢们大胆，实在是，实在是姑娘不许说。”
如鹂赶紧捡起来：“是孙姨娘硬塞了给我的，我本不要，只是不好在厨房门口拉拉扯扯的。里头是一两的银锞子，一会儿冷姑娘走了我再告诉姑娘。”
颜氏顿时不悦。李氏这话听着是自承不是，但绮年也是今年的生辰，却并没有特别操办什么，也并不见有人出来说话。既都是外甥女儿，自当一视同仁，如今连波的生辰虽也未大办，颜氏却在言语中处处埋怨，明显厚此薄彼，未免不够妥当。这个大媳妇从前老实，如今吴若钊升了正三品，儿子又有出息，竟也开始硬起来了。
李氏试探着道：“老爷莫非是想将这位韩公子说给雯儿？”
大茶壶笑容一僵，小心地道：“今儿午后，恒山伯世子递了帖子来见胭脂姑娘……这折腾了半日，胭脂姑娘已歇下了。”
李氏对这些后宅之事自是明白的，听了绮年一句话，便知道张殊今日来大明寺所为何事，不觉叹了口气，将这念头放下：“想来张少将军是平边大将军的长子，也未必合适……”想起吴若钊去孙姨娘屋里歇时，孙姨娘话里话外总念叨着吴知雯的亲事，暗示自己这个嫡母不把庶女的亲事放在心上，便不由得一阵烦闷。
冷玉如已经带着听香等着，一见面便拿出一封信来：“韩嫣来的，韩大哥中了第八名举人。”
如鹂松口气，拍拍心口：“可担心死我了。”
阮夫人抬头哭道：“娘你哪里知道，看着阮家富贵，其实这些年子弟不出息，已经是比从前败落了。都想着盼儿若嫁了三皇子，郑贵妃眼看着势大，将来那就是——”
冷玉如笑了一声：“你不知道，这里头的事麻烦着呢。本来明年才是选秀的正日子，若按往年的规矩，秀女年龄都在十三到十六岁之间，郑瑾娘今年十六，明年就十七了，是不能入宫的。因着这个，去年才给她说了将军家的亲事，免得等到明年年纪就大了，不好说亲事。”
“丫鬟呢？”
阮语听得一脸惊讶：“出了什么事？”
绮年又想把她的嘴捂起来：“我的好妹子，你千万别再说了，咱们说点别的吧，看，我外祖母她们都走好远了。”
吴知雪嗤了一声，反唇相讥：“可不是么，京城真与外头不同，连穿条裙子都只捡得出一种料子来。”她也是最不喜欢跟人撞衫的，“幸好姐姐不用来。”再有半个月就要开始选秀，这次报名待选的姑娘们，差不多都不会出现在大长公主的寿辰上了。毕竟这种场合也是各家相看挑媳妇的场合，而要入宫选秀的，不管最后能不能选得上，这时候都贴着皇家标签呢，还是别出来推销自己的好。
“所以郑家要接那位少将军回京城来相看一下，看到底伤成了个什么样子。”冷玉如厌烦地皱了皱眉，“郑瑾说不管怎样，她不嫁残废，可是恒山伯府也不愿意轻易放弃这门姻亲，所以叫我过去劝着呢。”
绮年听了点点头，忍不住便想其实织锦也可以想办法在里头织出银色星星来，想必做了裙子穿上也不错。于是便抓着吴知霄问起京中的绸缎铺子来。吴知霄虽然经常在外走动，但对这些事也不甚了解，有些答得上来，有些答不上的，少不得说句日后替绮年打听。
赵燕恒嗤笑了一声：“正是得了皇上青眼，才想一鼓作气呢。”
“哥哥和她——”
乔连波红了脸，忙道：“许姐姐若不嫌弃，先拿一方回去用，容我看了姐姐的大作慢慢地再照着绣几方。”
绮年叹了口气：“你也别想太多了，既然人人都知道，咱们也没必要去打肿脸充胖子，能送什么，咱们就送什么，别人真要议论，随他们去好了。何况这左右都是亲戚，也议论不出什么来。”
阮语坐了这一会儿，胆子稍微大了点，侧了侧身，小声向绮年说：“表姐，听说表姐是从成都回来的，可知道这个华丝坊吗？”她年纪跟乔连波差不多，却比乔连波高了半头，身材已然开始发育，一件淡粉的齐胸襦裙，把小小的胸部衬托得倒有几分饱满，看起来比实际年龄要大些。
乔连波不知道她这句话是何意，不过看吴知雯的模样，也知道这位表姐不好相与，连忙也露出笑脸回答：“是外祖母赏的。”
“舅母说得是。”绮年打量一下两个小丫鬟，长得倒有五六分相像，“是姊妹两个？”
“别胡说，哪里就三长两短了？”阮海峤看小儿子半边脸通红，心里也难受，开口就叫，“去个人到二门找陆管事，叫他马上送两枝参进来，再把那雪莲化淤膏也拿一瓶。”
绮年和乔连波同时惊呼，乔连波扑上去紧紧抱住弟弟，绮年也顾不得什么，狠狠用力推了蓝衣少年一把，那弓弦就歪了，只有最后一段梢头落在乔连波颊侧，啪地响了一声。
詹学士的侄女闺名一个婷字，与许茂云显然熟稔，笑着揭她的底：“茂云近些日子写诗大有长进呢。不过她若不肯写也无妨，让她画一副画就好。”
说着话，马车已经辘辘前行，直往城西郊区而去。这里有极大一片杏园，不远处一条小河淙淙流过，春日之时杏花盛开，如同一片淡粉色的云，远远就能看见。此时河边草地上已然张开了一处处帷幕，都是各家的女眷们出来游春，在此稍坐，恐被闲人看见，便用锦缎张开帷幕遮蔽。说起来，大家的女眷们平日里即使出来做客，也是在各家的花园里走走；顶多是到寺庙里烧个香拜个佛，若想这般自在游玩，每年也只有今日了。
“她如何知道西山寺也是良臣救了她？”
今日跟着吴知雯的还是听琴，她也是个知事的，接口就笑说：“姑娘说，这个叫什么优昙波罗花，是咱们这里没有的。”
李氏犹豫片刻道：“可是若照四姑太太所说，今年是为几位皇子选妃。几位皇子都是好的，若做了王妃，将来也是逍遥度日。我看雯儿的意思似乎有些……”
“正是。”吴若钊微微欠身，“也是今儿才接到二弟的信，本想回来禀告母亲的，因四妹来了，一高兴倒忘记了。二弟此次知府任满，怕是要升京里了。只是说是平调，阶衔是不升的。”
张先生年纪已有五十多岁，形容清瘦，三绺长髯却是十分漂亮。人也和善，听说多加了两名女学生，便温和询问两人都读过什么书。乔连波少不得又红了脸，低声说只读了《三字经》，又念过《女则》《女诫》而已。张先生听了，并无什么不悦的表情，只温和点了点头，又回头来问绮年。
湘云一怔，随即恢复了笑模样：“那就更好了。太太总说我不稳重，怕那些细致地方不周到，有姐姐来帮我盯着，那就万无一失了。”欢欢喜喜拿了匣子，“这匣子奴婢在老太太那里看见过，这雕花真是精致，里头一准是好东西。”
乔连波穿着一件湖绿色暗银水纹织锦半臂，蜜合色裙子。虽然是吴知雯前几年的衣服，仍旧显得有点大。头发梳了个小流云髻，插的却是一枝水晶莲花钗。耳朵上又垂着一对水珠般的水晶坠子，一步一晃，真如同弱柳扶风。美中不足是头发略显枯黄稀薄，多少有点遗憾。
“表妹表弟也是吃了不少苦头，外祖母自然要疼他们些。”绮年刚说了一句，就听院子里有动静，一个小丫鬟低着头进来：“孙姨娘来见姑娘，说是送几件衣裳来。”
绮年悄悄又扫了李氏几眼。李氏梳着端正的圆髻，身上穿着秋香色褙子，看起来颜色浅淡，但细看就知道那衣料是贵重的妆花缎。头上也是一枝珠钗，那镶的七颗珍珠却俱是拇指尖大小，在灯下宝光莹莹，比赵姨娘的珠钗更高了一等。耳朵上一对赤金坠子，也各镶一颗珍珠，大小颜色都与珠钗上的无异，显然是配套的首饰。看着并不张扬，但这般一模一样的九颗大珍珠，价值就不是一颗珍珠乘以九那种算法了。李氏是内敛，但这身打扮，硬生生把两个姨娘压了下去。
“一百零八抬……”乔连波睁大了眼睛，“这也够多了。”
“这么说，那车上坐的人是表妹表弟？”绮年洗漱了，一边喝粥，一边还在惊讶这世界真小，巧合居然如此之多。
赵燕和仔细看了她几眼，方才起身回礼：“让歹人惊扰了姑娘，还请恕罪。”
韩嫣性情豪爽，虽然也是极舍不得，但话已说尽，便是再留上几日，绮年也总要走的。当下放了手笑道：“你若不写信，我就打进京里去。走罢。若我哥哥今年秋闱能过，少不得明年也要去京里参加春闱的，到时我让他给你带东西去。”
这倒与周立年的做法不谋而合。只是周立年看了书信便道：“我既已过来，年节祭祀自是份内之事，怎可再拿舅舅的银子。”
这里绮年陪着李氏用了饭，又请她在自己房里休息，这才出去。周立年已然吃完了，正在厅里喝茶，如莺站在一边，轻言细语地说着什么，见绮年出来，连忙给绮年也端上茶来。
周立年笑起来道：“我也是这般想。宅子银子皆可不要，若是能得京里吴大人少许提携，便胜过这些无数了。”
不过，一想到周立年，绮年就觉得这真是个合适的人选。七房有两个儿子，且都已经成年，过继一个还是匀得出的。相比之下，三房只有一个周扬年满了十六岁，下头虽有一个儿子，却只五岁，养不养得大尚未可知呢。不过在三房眼中，周扬年即便过了继，也仍是自家的儿子，并不是把儿子让出去，只是把二房的产业圈到自己怀中罢了。
韩嫣一怔：“恒山伯府？那可是郑皇贵妃的娘家！”
冷玉如父亲官卑，这些上不得台面的门道反比韩嫣多知道几分，闻言叹道：“也是欺负你家没个主事的。若你有个兄长或者弟弟，也比现下好些。”
可是家里她能管得着，外头却不是一个没出阁的姑娘能插手的。绮年在去年年末打着吴氏的名义查了一次帐，震慑了一下织坊里的那些管事们，今年织坊的情况果然好了些，但绮年自己知道，这只是治标不治本，等人家把帐再做得细致些，她要查也查不出什么了。
如鹂点着头，气愤之情溢于言表：“这会子更好了，讲什么想要入赘咱家呢！姑娘知道是谁？就是三太太那娘家亲戚，芙蓉街上何家那表少爷！我呸！看着咱们老爷的面上才叫他一声少爷，家里败成那样儿，还有脸到咱家来提亲呢，分明是看上了咱家的家产罢了。”
吴知霆最是宠爱这个妹妹，闻言便向吴知霄道：“我们仔细些，只走一遭就回来。”又向吴知雪道，“若是人多，只许远远看一眼，不许闹脾气。”
绮年琢磨了一下，便走到吴知霄身旁低声道：“二表哥，我实在走得累了，不想过去了。我想去烟袋斜街看看，回头在街口等你们可好？”